Пётр Крафт встретился со мной на третьем этаже «Элизиума».

Снаружи бушевала вьюга.

Мы сидели под скосом панорамного окна и хорошо видели арку, связывающую нашу планету с Моноземлёй. Величественное зрелище. Исполинское кольцо, выставленное на ребро, мерцало багровым пламенем, а в сердце этой конструкции накапливался мрак. Прямо око Саурона, а не портал. Беспросветная мгла клубилась, впитывала отблески неоновых реклам и закручивалась в спираль с фиолетовыми прожилками. Каждую секунду мгла вспучивалась и опадала, пульсируя в ритме мегаполиса.

— Отец построил, — с гордостью сообщил Крафт.

Ресторан считался престижным. Здесь любили отдыхать сотрудники дипмиссий, пришельцы из внемирья, торговые представители кланов. Бронировать столик приходилось чуть ли не за полторы недели, но всё упрощается, когда прилетает весточка из императорского дворца.

Наш столик был заказан с вершины пирамиды.

Я прожевал кусочек тунца и потянулся палочками за хрустальной лапшой. В тарелке поселился невообразимый микс из пасты, рыбы, овощей и морепродуктов. Всё это было острым, в моей гортани полыхал адский пожар.

— Вас ввели в курс дела, господин Крафт?

Собеседник посмотрел на меня поверх очков.

— Насколько это возможно, юноша.

— Тогда вы знаете, кто я.

— Безусловно.

— И готовы рисковать?

Крафт вздохнул.

Передо мной сидел один из лучших портальщиков Российской империи. Сын легендарного Дмитрия Крафта, фамилия которого вписана во многие учебники. Достигнув уровня архонта, мой собеседник перестал открывать порталы и ушёл на тихую, но очень важную должность, связанную с инспектированием дистриктов. Работал Крафт в соответствующем министерстве, но навыки, как говорится, не пропьёшь. Этот человек получил известность в узких кругах благодаря тому, что в дни своей молодости участвовал в карательных рейдах спецслужб, делая проколы в иных мирах.

Ещё раз.

Архонт Крафт умел пробивать порталы между вселенными, находясь за пределами нашей планеты. Зачастую это делалось в реальностях, напрочь лишённых магической составляющей. А именно такой специалист мне и нужен.

Портальщик чем-то смахивал на престарелого инженера, большую часть жизни пропахавшего в конструкторском бюро. Интеллигентного вида мужичок в твидовом костюме и утеплённом зимнем пальто. Дополняли этот образ мощные шнурованные ботинки и кожаная кепка. Сейчас пальто и кепка покоились на деревянной вешалке в паре метров от нас.

— Как вам сказать, господин Корсаков... Мой род уже полторы сотни лет живёт в окрестностях столицы. Культивируем дар, само собой. Двух жён мне подобрали аналитики, мои дети тоже учатся открывать порталы. И знаете, что? Политика рода простирается далеко в будущее. Мы инвестируем в технологии, завезённые моноземлянами. Заводим счета в банках, которые не лопнут послезавтра. Я примерно представляю, что унаследует мой внук. Понимаете, куда я клоню?

— Стабильность, — догадался я.

— Незыблемость устоев, — Крафт поднял указательный палец. — Правящий род, кланы и старейшие фамилии — это фундамент. Пока фундамент не дал трещину, будущее предсказуемо. Я не хочу, чтобы мои потомки жили в эпоху перемен.

Мудр портальщик.

Слова не юноши, но главы рода.

А ведь наступят перемены, подумал я, ещё как наступят. Если «Эскапизм» выиграет войну, сюда начнётся исход с загибающейся от климатического коллапса Земли. Сейчас эмиссары могут проникать только в разумы гибнущих людей. Вытесняют старую личность, пользуются чужим телом и воспоминаниями. Только прогресс не стоит на месте. Однажды МОР научится перебрасывать релокантов в любой организм. Даже в живой и здравствующий. Поначалу заселят империю богачами, сумевшими оплатить билет оттуда потоком инвестиций. Затем пойдут ребята попроще, средний класс... Оно всегда так. На этапе внедрения компьютеры стоили запредельно дорого, а затем их развелось как грязи... У нас можно за один евро на проездном полконтинента проехать на Гиперпетле, был бы визовый допуск через узловые станции. Но так было не всегда.

Так вот, если билеты в чужие тела подешевеют до исторического минимума, наши переберутся сюда. И что они сделают? Правильно — загадят эту реальность по привычному сценарию. Я уж молчу про то, что экспансия в живых людей — это подлинный геноцид. Погибнут миллиарды.

Конечно, вы скажете: нет-нет-нет. Старые пердуны из списка «Форбс» захотят жить в гордом одиночестве. А я отвечу: мало ли что они захотят. Директора «Эскапизма» в погоне за прибылью начнут масштабировать эмиграцию. И удешевлять продукт.

— Приведите в порядок свои дела, — посоветовал я. — Мы отправляемся в рейд через несколько дней. Организаторы берут на себя дорожные расходы, снабжают нас эликсирами, оружием, инъекторами. Завтра бриф. Через портал идём по отдельности, расселение в Чайнворде по утверждённой схеме. Ударная группа будет задействана на первом этапе миссии. Когда мы доберёмся до проводника, наступит ваша очередь.

— Сколлько проколов вам потребуется?

— По предварительным прикидкам — два-три. Здесь проблема не в самих порталах и их прокладке, а в тех мирах, через которые нам предстоит пройти. Да и финальный этап сопряжён с многочисленными рисками.

— Виктор, можно на «ты»?

— Конечно.

— Ты рассуждаешь с позиции человека, не владеющего портальным искусством. Прокол в иную вселенную — энергозатратный процесс. Если же прокол делается в ментальной связке с проводником — маны уйдёт немерено. А поскольку в новых мирах энергии нет, я буду вынужден генерировать её с нуля, пользуясь эликсирами. Дорогими, лучшими из лучших. Если же понадобится вытаскивать всех из переделки быстро — я не справлюсь. Просто не успею восстановиться.

— Я это понимаю, — подцепив палочками спринг-ролл, макаю его в соевый соус и отправляю в рот. — К сожалению, у нас нет выбора. Второго шанса нанести удар по врагу не будет.

Крафт задумчиво кивнул.

— Что ж, я в деле.

***

Распрощавшись с портальщиком, я направился к ближайшей станции метро. Чтобы не обходить полквартала, свернул в продуваемую всеми ветрами арку. Здесь, насколько я помнил из прошлых прогулок, должен быть сквозной проход в соседний дворик, а уже оттуда я без проблем выберусь к нужному месту. Идти минут пять.

Вьюга усилилась.

Арка выполняла роль идеальной аэродинамической трубы — меня чуть не снесло потоком ледяного воздуха. Натягиваю капюшон парки и упорно продвигаюсь вперёд, к заветной цели.

Мог бы, наверное, купить машину и ездить в тёплом салоне. Я над этим уже размышлял, но останавливает специфика обучения в Магикуме. Академия расположена в Брянском дистрикте, попасть туда можно только одним способом — через охраняемый портал на Кутузовской набережной. Пешком. Где машину держать — непонятно. А платные парковки в столице вряд ли можно отнести к числу дешёвых удовольствий... Да и топать до этой парковки...

В общем, идею с личным авто я отложил в долгий ящик.

Со временем обдумаю повторно.

Арка вывела меня в типичный двор-колодец с обшарпанными серыми стенами, тянущимися к мрачным небесам водостоками и коваными балкончиками, которые утонули в снежных шапках. Подъезды тоже занесло. Вместе с парой-тройкой машин, собранных, наверное, ещё в эпоху правления позапрошлого императора.

Я направился по узкой тропинке, протоптанной в снегу, к противоположной арке. Теперь ясно, почему здесь такая тяга...

Тёмный тоннель смахивал на пещеру.

Очередной порыв ветра взвихрил снежинки, и мой глаз уловил едва заметное мерцание в закругляющемся проёме. Наверное, так искажается пространство, когда... врубается заградительный магический барьер.

Резко останавливаюсь.

В шаге от каменной кишки.

Призываю модифицированный «барс», выданный мне дворцовой полицией. И шестым чувством дорубаю, что нужно притормаживать время.