Открыл крышку и не сразу понял в чем суть. Шкатулка была абсолютно пуста, но это только казалось на первый взгляд, потому как в следующее мгновение на меня пахнуло такой первозданной тьмой, что я ее тотчас захлопнул и настороженно огляделся по сторонам.

Однозначно чей-то недогляд. Не должна подобная вещь лежать в доступном для посещения месте. Слишком она странная, непонятная.

Показалось, что коснись я этой тьмы и меня расплющит как рыбу об лед. Даже мимолётного взаимодействия хватило, чтобы насытить меня энергией за уши.

Подумал, не оставить ли ее на месте, но ладонь сама собой сжалась, не желая выпускать из пальцев загадочную вещь.

Пусть будет. Я, конечно, недостатка в энергии не испытываю, но и разбрасываться подобным предметом не собираюсь.

Раз уж подвернулась мне в руки, пусть остается.

— Время вышло, — процедил, маячивший за нашими спинами клерк, — пора на выход.

— Угу. Идем, — протянул я в ответ и сцапал еще пару вещиц.

Когда вышли на улицу, глубоко вздохнул морозный воздух и блаженно зажмурился. После затхлых помещений хранилища, холодные порывы ветра бьющие в лицо, необычайно бодрили.

— Ну, как улов? — поинтересовалась Саворская, видя мою донельзя довольную физиономию.

— Просто превосходно. Спасибо тебе, Ника.

— Не за что. Это я тебя должна благодарить. Меня Антипов во второй раз вряд ли бы пустил в хранилище, а с тобой за компанию, удалось пополнить запасы.

Женщина потрясла перед моим носом набитой до отказа, пузатой сумочкой.

С виду она казалась маленькой, но я был уверен, что предметы находящиеся внутри, стоили не меньше нескольких тысяч долларов.

— М-да, раскошелился Денис Андреевич. Как бы нам это боком не вышло. Он потом за все спросит.

— Отработаем, — отмахнулась от моих слов Вероника.

— Угу, отработаем. Кстати, мне не нравится, что Антипов тебя с командой в Изморозь тащит. Может отбрехаешься? Нечего тебе там делать. Слишком опасно.

Глаза моей спутницы посуровели.

Сейчас на меня смотрела не веселая, язвительная девчонка, а умудрённая опытом женщина.

— Новиков, ты эти замашки брось! Мне нянька не нужна. Я поболее тебя на свете живу. Еще не хватало, чтобы ты указывал что мне делать, а что нет.

— Прости, каюсь, — усмехнулся в ответ, прекрасно понимая, что не имею никакого права навязывать свое мнение Веронике, — но волноваться ты мне все равно не запретишь.

— Да на здоровье. Садись в машину, подкину тебя до дома, — поежилась ведьма от холода, — на улице колотун. Отморозишь еще себе чего-нибудь.

— Ха-ха. Очень смешно, — буркнул в ответ и забираясь на сиденье, — меня не домой, меня к Кристине подбрось.

— К Морозовой?

— Ага. К ней.

— Зачем?

— По делу?

— И какое у тебя к ней дело?

— Ника! — шуточно взревел я, — Не лезь не в свое дело. Может мы с ней трахаемся как кролики.

— Оо-о, заинтриговал.

— Хочешь присоединиться?

— Нет уж, уволь. Да и нет у вас с ней ничего. Не в твоем она вкусе.

— А кто тогда в моем?

Саворская закусила губу.

— Дай-ка подумать... Темноволосая, стройная, упертая, вредная до чертиков, язвительная, вечно сидящая как заноза в заднице...

— Это ты про себя? — перебил я женщину.

— Дурак ты, Новиков, и уши холодные.

— Почему холодные, очень даже теплые. Все, заканчиваем дискуссию, а то ведь и я кое-что вспомнить могу.

— Ладно, уговорил. Адрес в навигатор забей, а то я не в курсе, где твоя Морозова обитает.

Через пару часов мы оказались на месте, и помахав на прощание Нике, я шмыгнул в темный проем подъезда.

С Кристиной разговор не сложился, по той простой причине, что ее выдернул наниматель, а точнее — один из хозяев РЫЧа, поэтому пришлось уходить не солоно хлебавши.

Ничего, время до отъезда еще имелось, так что встретиться успеем.

Пришлось отправляться домой.

В метро со своим богатством я спуститься не решился, пришлось взять такси.

Эх, хороший выдался день, продуктивный. Еще бы атакующих артефактов раздобыть и добраться до дневников и рукописей бывших сотрудников ДМБ. Наверняка из них можно почерпнуть уйму информации.

Последние три дня перед отправлением в Изморозь провел как на иголках, но несмотря на это, сумел сварить несколько зелий и оставить их настаиваться. Предметы, взятые из хранилища заныкал так, что сам черт не смог бы найти.

Успел проведать родителей и сообщить, что уезжаю в командировку. Мать сразу почувствовала неладное, но я успокоил. Пришлось, конечно, наврать с три короба, но пусть уж лучше так, чем будет сидеть дома и проливать слезы, не зная вернется ли сын домой живым и здоровым.

Навестил еще раз Богдану в больнице и даже успел пообщаться в неформальной обстановке с заезжими оперативниками.

Встретились в кабинете Антипова. Снова пробежались по плану, перемололи в очередной раз мелкие детали и уже собрались разбежаться по домам, как Давыдов окликнул меня в коридоре.

— Стас! Мы тут это... подумали. Может посидим, выпьем, поговорим по душам в спокойной обстановке, без давления начальства. К тому же, с нас причитается за твой арест.

— Почему бы и не выпить с хорошими людьми. Вы где вообще остановились?

— Спасибо Митину, похлопотал. Выделил казенную квартиру, причем в пару кварталов от департамента.

— Оо-о, отлично. Тогда я знаю куда пойти.

Небольшое кафе под названием «У Арсена» находилось буквально в двадцати минутах ходьбы.

Удобно устроившись за столиком, посмотрел на парней.

— Не знаю как вы, а я хочу жрать.

Оперативники согласно закивали, выражая полную солидарность со мной. Видимо тоже оголодали вдали от дома. Васька вон даже схуднул на лицо.

В итоге, я заказал чихиртму — довольно необычный суп на курином бульоне, в состав которого который входило мясо, яйцо, мука, зелень. Причем все это было приправлено уксусом. На второе взял хинкали, две порции. Не удержался и прихватил назуки и пури.

Парни тоже оторвались по полной.

Только после того, как утолили первый голод и набулькали в рюмки коньяк, начали разговор.

— Ну, будем, — крякнул Свиридов и опрокинул горячую жидкость внутрь.

Я последовал за ним.

— Эх, хорошо.

— Стас, как ты вообще в первый раз в Изморози оказался? — с нетерпением произнес Комаров, — А самое главное, каким образом выбрался?

— Ну-у-у, — протянул загадочно, — это долгая история. — Началось все с того...

Парни слушали раскрыв рот. Особенно сильное возмущение у них вызвало то, какой беспредел творился у них под самым носом. Областное ДМБ ни сном — ни духом не ведало, какие страсти творились в тюрьме для нелюдей.

— Урод этот Топорин.

— Урод, — согласился я с оперативником, — но тут Серега, ноги глубже растут. Так что разгребать это дерьмо нам долго придется. Нет, не вам, конечно... Я вот, если бы мог, отошел в сторону, но, к сожалению, уже увяз по самую макушку. Не выбраться.

— Сдюжим все вместе. Нам господин Антипов предложил сюда перебраться, после того как проведем операцию в Изморози. Так что можно будет продолжить работать в команде.

— М-да, — покачал головой на энтузиазм парней, — вы, конечно, простите, но я не командный игрок. Мне одному проще.

Умом понимал, что иметь за спиной подобное прикрытие в любом деле пригодится, но вот сердцем...

Нахмурился, опрокидывая очередную рюмку коньяка, понимая, что беспокоюсь больше не о себе, а об этих ребятах. Слишком большая ответственность, очень высокий риск. Я уже потерял одну команду во время забега. Больше терять друзей не хотелось. Когда работаешь один — отвечаешь только за себя, поэтому не так страшно, наоборот, иногда даже весело.

Только сейчас пришло осознание, что, бегая по складам РЫЧа в поисках Богданы и сворачивая шеи противникам — чувствовал себя великолепно. Тогда не было времени обдумать свои эмоции, но сейчас оглядываясь назад, я четко осознал, что находился на своем месте. Мне понравилось незаметно подкрадываться к врагам, моментально вычленяя их слабые стороны, определяя направление будущего удара и готовясь к смертельному прыжку. Я был хищником, выслеживающим свои жертвы.