Я хотел понять, что она думает обо мне. Привык, что драконицы мечтают лишь об удачном замужестве с особой королевской крови. Привык ко лжи. К холодной, бездушной, поддельной красоте.

А Алиса — настоящая, теплая. Словно… Будто солнечный луч, первый, рассветный, прокравшийся в комнату и разогнавший мрак, прикоснувшийся к неукрытому лицу, согревший и наконец пробудивший меня ото сна…

Но я совершенно не могу понять ее. Что у этой девчонки в голове? Думает ли она обо мне?

Я представил, как девушка воображает наше свидание. Сердце забилось чаще. Я оперся ладонями на подоконник.

Нет. Не будет она ничего такого фантазировать. Она не такая.

От этой мысли почему-то стало горько. Я хотел, чтобы она обо мне думала. Чтобы она мечтала только обо мне.

Так, Лукас, надо мыслить здраво. Эта девушка — единственная не пыталась тебя соблазнить, выпрыгнуть из корсета и приземлиться прямиком в постель. Не то, что не пыталась, а всячески этому сопротивлялась! Даже чуть не лишила возможности этой самой постелью пользоваться по назначению! И это вовсе не о сне речь. Так быть может в этом дело?

Алиса для меня — просто добыча? Девушка мне отказала, вот я и сделал стойку? Это было бы куда более логично, чем любовь к человечке!

Но, нет. Чушь. Отказала и отказала. Кому вообще нужна такая представительница слабой и беззащитной расы?

Похоже, мне нужна. Я вздохнул, плюхнувшись в кресло.

— Как она вообще могла мне отказать? — пробурчал себе под нос, постукивая пальцами по подлокотнику.

Да ее за такое точно надо… домой отправить!

Я сжал кулаки, но ярость тут же угасла. И я бессильно опустил руки. На нее я даже злиться нормально не могу.

Вот переживать за это светловолосое чудо — запросто. А злиться по-настоящему — нет. Но почему она так ведет себя со мной? Так дерзко, так… завораживающе. Почему именно она волнует меня?

Рядом с ней мне тепло, солнце светит ярче. Мне даже петь и танцевать хочется, как последнему дураку. А без нее мне холодно, одиноко и тоскливо.

Даже мир вокруг меняется, стоит только Алисе оставить меня ненадолго. Все вокруг становится серым и мрачным. Будто резко наступает поздняя, промозглая осень. Когда солнечные лучи не встречают тебя по утрам на рассвете, а очаровательные закаты больше не провожают по вечерам. Все серое, тусклое, пустое.

Да, точно.

Пустое. Как мое сердце сейчас. Все вокруг неважно, будто из меня вырвали кусок и забрали с собой.

Неужели эта маленькая человечка сумела одурманить меня? Как? Она ведь даже не маг.

Нет, не маг, а…

— Истинная? — прошептал враз пересохшими губами. — Моя истинная.

Меня словно молния поразила. Это слово заиграло горном и заставило сердце колотиться с невообразимой скоростью. Я резко вскочил с кресла и прошел по комнате туда и обратно быстрыми шагами. Пришедшая мысль казалась новой и великолепной.

Истинная.

Алиса — моя истинная пара!

— Нет, такого не может быть, — я остановился. — Она же человечка! Хотя… И что? Что с того? Чем мы лучше людей? Особенно таких, как эта девушка.

Я понял, что только Алиса может исцелить мое сердце. Израненное, опустевшее, измученное. Одинокое.

Да. Я словно один в этом мире, и только она…

Но мои размышления грубо прервали.

Дверь приоткрылась, и в покои заглянула служанка. Пышная грудь едва удерживалась в корсете, зато талия была стянута так, словно девушка не работать в замок пришла, а замуж выскочить явилась.

— Я могу чем-то порадовать вас, мой принц? — томно произнесла девушка.

Красивое лицо обрамляли выбившиеся из-под чепчика кудрявые прядки волос. Могу поспорить, прически девушка уделила не меньше времени, чем выбору корсета. И прядки упали на лицо не от тяжелой работы.

Словно в подтверждение моих мыслей, девушка игриво накрутила прядь на палец и улыбнулась.

Я тоскливо взглянул на нее.

— Нет, — произнес тихо.

— Мой принц? — встрепенулась девушка. что уверена была, что полезу на нее? Странное существо!

— Уходи, — отмахнулся я.

— Мой принц, я… — девушка шагнула ко мне, ослушавшись приказа. Во взгляде плескалась растерянность. Меня обдало ароматом лоуданских духов, щедро вылитых на кожу и волосы служанки.

Сладкий, но теперь противный запах. Потому что Алиса пахнет не так.

— Убирайся, — четко произнес я.

Служанка отшатнулась, испуганно поклонилась и выскользнула дверь. На лице было написано лишь удивленное: “Почему? Почему, мой принц?”

— Потому что ты — не она, — с тоской прошептал я. И повторил, словно зациклившись: — Не Алиса. Не… истинная.

Королева София

Гордость и нравы

Меня выплюнуло на грязную дорожку перед странными домами с ровными рядами окон и разношёрстных балконов, открытых и закрытых. Стены обшарпанные. Тут через одинаковое расстояние находились железные двери, над которыми кренились навесы. Подле каждой такой двери стояли скамейки. Некоторые из них занимали дамы почтенного возраста. Они шушукались, то и дело поглядывая в сторону площадки через дорогу, где на качелях катались дети под присмотром матерей. Мать всегда узнает другую мать издалека.

Чего только я не видела, пока переносила возможных избранниц из этого мира в Лаладар, поэтому сил удивляться тому, что меня окружало, не было. Хотя странные кареты, стоявшие вдоль дороги, прижимаясь к дорожке, на которой стояла я, вызывали во мне трепет. Но сейчас не о том.

Осталась последняя девушка. Как только её найду, сразу вернусь домой.

Так, и где же эта кандидатка? Я огляделась, но на улице не было подходящих под мои критерии претенденток. Раз амулет Амадара меня сюда перенёс, значит, где-то она рядом. Нужно только немного подождать. Вот и подожду на скамье. Облезшая, конечно, не для королевских особ, но ноги уже изрядно гудят после приключений сегодняшнего дня.

Мой слух уловил сильно приглушённый крик, но я не смогла разобрать слов, как вдруг впереди хлопнула железная дверь, отвлекая меня от предстоящих дел. По дорожке рассыпался равномерный стук каблуков. В мою сторону направлялась рассерженная девушка.

Длинные светлые волосы развевались за её спиной. Голубые глаза зло сверкали. Полные губы плотно сжаты. Тёмные брови нахмурены. Мне даже на мгновение показалось, что она снесёт меня, хотя я и сидела, и не заметит, как не заметила сидящих у входа пожилых женщин, мимо которых промчалась. Едва появилась девушка, как те начали судачить и совсем не стеснялись, что их могут услышать. Что за нравы!

— Эта к Мишке из седьмой приходила, — долетала до меня фраза одной из почтенных матрон.

— Так у него же другая зазноба, как её там зовут? — прошамкала вторая.

— Да ты что? Другая? — всполошилась первая. — Быть такого не может! Я их столько раз вместе видела. Срамота, как они обжимались тут.

— Обеих охмурил наш Мишка, — с видом всезнающего мудреца изрекла третья, и две её собеседницы наклонились к ней поближе. — В мои годы такого не было!

Меня настолько обескуражило поведение непочтенных матрон, что я едва не забыла про амулет, который напомнил о себе и указал на девушку. Я тут же подобралась и припустила за несущейся претенденткой.

— Давай, проваливай! Ишь ты, какая нашлась! — раздался сверху крик.

Идущая впереди девушка вздрогнула и замедлила шаг. Видимо, это ей кричали.

Я подняла голову и увидела, как на открытый балкон выскочил полуголый парень. Следом за ним вышла бесстыжая девица, прикрытая коротким кусочком шёлка, и тут же обняла парня сзади.

— Может, тебя принц устроит? — прокричал он. — Я, между прочим, настоящий мужчина. У меня есть определённые потребности, которые ты удовлетворять совсем не хочешь. Бережёшь себя до свадьбы. Вот и ищи себе принца, который будет терпеть до самой свадьбы. В нашем мире точно уж не найдёшь такого.

Каков подлец! Грязное бельё полощет перед всеми. Вон как дамы на скамье притихли и внимательно ловят каждое его слово. Даже на площадке мамочки отвлеклись от присмотра за своими чадами и с любопытством наблюдали за происходящим. Да и вообще, разве это плохо хранить невинность до замужества?