— Вы его все еще не нашли? - Дея места себе не находила из-за пропажи Берия.

— Стражи видели тигра на границе леса, но он быстро сбежал. С Берием не бывает просто,  - Аснар толкнул двери в спальню мальчиков. - Где мой любимый сын? Я соскучился!

Эдгар радостно взвизгнул, сразу забыв про свою игрушку, и бросился в объятия к отцу. Правитель подхватил его на руки и закружил, хохоча. Мальчик радостно завопил, в восторге от живой карусели.

Невольно улыбнувшись, глядя на их встречу, Дея перевела взгляд и увидела потерянный взгляд Дария, который сначала посмотрел на Аснара, а потом на дверь, ожидая что вот-вот зайдет и Берий. Но его отца здесь не было. Из-за неё. 

Глядя на сына, принцесса ощутила вину, щедро смешанную с гневом. Этот ищущий взгляд малыша, удивленно поднятые бровки, его ожидание. Наивное и искреннее дитя, которое не понимает, почему рядом с ним нет близкого человека! Чувство вины кислотой обожгло внутренности, жесткой рукой схватило за горло, не давая дышать. 

“Дарий, мой маленький мальчик. Ты здесь ни при чем, совсем ни при чем,” - принцесса присела, обнимая сына, целуя мягкую теплую щеку, потерлась носом о его макушку, вдыхая сладкий родной запах. Отвернулась, чтобы Аснар не увидел мокрых глаз. 

Она все исправит. И больше никогда не допустит, чтобы из-за её глупости пострадал её сын. В этот самый миг принцесса сделала свой полностью осознанный выбор.

Не потому, что её похитили с анмарской границы, не потому что насильно заставили выйти замуж, не потому что заперли в замке, и не потому что маркаты стали её единственной защитой и семьей. А лишь потому, что она любила их: своих близнецов, Аснара и Берия, этот северный город и замок, пусть иногда так похожий на золотую клетку. 

Выбор, не основанный на страхе и не обоснованный выживанием. Не два года назад, когда враги привели её к статуе Пресветлой, и даже не тогда, когда она узнала их ближе и испытала влюбленность, а именно сейчас - держа на руках своего сына, ощущая безграничную и безусловную любовь к малышу. Ничего в этом мире не было важнее. И Дея с кристальной ясностью поняла, что принятое решение уже не изменится никогда.

Девушка крепко обняла Дария, временно прощаясь, передала малыша Тайше, поблагодарив служанку, и оставила их вместе с Аснаром. Правитель соскучился и хотел провести время с мальчиками, незачем ему мешать. Принцессу же ожидал непростой разговор с её собственным отцом.

***

Улгар сидел в своих покоях, изнемогая от жары. Несмотря на открытые окна, в них не залетал даже слабый ветерок - в море сегодня царил полный штиль. Перед королем лежала стопка бумаг, заверенная королевской печатью: уточненные требования к мирному договору. Даже странно, неужели спустя годы вражды, войны и взаимные претензии, анмаров и маркатов наконец ждет мир?

— Ты доволен собой, я погляжу? - его дочь ворвалась в кабинет как ураган свежего ветра, пылая от праведного гнева. Она была так сильно похожа на свою мать, что Улгар невольно восхитился. 

— Доброе утро, дочь моя, - король уверенно развалился в кресле. Кажется утро больше не было скучным. 

— Да как ты посмел?! - принцесса невольно повысила голос. - Развлекаться сюда приехал? Появился спустя столько времени и хочешь разрушить мою жизнь? Скажи, тебе было мало одного раза? 

Король улыбнулся:

— Я всего лишь хочу удостовериться, что ты в надежных руках. И что мои внуки гарантированно получат все права на трон маркатов, когда подрастут. 

— Все было хорошо, пока ты не приехал!

— Нет, - Улгар качнулся в кресле.  - Не совсем.

— Что? - сбилась принцесса.

— Все было слишком хорошо и ты заскучала, - король усмехнулся, погладив бороду. - Поверь, я прекрасно знаю, как это бывает, когда у тебя есть все: богатство, власть, люди, которые тебя любят. Как только жизнь становится тихой, спокойной и размеренной, как теплое плесневелое болото, ты сама начинаешь раскачивать лодку. Когда никто и ничто не стоит между тобой и твоим счастьем, ты теряешь к нему вкус. Изменяешь, казнишь кого-нибудь, развязываешь войну. Делаешь хоть что-нибудь, чтобы почувствовать сильные эмоции, вдохнуть свежесть жизни. Ведь как иначе прочувствовать сладость победы, если не сражаясь в битве? Ты такая же как я, дочь. 

— Я совсем не такая, не льсти себе.

— Разве? Подумай только, тебе было скучно настолько, что какой-то пират, безродная шавка, смог вскружить тебе голову. Он симпатичный, не спорю, неплохое развлечение на пару вечеров, но не более. Не подумай, я не осуждаю, - он поднял ладони, - знать в Таалдоре легко прощает подобные шалости, главное, чтобы не было бастардов. 

Дея шокировано покачала головой.

— Развлечение? Шалости? - она с размаху оперлась на стол, и Улгару пришлось отодвинуть бумаги. - Подсылать девиц соблазнять моего мужа - это для тебя тоже развлечение?!

— Не понимаю, почему ты так злишься? Ничего же не вышло, радуйся! Он тебе верен, как преданный пес. 

— Радоваться? Я должна радоваться… - пробормотала принцесса, осматривая стол в поисках вещей, которые можно швырнуть в стену. - Я порадуюсь, когда ты, отец, и все твои шпионы наконец уедут из моего города восвояси! И когда чертовы пираты уберутся из гавани. Пусть хоть утонут, мне все равно. Лишь бы не на моих глазах!

— И это желание тоже совсем скоро сбудется, - Улгар снова улыбнулся. - Вот, убедись сама, я подписал все бумаги. 

— Неужели? - Дея с недоверием выхватила договор из его рук. Надо же было увидеть, за что она заплатила своими нервами. - Аснар уже видел?

— Пока нет. Чернила еще не успели просохнуть. Когда Правитель маркатов поставит свою подпись, договор вступит в силу. 

— И ты уедешь?

— И я уеду.

— Договорились, - процедила она, возвращая бесценный документ на место. - Не скажу, что буду скучать.

— Я и не жду, - несмотря ни на что, Улгар выглядел довольным. Его выдержке можно было только позавидовать. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как бы Дея не злилась, она лишь позабавила отца. Девушка выдохнула сквозь зубы: не было сил смотреть на его ухмылку. С этим противником ей никогда не справиться напрямую, так что принцесса не стала больше задерживаться и немедленно покинула покои анмарского короля. 

— Госпожа, - один из стражей поклонился ей. - У меня для вас послание от Правителя.

— Говори.

— Господина Берия нашли. Правитель просит вас прийти в малую гостиную.

— Спасибо!

Она поспешила к лестнице, ощутив сильное волнение и вместе с тем тревогу. Берий вернулся! О боги, он наверное так зол… Принцесса была уверена, что он видел её с пиратом, иначе и быть не могло. Только это могло заставить его обратиться и броситься в лес, оставив её в замке одну. Что, если он решил, будто она добровольно пошла к Матиасу, специально искала встречи? Сделала самое страшное для влюбленного мужчины - нашла утешение в объятиях другого!

Дея не знала, как ей это исправить, но она постарается во что бы то ни стало. Она вернёт Берия, даже если придется умолять его о прощении.

— Берий, ты здесь? - малая гостиная встретила её непривычным сумраком. Окна были занавешены, а в камине едва тлели угли. Сегодня и без того было жарко, а сейчас это помещение превратилось в настоящую парилку.

Едва растерянная девушка вошла в комнату, двери за спиной с тихим стуком закрылись, послышался щелчок замка. Кто-то ее запер.

— Что за шутки? - принцесса развернулась и сильно дернула за ручки. Безрезультатно.

— Дея? - голос был тихий.

Принцесса отпустила двери и обернулась. Она не сразу заметила его в сумраке. Маркат сидел на диване, обнаженный по пояс и смотрел на неё. Под глазами пролегли черные тени, будто он давно не спал. Одна рука обожжена: на тыльной стороне ладони запеклась корка, покрытая сажей.