Хотя сам факт обнадеживает — Борт определенно нарыл что-то очень полезное в своей археологической экспедиции. Если бы мне удалось тогда поймать его живьем и затащить в сновидение, я бы смог значительно продвинуться в своих исследованиях. Но без способности Элро это было совершенно невозможно, конечно же.

— Вы хотели меня видеть, повелитель?

В кабинет вошла Икскацин. Я уже вернул ей нормальное тело, благо, догадался заморозить образец крови еще во время нашей стычки на ее родной планете. Правда, паучью половину тела она сейчас прячет в пространственном хранилище, чтобы не привлекать внимания.

— Я собираюсь отправиться в твой Доминион. Хочу выяснить кое-какие секреты ваших богов.

Девушка понимающе кивнула. Ее зрачки расширились, но она тут же справилась со вспышкой эмоций и взяла себя в руки.

— Если будешь вести себя хорошо и поможешь мне в поисках, — продолжил я, — получишь свободу и страницу гримуара. Думаю, Селеста уже объяснила тебе, что это значит.

— Любое предательство имеет свою цену, — осторожно заметила она. — Как и верность.

Да неужели? Я с любопытством прищурил глаза. Она и правда собирается со мной торговаться? А ведь то, что я уже предложил, — это почти неслыханная щедрость с моей стороны, учитывая ее нынешнее положение.

— И во сколько ты оцениваешь свою преданность?

— Я хочу силу Амелии, — твердо произнесла она.

А наглости ей не занимать! Я прикинул цифры: “Черная бабочка” стоит почти десять миллионов ОР. На данный момент, это мой чистый доход от Мальстрема, практически, за неделю. За вычетом расходов на содержание станции, доли Фобоса и прочих мелких трат. Ну ничего себе, “тридцать сребренников”! К тому же, боюсь, Амелия не поймет такого поворота, несмотря на то, что она очень рассудительна и у нас с ней сложились хорошие отношения.

— Ты себя переоцениваешь, — я покачал головой. — Мне гораздо проще выпотрошить твою ауру и отправить душу в Круговорот, а затем выловить себе более сговорчивого жучка и предложить ему твою “Черную нить”.

Икскацин побледнела и нервно облизнула губы. Ну да, то, что я почти всегда веду себя как “хороший парень” еще не значит, что можно сесть мне на голову и свесить лапки.

— У меня есть информация, — выпалила она, — если точнее, координаты мира, из которого произошли все наши предки и кое-что о том, как это случилось.

Ого, даже так! Мир "предтеч", ошибка которых стала причиной появления нового Доминиона. Неужели отыскать эту загадочную "Магратею*" будет настолько просто?

(прим.: вымышленная планета из романа Дугласа Адамса “Автостопом по галактике”, на которой находится Великий думатель, нашедший ответ на “основной вопрос жизни, вселенной и вообще”).

Хотя, кто знает, может, ее координаты можно запросто отыскать в каком-нибудь местном аналоге “Путеводителя по Доминиону”? На ум сразу приходит коллективный разум термитов, к которому мне однажды давал доступ старина Палочник. Держу пари, что там хранятся все воспоминания этих странных насекомых еще со времен появления их вида. Но я прекрасно понимаю, что получить доступ к их общей памяти — та еще задачка. Даже если уничтожить всех защитников, лидер улья скорее уничтожит свою базу данных, чем позволит кому-нибудь ею завладеть.

Похоже, что у личного Ассистента Икскацин есть в памяти что-то подобное. Причем, воспоминания скорее всего принадлежат другому виду, ведь пауки — не роевые насекомые. Отобрать у нее эти знания силой я тоже не смогу, даже если скопирую у Векселя “Магию разума”. Значит нужно договариваться с самой владычицей пауков…

Что же касается “Черной бабочки” — я уже несколько раз обсуждал эту тему с Амелией. Она с самого начала ненавидела дурацкую способность, из-за которой ей, в конечном итоге, пришлось бросить своих людей и покинуть Синон. Я уже не говорю о тех кошмарах, которые она пережила в раннем детстве, сразу после спонтанной эволюции в младшего нефилима. Она даже просила меня “разобрать” ее способность и установить что-нибудь менее опасное. Например на убойную комбинацию “Умбракинеза”, “Феникса” и “Абсолютного щита”.

Я легко мог бы устроить такую рокировку и даже остаться в плюсе, но считал это решение неправильным. Особенно после того, как тщательно изучил ее способность с помощью Цукуёми. Дело в том, что я никогда не слышал (и не находил в Сети упоминаний), чтобы обычные младшие нефилимы получали настолько огромную силу. По сути, она находится в той же весовой категории, что и “Щит бесконечности” Селесты, то есть обладает скрытым потенциалом — обрывками неактивного кода, который является частью чего-то бóльшего.

Думаю, что Амелия, как и я, была когда-то осколком погибшего божества (причем, из пантеона насекомых!), но из-за многочисленных перерождений не может об этом вспомнить. Так что избавляться от “Бабочки” — большая ошибка.

— Нет, это недопустимо, — ответил я своей пленнице. — Как насчет любой другой силы, стоимостью, скажем, до четырех миллионов?

На лице Икскацин отразилась напряженная работа мысли. Остаться у разбитого корыта она не хочет, но и упустить такой шанс ей попросту западло. Долгие годы зависть к могуществу Амелии была основной движущей силой всех ее действий. Не удивительно, что как только появилась возможность отыграться, она уцепилась за нее сразу всеми своими лапками — даже не смотря на весьма заманчивое предложение начать все с чистого листа.

— Нет, — она помотала головой. — Вы скоро поймете, что все не так просто. А я лучше пока подожду.

Она скорчила недовольную гримасу и, поклонившись, телепортировалась прочь. Вот и поговорили, называется! А я-то просто хотел расспросить ее об истории появления расы разумных пауков и происхождении инсектоидов…

Что ж, похоже, она уверена, что ее информацию очень сложно заполучить другим способом. А ведь я тоже азартный игрок и дотошный исследователь — она должна бы уже это понимать. После такого откровенного выстрела “в журавля” ни о каких “синицах” уже не может быть и речи. Ну что ж, ставки сделаны, а кому из нас придется потом локти кусать — будущее покажет. В любом случае, у нее этих самых “локтей” гора-а-аздо больше*.

(прим.: у паукообразных восемь лапок, а в каждой из них около шести суставов (зависит от вида), всего получается сорок восемь условных “локтей” плюс еще два от человеческой части тела).

Я обратил внимание, что одну из команд нефилимов, выполняющих задания Гильдии, занесло на ту самую планету, где мы всего пару месяцев назад спасали феечек. Перед глазами тут же всплыл образ зловредной бабки, с ехидной улыбкой уминающей печенье под выкрики спаррингующих бойцов. Так, ладно, "Магратея" подождет. Я тут должен кое-с-кем перетереть!

Отыскать “великого мастера” оказалось делом несложным. На планете был всего один суперконтинент, так что про местный “Тибет” знали даже детишки, а туристы стекались туда со всех краев земли. Собственно, владельцем почти всей территории континента был тот самый серафим, который скрывался под маской старой карги. Впрочем, были у него и самые настоящие храмы (в том же самом “Тибете”), так что эту свою личину он использовал только ради развлечения. Могу его понять: я ведь тоже до сих пор занимаюсь обучением ящеров, и даже обычные школьные занятия иногда провожу, хотя, по большому счету, мог бы давно переложить эту ответственность на кого-нибудь другого.

Школа мастера боевых искусств располагалась, как водится, высоко в горах и представляла собой внушительных размеров здание, напоминающее японскую пагоду, с многочисленными пристройками — тренировочными залами, общежитиями, столовыми и так далее. Сотни паломников приходили сюда каждый день, в надежде попасть в число учеников мастера или получить от нее хоть какую-то дельную насмешку. Старуха называла себя Сатори, хотя самого серафима, насколько я знаю, зовут Сефирот. Он входит в свиту Абаддона, воплощения войны, одного из старших богов нашего Доминиона.