Но даже так, "Ланс" спасти не удалось. К бронепластинам реактора прорвалось всего несколько бомбардировщиков, но их пилоты знали своё дело, точно поразив сердце корабля. Они не смогли уйти — их сбили здесь же, но крейсер этого уже не видел. Его громаду разорвало пополам взрывом, пережить который разумные на борту едва ли смогли бы.

— Группам Альфа-1, Альфа-3, Гамма-1 — огонь разрывными по скоплениям заградителей! Группам Гамма-6 и Бета-4, вольная охота на зенитное прикрытие!.. — Командующий вновь перешёл к раздаче указаний, на этот раз куда как более конкретных. Космический бой, знаменующий неофициальное начало новой войны Империи Гердеон и Пространства Федерации, перешёл в ту самую фазу, в которой неизменно определялся проигравший. Ведь даже если одна из армад решит отступить, неизбежные потери за время манёвров и подготовки к подпространственному прыжку перечеркнут всё остальное.

А в самом центре системы, скрываясь в гравитационной тени бордового светила, собирал информацию вращающийся на орбите сравнительно небольшой спутник — один из двух сотен, приоберетённых и модифицированных Каюррианцами ради возможности обновить теоретическую информацию о методах ведения войны могущественных гегемонов. В реальном времени он передавать данные, естественно, не мог. Доставить сюда корабль для получения информации напрямую было так же невозможно ввиду присутствия в обычно пустых системах кораблей Федерации и Империи…

Вот только кремниевый разум выстраивал свои планы на года вперёд, и даже если спутники будут возвращены на Каюрри спустя несколько лет после завершения войны, информация с них всё ещё будет более чем актуальной: в масштабах государств-колоссов проведение серьёзных изменений и реформ занимало если не века, то десятилетия точно. Провал же не поставит крест на планах PR-0, ведь ту же информацию можно было получить и иными способами.

Способами, к которым рациональная и эффективная машина не прибегнуть просто не могла…

Хирако смотрел на сообщение об отсутствии какой-либо связи, кроме локальной внутри флота, но не знал, радоваться ему или расстраиваться. С одной стороны, его флот и он сам наконец-то покинули Маррикон, уйдя в синхронный подпространственный прыжок, что избавило коммодора от целой кипы проблем, вызванных новыми действующими лицами, прибывшими на планету на вполне законных основаниях. Но с другой, оперативное прекращение операции и скорое отбытия в каком-то смысле поставили Каюррианских миротворцев под удар. Следов они, вероятнее всего, не оставили, ведь на это делался акцент с самого первого дня пребывания на планете имперского осколка, но наработанная репутация подверглась проверке на прочность. Изначально позиционируя себя как единственную силу, готовую оказывать помощь мирным гражданам чужого государства, нельзя просто и без веских на то причин сбежать.

Но Про приказал сделать именно так — и Хирако не стал спорить. Его делом было исполнение приказов, а думать на десятки и сотни лет вперёд должен был именно Про, “киборг”, который, если всё выгорит, переживёт вообще всех ныне живущих разумных.

И это как минимум…

Выдохнув, коммодор дал соответствующую отмашку и, отказавшись от предложения выпить в честь окончания нервной и затянувшегося рейда, устремился в свою каюту. Просторное помещение, в котором нашлось место не только индивидуальному санузлу, но и паре тренажёров, встретило коммодора практически идеальной чистотой: дроиды исправно выполняли свою работу. О долгом отсутствии Хирако на борту напоминали лишь потухшие дисплеи резервного терминала управления, да выложенные на заправленной койке пронумерованные вакуумные пакеты с чистой униформой, до которой коммодору в последнее время было не добраться. Потому он щеголял в полевой экипировке, которая была не в пример практичнее флотской офицерской униформы.

Решение проблемы с занятой вещами койкой заняло у коммодора не так уж и много времени — ровно столько, сколько потребовалось, чтобы переложить всё на вылизанный до блеска пол, с которого, чисто теоретически, можно было и есть — санитарные нормы на корабле усилиями Про были установлены прямо-таки жуткие, а количество задействованных на борту дроидов второстепенного значения превысило штатное в полтора раза. Была ли у этого действа какая-то подоплёка Хирако не знал, но догадывался, что ничего бесполезного или оправданного лишь “хочу” Про не делал.

Ему это по природе было не положено.

Рухнув на койку прямо так, не раздеваясь, коммодор подтянул к себе оставленный на тумбе планшет, намереваясь в тишине и спокойствии как следует обдумать, что и как он будет делать по прибытии. Аполло предельно ясно сказал, что за коммодором остаётся поддержание порядка в установленной зоне ответственности Каюрри, как буфера между Федерацией и Империей. Война войной, да только торговать от этого обе стороны не перестанут, что тоже может доставить немало головной боли.

“А ну как империя решит сделать пакость, и в нашем пространстве окажется что-то такое?..” — Заданный самому себе вопрос ответ нашёл практически моментально, и заключался тот в необходимости установления более жёстких правил перемещения от системы к системе. Сейчас это никак не регламентировалось, и что торговцы, что корпораты, что наёмники могли болтаться где угодно, кроме всего двух занятых Каюрри систем, в которых корабли бдели денно и нощно, считая их полностью своими. Собственно, на Каюрри и залетали только для того, чтобы пополнить запасы расходников, забрать-оставить груз или нанять корабль для тех или иных задач.

И если со складами и посадочными площадками гости работали непосредственно с Каюрри, то в случае с наёмниками сотрудники лорда Про выступали в качестве посредников за комиссию малую. Действительно малую, если сравнивать с теми владетелями, что гарантировали честность наёмников и выступали в роли страховой компании. Как таковых больших прибылей напрямую это не несло, но Хирако догадывался, сколько кредитов оседает на планете даже за самый минимум — аренду посадочной площадки, места для проживания, закупку продуктов и какой-никакой, но отдых. Ни один добропорядочный космический волк, будь то матёрый вояка, богатый торговец или шальной турист не проводят дни на поверхности планет взаперти, ибо посидеть в четырёх стенах они могут и на борту своих кораблей во время длительного перелёта.

“Сами правила нужно будет накидать “от руки”, но вот окончательно их оформлять придётся Про и его команде…” — В том, что машины лучше справятся с соблюдением формальностей коммодор был уверен. Как-никак, именно в вопросе управления и организации Про до сего момента демонстрировал впечатляющие результаты. Остальные сферы тоже вряд ли были провальными, но на них Хирако внимания не обращал, и ничего конкретного сказать не мог. — “А ведь ещё и от пиратов маршруты нужно будет снова подчистить. Проблемно, как же это проблемно!”.

Грядущий конфликт уже запустил в этом секторе галактики необратимые процессы, одним из которых оказалась миграция. Миграция корпораций, торговцев, просто гражданских разумных… и пиратов, которых жернова войны закусят и не отпустят. Это у кого-то ещё были шансы сменить сторону и присоединиться к тем, в чьи лапы они угодят, а вот пиратов, контрабандистов и недобросовестных наёмников просто убивали на месте, чаще всего — вместе с их кораблями. В начале войны ни Империя, ни Федерация не будут искать среди нарушителей галактического спокойствия тех, кого можно взять на службу в роли наёмников или каперов, потому разного рода шушера и полезла во все стороны, аки потревоженный рой паразитов. А так как они не планировали задерживаться в этом секторе, то и проблем от них было кратно больше. В местах постоянного обитания что пираты, что контрабандисты придерживались хоть каких-то правил, а вот там, где они были проездом…

Хирако прекрасно понимал, что отдыха в ближайшие месяцы, если не годы точно не предвидится. Как минимум до того момента, когда Про взмахнёт способными дробить черепа руками, и словно заправский фокусник достанет из закромов с десяток дроидов-тактиков с расширенными полномочиями или, если говорить прямо, развитым самосознанием, плюс сотню-другую “киборгов”-офицеров. Коммодор не страдал чрезмерным самомнением и не считал, что его может заменить как минимум десяток таких машин, но понимал, что одновременно с его отправкой в отпуск потребуется менять и парней, функции которых пока просто незаметно дублировались системами кораблей и дроидами на них. При этом ни одна машина не играла роль киборгов, так что замена без предварительной подготовки однозначно вызовет вопросы. Ну а если экипажи оставить, то это будет ещё хуже, ведь даже дроидам, как Хирако подозревал, нужно время на адаптацию. Тот же Аполло поначалу вёл себя не лучше злобной консервной банки, со временем став коммодору верным товарищем и даже другом. Кому-то может показаться, что дружить с машиной — это странно и глупо, но сам Хирако в этом вопросе руководствовался одним из своих многочисленных принципов: быть проще и не задаваться ненужными вопросами.