— Бывало лучше, — угрюмо буркнул я.

— Да уж, обычно на Бака не составляет труда нанять команду, тем более — летом, как сейчас, — с видом знатока кивнул бриммчанин. — Тут же у них своя космошкола, и не минуло еще и большой луны, как из нее состоялся очередной выпуск! Если ничего не путаю, они только бомбардиров не готовят, а так: пилоты, бортмеханики, суперкарго… Выбирай — не хочу! Но аккурат малую луну назад сюда нагрянул учебный флот «Космокора». Ну и выгребли себе всех под чистую! Да что там вчерашние курсанты, даже со стоявших в порту частных звездолетов кое-кого к себе переманили!

«“Космокор” — одна из двух ведущих межсистемных корпораций, занимающаяся, среди прочего, космическими перевозками, — подбросила толику информации моя странная память. — Основной ее конкурент в данной сфере — “Ассоциация Звездного Пути”».

— Да ладно, так уж и переманили с частных, — на автомате покачал головой я.

— Ну, наверное, тех, у кого контракт истекал — вот и не стали продлевать, — предположил бармен. — В корпорации-то условия службы всяко лучше, чем на разных мелких посудинах… Ничего личного, капитан — что есть, то есть!

— Что есть, то есть, — не стал спорить я — очередной пакет подгрузившейся в мой мозг информации правоту бриммчанина полностью подтверждал.

— Ужин, капитан? — между тем предложил мне вдруг тот.

— Что? — переспросил я, не ожидая подобного поворота от разговора. — А… Нет, благодарю…

Денег у меня оставалось всего два несчастных кредита — а мне еще выпивку новобранцам покупать… Если они, конечно, у меня будут, эти орденовы новобранцы — там, где прошлась своим частым гребнем корпорация вроде «Космокора», ловить обычно уже нечего. Разве что кого-нибудь вдруг спишут в порту на твердь, и он окажется достаточно плох, чтобы на него не позарились более успешные капитаны, способные, скажем, посулить солидные подъемные — вот тогда я этот отброс подберу, отряхну и пристрою у себя…

Как бы то ни было, этих двух кредитов на ужин мне и не хватит. Так что пойду-ка я покамест подобру-поздорову домой, в смысле, на «Еву» — поговорю с Аран насчет причуд моей памяти…

— За счет заведения, — сквозь вязкую пелену невеселых дум донесся до меня елейный голос собеседника.

— Простите? — не сразу вынырнул я из пучины своих тягостных размышлений.

— Как насчет ужина за наш счет, капитан? — заговорщически подмигнул мне бармен. — Не сочтите это за сомнения в вашей платежеспособности — просто благодаря вам за последние три часа мы собрали полторы дневных выручки: посетители делали ставки на то, повезет вам сегодня или нет — да и пропускали по ходу дела лишний стаканчик-другой. Ну и на чаевые не скупились — дабы подмаслить судьбу… Так что не поделиться с вами прибытком значило бы с моей стороны плюнуть под хвост удаче!

«Тогда уж лучше деньгами!» — едва не вырвалось у меня, но произнес я все же иное:

— В таком случае не смею отказываться, любезнейший! С удачей и с Гохаром спорить не стоит! — выскочила из меня расхожая поговорка.

Ну да, Королевство Гохар — недавно как раз недобрым словом его поминал…

— Тогда присядьте за столик, капитан, — указал жестом в полутемный зал бриммчанин. — Не сочтете и ста ударов сердца, как ваш ужин будет подан!

С натянутой улыбкой кивнув в ответ, я отлип от барной стойки.

Только когда на стол передо мной опустилась керамическая плошка ароматного жаркого — в сопровождении блюдечка с какими-то мелко нарезанными местными водорослями и кружки уже знакомого мне пива — я понял, насколько голоден. Спешно вооружившись принятой в обиходе на Бака пятизубой вилкой и вполне стандартным ножом, я жадно принялся за трапезу. А угощение от щедрот бриммчанина мне, нужно сказать, перепало хоть куда! Мясо было нежнейшим, кусочки его буквально таяли во рту. Водоросли сперва показались мне пресноватыми, но, как выяснилось, обладали послевкусием, добавлявшим жаркому толику пикантности. Ну а под холодное пиво все это шло и вовсе на ура!

Увлекшись едой до самозабвения, я не сразу заметил, как сбоку к моему столику кто-то тихонечко подошел. Затем, таки уловив краем глаза движение, решил, что это, должно быть, мелькнул официант — но и теперь не соблаговолил повернуть головы. И лишь вопрос:

— Разрешите присесть, капитан? — заставил меня неохотно отвлечься от аппетитного ужина.

Голос был высоким — скорее всего, девичьим или женским, хотя в галактике, конечно, всякое бывает. Скосив наконец глаза, я увидел у своего стола две стройные фигуры, одетые во что-то темное — деталей при таком освещении было не разглядеть. Мой взгляд скользнул выше и выхватил из пелены полумрака длинную, до пояса незнакомки — если, конечно, это и впрямь была представительница прекрасного пола — перекинутую через плечо толстую светлую косу волос. В следующий миг точно такую же косу я заметил и у второй незваной гостьи — теперь я более-менее разглядел и их лица и уже почти не сомневался, что передо мной именно девицы.

Свободных столиков в зале было с избытком, так что намерение незнакомок подсесть именно ко мне недвусмысленно намекало, что они на работе — ищущие компании приличные посетительницы в такого рода портовых барах редки, а вот профессионалки — обычное дело.

— Не стоит, — холодно обронил я: для подобных развлечений у меня сейчас не было ни желания, ни, главное, денег.

Одна из девиц — та, что стояла слева — без споров начала поворачиваться, чтобы уйти, но ее спутница решительно удержала подругу за руку, сама же, напротив, сделала еще полшага вперед, почти навалившись на мой столик.

— Вы же набираете команду, капитан? — слегка наклонившись, не столько даже спросила, сколько отметила она.

— Команду звездолета, — хмыкнул я, все же не добавив: «А не борделя» — хотя язык чесался.

— Отлично. Я — суперкарго, — гордо сообщила на это девица. — Она, — последовал короткий кивок на вторую даму, — пилот.

— Изволите шутить? — кривовато усмехнулся я.

— Никаких шуток, капитан, — ловким движением блондинка отбросила с плеча свою шикарную косу, открыв моему взору профессиональную нашивку на груди. Ну да, а одета-то девица — как, собственно, и ее подруга — была в стандартную серую униформу, не опознанную мной сперва в темноте!

— Вот как? — изумленно вздернув брови, я впился испытывающим взглядом в незнакомок — только теперь заметив, что меж собой те схожи, как две капли пива на стенке моей кружки. Но это сейчас было совершенно не важно — я лишь хотел убедиться, что не ошибся, не принял за девиц внешне женоподобных юношей. Но нет, едва ли: выдающиеся бюсты обеих говорили сами за себя. И потом, только что моя собеседница сама определила спутницу местоимением «она»…

— Вы — из Королевства Гохар? — запоздало пришло мне в голову единственное разумное объяснение — если, конечно, исключить вариант, что это всего лишь идиотский маскарад.

Женщины, равно как и девушки, не служат в дальнем космосе — это каждому известно: в тоннелях, куда ныряет корабль, чтобы срезать путь между невообразимо удаленными одна от другой в привычном нам трехмерном пространстве звездами, по необъяснимой до сих пор причуде мироздания они становятся совершенно беспомощными, впадая в оцепенение. Отличный пример — бортмеханик «Евы», Аран. В былом своем человеческом теле она могла летать лишь пассажиром, и лишь превратившись в цифровую копию сумела войти в состав экипажа.

Иное дело — гохарчанки. Но они с пеленок проходят подготовку по особой методике, оберегаемой как один из главных секретов Королевства.

— Нет, к сожалению, — покачала тем временем головой девица. — Мы не с Гохара. Позвольте нам присесть, капитан — и я все вам объясню.

— Что ж прошу, — заинтригованный, но все еще склонный опасаться подвоха, я указал незнакомкам жестом на свободные стулья, куда девицы с готовностью и опустились.

Возникла короткая пауза, в течение которой блондинка то ли собиралась с мыслями, то ли ожидала, не предложу ли я заказать им выпивку — это если мои первоначальные подозрения в адрес незнакомок все же оказались бы верными. Как бы то ни было, лишних денег у меня не было, так что я лишь приглашающе развел руками: