Пылевой вал продолжал накатывать.

Теперь я видел больше деталей. Заляпанные грязью внедорожники, такие же убитые багги. Я насчитал не меньше десятка машин — все они растянулись по пустыне. Крайние багги ускорились — пустынники явно планировали взять нашу группу в кольцо. А ещё мне не понравились пулемётные турели на крышах двух центральных джипов. Я не мог рассмотреть на таком расстоянии самих кочевников, но мне показалось, что лица водителей багги защищены очками-консервами и воздушными фильтрами.

Не похоже, что с нами собирались разговаривать.

В подтверждение моих мыслей, турели содрогнулись, выплёвывая свинцовый дождь.

Хронопоток остановился.

Брукс не стала дожидаться, пока мародёры изрешетят пулями Такаду или плохо владеющую щитами Чехову. Джипы и багги вморозились в пылевой вал, всё это дерьмо перестало двигаться. Я тут же атаковал центральные машины лайтболами. Сгустки света достигли целей и начали творить страшные вещи — плавить лобовые стёкла, выжигать внутренности салонов вместе с людьми, испарять всё, что попадалось им на пути. Ким пробежалась к правому флангу противника. Раздались выстрелы — инструкторша отстреливала водителей багги.

Я неспешно направился к левому флангу, призвал пистолет и начал методично уничтожать пустынников.

Странное это чувство — ограниченность ресурса.

Представьте, что вы попали в вакуум и лишились возможности дышать. Лёгкие требуют живительного глотка, но внутрь ничего не попадает. Вы в пустоте, а внутри поднимается паника...

Так происходит и с волшебниками, впервые попавшими в мир без маны. Бесполезно медитировать, врубать боевой транс. Энергия извне не поступает. Средоточие не может восстановиться, и вы превращаетесь... в обычного человека. Восстановление будет медленным. Очень медленным. А ещё вы рискуете вырубиться в самый ответственный момент. Например, когда активируете исцеляющую ауру. Или замораживаете идиотов, решивших поживиться вашей снарягой.

Я понял, что у меня мало времени.

Мы с Брукс остановили время синхронно — так, чтобы зоны влияния соприкасались и перекрывали всю группировку противника. Вот только в отсутствие боевого транса подпитывать средоточие было нечем. "‎Арксы"‎ я решил экономить.

Ускоряюсь.

Бегу, всаживаю пули в головы пустынников.

Добираюсь до полыхающих джипов — их уже разворотило взрывами.

— Все? — спрашивает Ким.

Молча киваю.

И время начинает течь с привычной скоростью.

Пыль забивается в ноздри и глаза, я кашляю. Прикрываю лицо рукавом и отступаю на исходную позицию. Запах гари прорывается даже сквозь ткань.

Неуправляемые багги уносятся прочь. Я вижу, как два из них перевернулись на барханах. Остальные продолжают нести своих мертвецов к чёрту на рога.

Сюр.

Накатила слабость.

Я исчерпал свои запасы на две трети и чудом удержался на грани энергетического обморока. Это немагический мир, детка. Надо вести себя поаккуратнее.

— Разберитесь с теми, кто перевернулся, — сказал я, усаживаясь на песок. — Нам нужна тачка. Денис, вперёд. Помогите ему кто-нибудь, живо!

Моя команда рассыпалась по окрестностям.

Рядом на корточки опустилась Брукс.

— Как оно?

— Хреновато, — честно признал я.

— Колоться не будешь?

— Экономлю. Сама знаешь, на Земле нам туго придётся без ампул.

Кимберли задумчиво кивнула.

Пока парни осматривали место побоища, глушили моторы багги, вышвыривали трупы на песок и ставили перевернувшиеся машины на колёса, я призвал флягу с водой и сделал пару глотков. Водичка была холодной, родниковой. Взятой неподалёку от турбазы в предыдущей вселенной.

Малость полегчало.

Передаю флягу Ким.

Клубы пыли постепенно улеглись. Я издалека наблюдал за тем, как ребята разбираются в системе управления багги. Кто-то оттирал кровищу от кресла и приборной панели, кто-то изучал оружие, используемое пустынниками. Минут через десять со мной связался Градов.

Два багги на ходу, командир.

Отлично. Там один человек помещается?

Пара.

Проверь уровень топлива. Крафт и Такада — ко мне.

— Здесь мы, — раздался голос японца из-за плеча.

— Поедете на поиск убежища, — сказал я, указывая на багги. — Вдвоём.

— Уверен? — вступил в разговор портальщик. — Если с нами что-нибудь случится... Группа останется без путей к отступлению.

— Поэтому с вами поедет Брукс, — распорядился я. — И Градов.

— Ты меня забыл предупредить, — нахмурилась Кимберли.

— Вот теперь предупреждаю. Это оптимальная схема. По одному хрономагу на группу. Если что-то пойдёт не по плану, вы притормозите плохих парней.

— Я не успела восстановиться.

— Хочешь — вколи "‎аркс"‎. Но я бы действовал по ситуации. Можешь вздремнуть. Восстановишь силы во время поездки.

— А вы что будете делать? — спросил Крафт.

— Ждать вас.

— Топливо может закончиться, — задумчиво произнёс Такада.

— Откроете портал в нашу локацию. Мне вас учить, что ли? Та же фигня с обнаружением домов. Найдёте что-то подходящее — сообщайте через Женю. И делайте прокол, чтобы вытащить нас отсюда.

***

Пустынники оказались редкостными оборванцами. Ничего толкового мы обнаружить не смогли. Тачки у них были грубыми, примитивными, с механическими коробками передач и отсутствием электроники. Оружие — дробовики, допотопные пистолеты без артефакторики, ножи и кастеты. Спаренные пулемёты можно было бы назвать технологической вершиной, если бы не тот факт, что моя световая атака спалила их к хренам.

Прождав несколько часов, мы поняли, что рейд затягивается.

Чехова дважды связывалась с разведгруппой и получала однотипные отчёты. Пески, дюны, ничего примечательного. Солнце между тем начало клониться к закату. Я понимал, что задерживаться в окрестностях большого портала нельзя — объект привлекает внимание. Уходить тоже нельзя — именно сюда нас вывел Такада. Проводник запомнил координаты, по ним Крафт и будет делать прокол.

Некоторое время мы развлекались, играя в города. Потом начали травить байки. Кто из армейской жизни, кто из медицинской практики. Мне пришла в голову идея отдыхать по очереди, восстанавливая средоточие. Ярик и Саня Веткин извлекли из ноосферы спальники. Все дружно постановили, что накапливать силы должен я, остальные толком и ману не расходовали. Леший заявил, что вздремнёт просто так, превентивно. Мы разлеглись на халявных спальниках, и вскоре я провалился в полудрёму.

Вставай, лежебока.

Голос Чеховой ввинтился прямо в мозг.

Нехотя открываю глаза.

Знаете, нет ничего хуже, чем устраивать себе "‎тихий час«‎ под палящим солнцем после обеда. Даже несмотря на то, что я прикрыл лицо кепкой, чувство было такое, словно меня хорошенько поколотили и, пожевали и выплюнули. Перед глазами всё плыло, а затем я дорубил, что над миром сгустилась ночь. В безоблачном небе сияли звёзды, а диск Луны казался большим и рельефным. Я видел пятна морей и оспины кратеров...

Солнце давно скрылось за горизонтом.

В нескольких метрах от меня сияло зеркало портальной линзы. В лагере царило оживление. Вернулись Градов и Такада. Крафт и Кимберли, насколько я понял, остались по ту сторону перехода.

— Что там? — гаркнул я. — Доложите обстановку.

— Заправочная станция, — отчитался Градов. — Брошенная. Бензина нет, мы проверили.

— Стрёмно, — я покачал головой.

— Пустынники о ней знают, — сказал Такада. — И даже не заглядывают. Там неплохо сохранилось само здание. Бывшая кафешка, душевая кабина, боксы с дополнительными услугами...

— И не разграбили? — удивился я.

— Разграбили, — фыркнул Градов. — Но стены и крыша на месте.

По ту сторону портала ландшафт изменился несущественно. Те же пески, шоссейная лента, кольцевой съезд и допотопная, по меркам моего мира, АЗС. Сразу бросились в глаза припаркованные багги.