Переступив порог, не сразу поднимаю глаза, чтобы осмотреться. Навстречу мне из-за стола встаёт… Валера.

Приехал! Надежда, что он вызволит меня отсюда, расцветает, как в мае сирень. Первый порыв – броситься ему на шею и расцеловать. Но он зол, и я не решаюсь проявлять эмоции. Сажусь напротив него и прячу взгляд.

Ковалёв смотрит с ненавистью. Ещё бы! Заставила его высочество тащиться среди ночи через полстраны в такое заведение. Раньше я была просто убогим ничтожеством. А теперь вдобавок заключённая… Разве можно пасть ещё ниже? Удивительно, что он вообще заехал ко мне. Хотя, возможно, ему всего лишь нужны вещи и документы дочери. Или моя подпись под соглашением, о котором говорил его отец.

- Я приехал с адвокатом, – сообщает сухо. – Он решит все вопросы, и тебя отпустят. Но у меня будет условие.

После мучительной ночи способность анализировать происходящее снижена. И я просто жду, что он потребует взамен. Вряд ли это будет что-то хуже, чем моя доля здесь…

- Я ничего не воровала! Это какая-то ошибка… – пытаюсь оправдаться в надежде выглядеть в его глазах не так ужасно.

- Я тебе верю. Но полицейские считают иначе.

Кажется, я готова пойти на сделку с дьяволом, лишь бы выбраться отсюда. Что он может потребовать? Отберёт у меня опеку над Алисой? Разве может быть что-то страшнее для матери? Но если я останусь запертой в тюрьме, то он её оформит и без моего участия…

- Что ты хочешь? Что за условие? – тороплю, мечтаю поскорее оказаться на свободе.

С минуты на минуту может войти полицейский и увести меня в камеру. Боюсь, что мы не успеем с Валерой договориться, и он оставит меня здесь.

- Ты выйдешь за меня замуж, – смотрит на меня в упор, наблюдая за реакцией, и говорит строгим тоном, будто приговор оглашает. – Мы распишемся сегодня, как только откроется ЗАГС.

- Что? – кажется, на нервной почве у меня галлюцинации…

- Ты выйдешь за меня замуж, – повторяет зло.

Не могла же я ослышаться дважды? Он правда зовёт меня замуж? Но зачем ему это нужно? И почему таким тоном?

- Вы будете жить со мной. И ты больше никуда не будешь от меня бегать, – ловит мой взгляд и смотрит напряжённо.

Он волнуется. Я это чувствую. Но решительно не понимаю его логики и мотивации, и это немного пугает.

- Но…

- Ты согласна или нет? – перебивает раздражённо. – У нас мало времени. Адвокат ждёт моей отмашки.

Брак в обмен на свободу… Это кажется какой-то глупостью, нелепой насмешкой и больше смахивает на сюжет выдуманных любовных романов, чем на реальную жизнь. Разве может Ковалёв жениться на такой, как я? Нонсенс… Может, это какой-то хитрый способ отобрать у меня дочь? И ведь никак не комментирует…

- Как будто у меня есть выбор! – выдаю с отчаянием…

- Да или нет? – зачем-то переспрашивает Валера, глядя на меня в упор.

- Да! Только, пожалуйста, не оставляй меня здесь… Я их боюсь…

Не уверена, что он дослушивает меня до конца. Получив положительный ответ, он тут же кому-то звонит и говорит коротко:

- Действуйте, как договаривались.

А потом снова обращается ко мне:

- Конечно, не оставлю. Я подожду здесь, с тобой, пока адвокат всё решит. Не бойся, – последняя фраза звучит намного мягче всего сказанного ранее, она действует на меня магически.

Немного успокаиваюсь. Ликую. Панически боюсь снова оказаться один на один с теми полицейскими…

- Погоди. Это будет фиктивный брак? – пытаюсь понять, что меня ждёт и что от меня будет требоваться.

- Почему фиктивный? Самый обычный брак. Тебе придётся со мной спать, – говорит снова резко.

- Валера, но зачем тебе это? – не оставляю попыток понять, в чём подвох.

- Потому что я так хочу – такой ответ устраивает?

Он продолжает злиться, и я замолкаю. Всё равно ничего внятного он сейчас мне не скажет…

Несколько раз заглядывает дежурный полицейский. Ковалёв перебрасывается с ним несколькими фразами, и тот уходит, оставляя нас наедине.

Больше ни о чём не спрашиваю. Как заведённая повторяю про себя: “Только бы у него всё получилось, и меня отпустили…”

Валера сказал: “Не бойся”. Могу ли я ему доверять?

За окном окончательно рассветает. Солнца нет, небо затянуто тучами. Душа моя так же затянута страхом и ожиданием. Роняю голову на стол и засыпаю…

Просыпаюсь от голосов. Рядом разговаривают несколько мужчин.

- Вставай, спящая красавица. Ты свободна! – сообщает мне незнакомый мужчина среднего возраста в элегантном костюме.

Видимо, это и есть тот адвокат, которого я должна благодарить за освобождение. Валера пожимает руку полицейскому офицеру и кивает мне на дверь.

Трудно поверить, что кошмар закончился…

Сажусь в машину Ковалёва на заднее сидение. Мужчины впереди негромко переговариваются. Меня клонит в сон…

- Оля, просыпайся. Давай закончим с делами и поедем в отель отсыпаться.

Выглядываю в окно. Судя по табличке, мы приехали в ЗАГС.

- Может быть, сначала за Алисой? – предлагаю робко. – Я волнуюсь, как она там.

- Пока мы будем тут, Семён поедет оформлять бумаги. Это за две минуты не делается, там своя бюрократия.

Адвокат уезжает на такси, а я нерешительно вхожу во Дворец бракосочетаний.

Нас уже ждут. Сотрудница приветливо улыбается Ковалёву и окидывает меня жалостливым взглядом.

Вид у меня потрясающий: растрёпанная, неумытая, кофта без пуговиц. Победительница рейтинга анти-невест…

Обхватываю себя руками, чтобы отгородиться от внешнего мира. Мне стыдно. Я очень устала. Волнуюсь за дочь. И плохо понимаю, что мы тут делаем…

Валера тоже напряжён и нервничает. Наверняка мы – самая странная пара за всю историю этого ЗАГСа. Но сотрудница старается не показывать своего удивления и недоумения. Она терпеливо ждёт, пока мы заполняем заявления, затем что-то пишет в своих “талмудах”. Мы ставим подписи…

Происходящее совсем не похоже на процедуру вступления в брак, и меня гложут сомнения, имеет ли это юридическую силу…

Спустя полчаса нам выдают свидетельство о браке. С виду – самое настоящее…

Валера заметно веселеет. Выходя из здания, берёт меня за руку и немного сжимает ладонь, а потом гладит большим пальцем. Нехитрый жест разгоняет тепло по всему телу. Я наконец начинаю согреваться. Озноб, вызванный стрессом, потихоньку отпускает.

- Вернёмся домой, сразу паспорт поменяешь, – говорит командным тоном, когда мы садимся в машину. – Ольга Ковалёва… Мне нравится, как звучит, – улыбается.

Я действительно его жена? Поверить в это невозможно. Отчаянно щипаю себя, чтобы проснуться, если это – всего лишь сон.

Валера садится за руль, а я снова устраиваюсь сзади. Я так устала, так сильно переволновалась в полиции, что способна выдавать сейчас только очень скудные эмоции. Неудержимо клонит в сон, но беспокойство за дочь и предвкушение встречи с ней заставляют бодрствовать.

- Подожди в машине, – коротко бросает Валера, припарковавшись возле унылого серого здания.

- Почему это? Я хочу поскорее увидеться с Алисой, – открываю дверь, намереваясь поступить по-своему и выйти.

- Потому что сейчас Петровский там закончит, и я её сразу заберу, – Ковалёв стоит на своём. – Потерпи немного. Так надо. Не усложняй.

В его голосе нет злости. Хочется довериться ему, но разум настойчиво напоминает о готовности номер один: в любую минуту можно ожидать подвоха. Моя фантазия не может придумать, чего именно стоит опасаться. Однако я уверена, что расслабляться преждевременно.

Валера уходит. Минуты тянутся медленно. За окном лето борется с осенью, отстаивая право соответствовать календарю, но неумолимо проигрывает…

Хочется солнца и тепла. Но вместо них начинает накрапывать дождь.

Неотрывно смотрю в сторону крыльца, на котором, предположительно, должна появиться моя принцесса… Беспокойство и страх неосознанно нарастают. Это наше первое длительное расставание с дочерью. Отчётливо понимаю: если её у меня заберут, то я не переживу. Алиса – не просто частичка меня, она – главный узел моего организма, поддерживающий и определяющий его жизнедеятельность…