— Ваше Величество? — позвала его по титулу, а то мало ли.

— Можешь звать меня просто Фердинанд. — Он повернулся ко мне, причём довольно медленно, напомнив характерную фишку Шварца в роли Терминатора.

Очков только солнцезащитных не хватало для полноты образа, но корона компенсировала, ибо тоже была чёрной.

— Фердинанд, тут такое дело… — я запнулась, потом резко выдохнула, снова вдохнула и выпалила: — Меня на самом деле убили. Точнее Ви…

Договорить я не успела, потому что меня перебили.

— Да, я в курсе, лекарь сообщил. — Короткий кивок. — С этим уже разбираются.

Уф! Это, конечно, замечательно, но вообще-то я не успела договорить! Донести, так сказать, радостную новость. Так, стоп, а зачем? Ну, откажется от меня Фердинанд, и что дальше? Опекун от меня тоже откажется и пустит по миру, а то и вовсе издеваться начнёт. Нет-нет, что-то на мой мыслительный процесс вино не очень хорошо действует, я ведь вот только более-менее здраво мыслила, а сейчас чуть не поддалась глупому порыву.

М-да, пока лучше помалкивать, а потом, когда останусь наедине с самой собой, спокойно всё обдумать.

— Благодарю! — от души ответила я и собралась закончить разговор, но не тут-то было.

Королю, похоже, приспичило поболтать.

— Думаю, тебе понравится, какая судьба постигнет твоих соперниц, — таинственно проговорил он, дёрнув уголком рта (видимо, намёк на улыбку). — Та, которая стоит за покушением, будет иметь особые последствия.

А вот тут мне стало жутковато, потому что взгляд его голубых глаз, и без того не особо дружелюбный, стал холоден, как лёд и остер, как бритва. Да, сравнения довольно банальны, но когда ты это всё видишь вживую, становится о-очень неуютно. Впрочем, и не таких видали!

— Это будет сюрприз? — Невинно хлопнула глазками, стараясь не показать истинных эмоций. — Или вы откроете мне завесу тайны?

— Сюрприз, — лаконично ответил он, а потом… повернулся ко мне более основательно.

Взял одной рукой за подбородок, причём довольно больно, приподнял лицо, всматриваясь в глаза, словно пытаясь заглянуть в саму душу.

Резко стало холодно, захотелось отстраниться и закутаться в плащ, который с меня сняла служанка, прежде чем я села за стол.

— Сюрприз — так сюрприз, — проговорила я немного сдавленным голосом.

Но в целом держалась молодцом, несмотря на то, что внутри меня потряхивало.

— Вот и умница, — довольно ухмыльнулся король и отпустил, наконец, моё лицо.

Фух, это он так улыбается? Точнее ухмыляется? Как же он тогда смеётся? Наверное, от жути все младенцы, если таковые окажутся поблизости, начинают плакать. Шучу, конечно, но в каждой шутке есть доля… сами знаете чего.

После того, как Фердинанд вернулся к трапезе, я продолжила свои наблюдения. Вспомнила ещё несколько человек: бывшего друга покойного отца Виолетты, его супругу и дочь, с которой они какое-то время дружили. До того, как умерли родители (а вот тут подробности пока были покрыты завесой тайны, оставила этот момент на ночь) и до того, как начался отбор. На нём бывшая подруга резко превратилась во врагиню и, возможно, она и отравила Виолетту. Или заколдовала, тут я тоже пока не разобралась.

М-да, мне срочно нужны данные и план действий. Обязательно! Понятное дело, что бухгалтером я тут вряд ли смогу устроиться, но я, ко всему прочему, неплохо умею готовить. Шью хуже, а вот вышивать умею мастерски — успокаивает нервы. У меня в квартире десяток картин, которые я вышила крестиком. Красота! Все в рамочках, под стеклом, чтобы пыль не оседала. Лучший вид релаксации для меня под какой-нибудь фильмец или концерт, того же Хворостовского, например. Жаль его, хороший был баритон, харизматичный. Хм, интересно, а он после смерти куда попал? Вдруг тоже в другой мир, как я?

Было бы любопытно узнать.

Вот чего мне было реально жаль, так это квартиру, которую я получила в наследство от бабушки. После развода с мужем постепенно преобразила её до неузнаваемости, благо, с новой работой денег стало хватать на многое. Окна все поменяла, двери, пресловутый балкон полностью обновила и застеклила.

Мой бывший балкон, чёрт возьми, которого теперь нет! Хорошо, хоть окно было открыто нараспашку, кот смог выпрыгнуть. Надеюсь, он найдёт новых хозяев до того, как встретится лицом к лицу с дикими котами из подвалов. Против них ему не устоять, учитывая, что он кастрированный.

Нет, то, что я всё-таки жива, радует меня безмерно, жаль только, что мир не мой. С другой стороны, попасть в ту же Центральную Африку ещё хуже, чем сюда, ведь там такие условия жизни, которые я бы попросту не вынесла. Жара сорок градусов в тени, и это у них средняя температура считается, как у нас двадцать-двадцать пять. Муравьи, от укусов которых наступает болевой шок, и ты падаешь и больше не встаёшь, потому что они тебя живьём съедают. Малярия и прочая гадость.

У мужа там друг служил контрактником, много интересного рассказал. Угольками местных жителей называл. По приезду домой всем говорил, что мы живём в раю по сравнению с теми местами, где ему довелось служить. Радовался, что теперь может спокойно поделиться с приятелем тем же пирожком, и в «благодарность» у него не попробуют отобрать второй, который он оставил себе. Ведь только точный удар в бубен способен донести до уголька, что он не прав и вообще обнаглел. У них это не наглость, у них подобные акции щедрости считаются признаком слабости.

Потому что менталитет другой. Повадки. Обычаи[1].

М-да, интересно, а как тут себя принято вести, свойственно ли местным жителям такая вещь, как доброта? Желание помочь ближнему? Судя по тому, как испуганно ведут себя служанки, здесь масса нюансов…

[1] Насчет Центральной Африки — информация от реального человека, который там служил около двух лет назад. Столько ужастиков рассказал, подушкой не отмашешься.

Пир тянулся мучительно долго. Каждый из вельмож стремился как можно подобострастнее поздравить короля с помолвкой, нахваливая его на все лады. И какой он прозорливый, и какой умный, как прекрасно осчастливил меня, сиротку, отчего я теперь должна чуть ли не в ногах у него валяться. Еле сдержалась, чтобы не отпустить комментарий, вроде: «Забирайте себе, мне и даром не надо» или такой: «А давайте поменяемся местами, раз вам так хочется ублажить своего короля».

Сдержалась.

Подивилась своей прозорливости, что до того, как прозрела, не успела нигде ничего лишнего наговорить. А ведь думала, что это просто сон.

Блин, а может, всё-таки и вправду он? Заковыристый ужастик, от которого я уже порядком устала. Да, не буду сразу отчаиваться, посмотрю, что будет дальше. В конце концов, скоро меня отпустят спать, правда, пока приходится сидеть и продолжать делать вид, что в Багдаде всё спокойно, а я — таки принцесса Будур.

Развлечения к пиру шли здесь весьма специфичные. Под бравую песню массовика-затейника в красно-золотом (ему аккомпанировали трое мужиков с мандолинами, или как тут эти инструменты называются) выскочили молоденькие парнишки в боевой амуниции и принялись ретиво махать шашками. Насчёт названия оружия я тоже не уверена, кстати. Сначала ребята просто делали ими всевозможные пируэты, а потом разделились на пары и начали показательные спарринги.

Что характерно, оружие было вовсе не деревянное. И не затупленное, каким обычно машут на тренировках. В какой-то момент я увидела, как прекрасный мраморный пол оросили алые капли. Один из парней сильно покачнулся и принялся падать.

— Не смей! Держи удар! — воскликнул один из гостей.

Парень вздрогнул, подобрался и умудрился устоять. Я даже подпрыгнула на стуле от волнения. Вот только противник не желал ждать, когда тот придёт в себя, а нанёс сильный удар прямо в… живот!