Утром Деамаре предстояла первая встреча с новыми фрейлинами. Нужно было познакомиться и, желательно, подружиться с ними. А ещё каким-то образом подобрать ключик к каждой, чтобы заслужить их преданность. Дея решила, что не позволит жить в её доме предположительным врагам — девушки должны быть на её стороне, и она этого добьется. Тем более, когда Улгар уедет, его влияние уже не будет столь сильным, как сейчас.

Фрейлины ожидали принцессу в небольшой комнате рядом с зимним садом. Вход был открытый — высокая арка. Внутри — удобные мягкие диваны, столики для чая и закусок и музыкальные инструменты.

Уже подходя, Дея заметила кислое лицо стоящего за аркой стража. Наверное, наслушался женских разговоров по самое не могу. Звонкие голоса долетали вполне отчётливо. Не торопясь входить, она шёпотом спросила:

— О чём говорят?

Страж поколебался. Он отчитывался только перед Берием, но решил, что информация не является тайной:

— О мужчинах, госпожа.

Чего и следовало ожидать. О чём ещё могут говорить семь молодых незамужних девушек. Не о музыке же, в самом деле. А говорить о маркатах, как о врагах, они остерегутся. Принцесса собралась войти и снова остановилась, услышав уже знакомое имя «Матиас». Прислушалась.

— Оказалось, Капитан и правда его очень ценит, — рассказывала взволнованно одна из девушек. — Называет своим самым лучшим человеком.

— И почему же? — спросила другая ехидно.

— Говорят, Матиас открыл новые земли за молчаливыми водами, — продолжил первый голос.  — Его корабль попал в бурю и через несколько недель, когда команда уже была готова проститься с жизнью, они наткнулись на незнакомый берег. Пополнили припасы и сумели вернуться обратно. Но за время этого путешествия произошло что-то страшное: из всей команды в живых остались только четверо. Один из них — Матиас. А другие трое его едва ли не боготворят, но молчат, как под страхом смерти.

— Остальных он убил? — ахнул кто-то.

— Почему сразу убил?

— Ну-у…

— Никто не знает. Они привезли несколько сундуков, набитых золотом и незнакомыми самоцветами. А Матиас сразу стал правой рукой Капитана.

— Да неважно, что он сделал, таким глазам можно простить что угодно!

Девушки захихикали, а Дея решительно вошла в комнату, не желая слушать о похождениях пирата, независимо от того, были они или нет.

Они разом замолчали, притихли, поднимаясь со своих мест. И каждая сделала безупречный реверанс. Смотрели с любопытством, но настороженно и с опасением.

— Приветствую, — произнесла принцесса нейтрально. — Надеюсь, вы успели обсудить всех, кто вас интересовал.

Несколько девушек смущённо потупили взгляд, двое смотрели спокойно, а одна — улыбнулась. Наверное, та, что рассказывала.

Дея предложила им по очереди представиться и рассказать о себе, а сама же присела на диван, готовая слушать. И запоминать.

Девушки были молоды, свежи и прекрасны. Их подбирали специально. Красивых, неглупых, умеющих разжечь в мужчине желание. Ведь основной целью было выйти замуж за нужных маркатов. И чем выше будет их положение, тем лучше.

Самой старшей среди них была Линетт, — высокая, с пышными формами и роскошными золотыми косами. Именно она смело улыбнулась принцессе, и именно она делилась сплетнями с другими девушками. Дея сразу поняла, кто среди девушек негласный лидер. И порадовалась. Почему-то показалось, что с Линетт можно договориться.

Эйслин — единственная с волосами цвета тёмного каштана, голубоглазая и невысокая. Молчаливая, тихая.

Кейна — с пшеничными пушистыми волосами, веснушками и смешинками в глазах. С нахальной улыбкой.

Анталла — хрупкая, кареглазая, с русыми мелкими кудряшками, с которыми едва справлялись несколько заколок.

Уна и Сания — пепельноволосые близняшки, которые синхронно поздоровались и даже двигались одинаково, будто были одним целым.

И Розмари — со светло рыжими тугими локонами, очень красивая, изысканная. Огромные серые глаза и пухлые губы. Мраморно-белая кожа с лёгким румянцем.

Дея надеялась, что сразу запомнит их имена, и не будет путаться. Линетт сразу предложила сыграть на арфе, которая стояла здесь и принцесса согласилась. Близняшки подвинули ближе маленький тонконогий столик, на котором каким-то чудом помещались чашки с ромашковым чаем и целый поднос, полный пирожных.

— Это наш повар приготовил, — прощебетала Анталла. — Вы верно скучали по привычным лакомствам?

— Спасибо, — Дея взяла одно из маленьких невесомых пирожных, пышно украшенное белым кремом. И подумала, что привыкла к медовым сладостям, фруктам и орехам, которые подавали у маркатов. Это было как-то проще и ближе.

— Госпожа, позвольте вопрос? — явно стесняясь, спросила Кейна. И дождавшись кивка, продолжила. — А вы их не боитесь?

— Маркатов? — сразу поняла принцесса. — Нет. И вы не бойтесь. Они отличаются, но не так уж их сильно.

— А вы видели их в другом облике? — затаила дыхание Анталла.

— Видела.

— И какие они?

— Зубастые, -Дея усмехнулась, вспомнив, что Берий на этот вопрос ответил ей то же самое.

— А как это… — подала голос молчавшая до этого Розмари. Красавица с вызовом посмотрела Дее прямо в глаза. — Сразу с двумя?

Остальные резко притихли, даже Линетт оставила перебирать струны, недовольно посмотрев на Розмари, скромная Эйслин покраснела, как маков цвет, а остальные уставились на принцессу.

— Моя личная жизнь вас не касается, — холодно ответила Деамара, спокойно посмотрев на Розмари и с сожалением понимая, что с этой девушкой они вряд ли подружатся.

Красавица отвела взгляд, делая вид, что поправляет локон. Дея мысленно отметила, что нужно держать её подальше от себя. И при первом случае устроить брак с кем-то не слишком высокого положения, у кого нет доступа к государственным тайнам.

Проведя с фрейлинами всё время до обеда, Дея жутко обрадовалась, увидев в арке Берия. Девушки снова подскочили, переглядываясь. Принцесса же, коротко попрощавшись, поспешила к мужу.

Он был в простой рубашке, промокшей от пота, после тренировки. Волосы, стянутые в тугую косу, всё равно слегка растрепались и липли к влажному лбу. Едва они скрылись от взглядов, Дея, не обращая внимания на пыль и грязь, обняла его и поцеловала солёные сухие губы.

— Даже не представляешь, как я рада тебя видеть, — пожаловалась принцесса.

— Замучали? — понимающе улыбнулся мужчина.

— Не то что бы, — махнула рукой принцесса.

— Я удивлён, что ты согласилась их принять.

— Согласилась? Улгар практически заставил меня, — возмутилась Дея. — Если бы я отказалась, он добавил бы это к условиям мирного договора.

— Вот как, — задумчиво сказал Берий. Потом вдруг остановился, серьёзно посмотрев на жену, сказал жёстко, — Учти, я буду лично проверять все письма этих шпионок.

Почему-то это задело принцессу. Даже не смотря на то, что она и сама прекрасно понимала, зачем девушки здесь. Но они всё же были её соотечественницами, и вряд ли хотя бы половина здесь по своей воле.

— Как тебе будет угодно, — сказала она прохладно.

— Ты же понимаешь, что это необходимо? — заметив реакцию, уточнил Берий.

— Понимаю.

Дея и Шали стояли на балконе в большом обеденном зале. Бежевые колонны и тяжёлые золотистые шторы с кистями скрывали их от любопытных глаз обедающих. Зато девушкам открывался прекрасный вид на длинные столы. Правитель с семьёй здесь бывал только по большим праздникам, а в обычное время тут обедали советники, высшие чины и старшие служащие. Теперь и фрейлины. Девушкам выделили целый стол у окна, хотя он был рассчитан четырнадцать персон.

— Хотите, госпожа? — Шали достала из кармана маленькие зелёные яблоки.— Они ещё кислые, но мне нравятся.

— Давай, — согласилась принцесса. –У-у-у, и правда кислые.

— Вы с ними познакомились? — Шали с интересом рассматривала девушек внизу.