— Начинаем. Обеспечить огневую поддержку мы сможем и без них.
— Есть! — Женщина не стала спорить. Лишь поджала губы, да пару раз моргнула, избавившись от решивших было застлать глаза капелек влаги. Она не хотела умирать, но взятые пятью годами ранее обязательства не позволяли ей покинуть корабль раньше капитана. А тот, закалённый вояка и известный охотник на пиратов, крейсер оставлять не собирался до тех самых пор, пока враг не заткнёт его последнее орудие. Да и адьютант — это не младший техник или медперсонал, и даже не кок. Их отправить с погибающего судна ещё было можно, а вот её… — Инициировать отстрел капсул по правому борту!..
Капитан же, мазнув взглядом по помощнице, когда-то взятой на борт не столько за навыки, сколько за “красивые глаза”, вновь сфокусировался на доступной ему оперативной информации. Строй Федерации по большей части своевременно менял корабли первой линии, выгадывая время для приведения генераторов и реакторов в норму, но на участке “Ланса” всё было не так радужно. Противник явно решил пробить брешь именно здесь, разрушив строй нестройным потоком отступающих судов. И крейсер был лишь первой ласточкой, которой несказанно повезло — два залпа одного из линкоров пробили броню, но каким-то чудом не повредили резервные магистрали, без которых кораблю пришлось бы выбирать между хоть какой-то манёвренностью или подпиткой щитов.
И то, и другое фактически превратило бы “Ланс” в живого мертвеца, который будет уничтожен — так или иначе.
Для дальнейших действий капитану не нужно было отдавать никаких команд, так как связаться с коммодором, отвечающим за флотское подразделение, куда входил и “Ланс”, он мог и самостоятельно. Что и было проделано в последующие секунды.
— Кельвис? Что-то срочное?
— Коммодор, я прошу выделить мне восемь корветов и два эсминца в качестве группы близкого прикрытия. План… — Опытному капитану ничего не стоило изобразить свою задумку на тактической схеме, потратив на это половину минуты. — … перед вами. Это поможет нам завладеть столь необходимым сейчас преимуществом. Если командующий одобрит...
На той стороне воцарилось молчание. Не самое долгое, но во время боя счёт шёл на секунды, так что этого было уже много. И как итог — коммодор вышел на связь с командующим, чётко и быстро обрисовав ему ситуацию. И уже ответ того, чьей рукой управлялась вся армада, заставил мужчину принять непростое решение.
— Действуй, Кельвис. На страже дорогого сердцу!
— На страже дорогого сердцу! — Капитан с силой хлопнул себя правой рукой по груди, после чего взмахнул ею же. — Господа! Те, чьи коммуникаторы сейчас подадут сигнал, должны будут эвакуироваться с судна. Остальным — готовьтесь к самой важной схватке в вашей жизни.
И для многих последней, ведь план капитана не подразумевал выживания “Ланса”. Задумка сама по себе отдавала безумием, но иначе всё переиграть было невозможно. Благодаря древним-новым заградителям инициатива оказалась в руках Империи, и изменить это, не уплатив соответствующую цену, было невозможно.
И сегодня первый взнос — это один из тридцати шести крейсеров армады с полусотней разумных на борту.
Названным разумным потребовалось совсем немного времени для того, чтобы добраться до спасательных капсул и уйти прочь от участка системы, объятого пламенем формально ещё не начавшейся войны. Но даже так, за эти полторы минуты “Ланс” получил ещё несколько пробоин, а лазерные лучи, которые удалось единожды ненадолго прервать, прожгли солидную дыру, прямое попадание в которую привело бы к детонации реактора. Это понимали враги, это понимали союзники — но сбыться такому сценарию было не суждено. Капитан отдал короткую команду, и группа маневровых установок вместе с частью орудийных батарей на верхней плоскости крейсера сдетонировали, меняя его траекторию и выталкивая из построения прочь. Одновременно с тем взрыв, — и, конечно же, точечное использование уцелевших маневровых установок, — позволили крейсеру медленно развернуться к противнику сначала кормой, а после и наименее повреждённым правым бортом, после чего вращение было погашено последним импульсом маневровых.
Двигатели замолчали навсегда, а вместо них на полную мощность вышли генераторы щита и уцелевшие орудия, залпы которых оказались на удивление точны для почти вышедшего из строя корабля. При том на его защиту тут же бросился один эсминец и пять корветов, один из которых и вовсе попытался пришвартоваться к крейсеру. Ход совершенно нерациональный — и потому заинтересовавший Имперского командующего, только и ждавшего удобного случая для введения в бой готовых к атаке МЛА.
— Ну же… Давай! — Тихо, но отчётливо пробормотал Кельвис себе под нос, нервно облизав губы. На его спине выступили капельки пота, а лоб покрылся испариной — он сильно нервничал, ведь от того, как поступит враг, сейчас зависело практически всё. — Действуй! Такой шанс…
И имперец не подвёл, инициировав как выдвижение своей армады вперёд, так и первый налёт всех четырёх групп москитного флота, одной из целей которых оказался “Ланс”-недобиток и его сопровождение, выбившееся из построения и открывшееся для удара малыми кораблями. Посчитал ли имперский командующий эту ситуацию просто удобной для перевода сражения в следующую фазу, или действительно решил, будто на крейсере оказался кто-то важный для Федерации, но прямо сейчас события развивались точно так, как и надо было Кельвису… и командующему, оценившему предложенную авантюру. По приказу последнего весь флот уже приготовился к грядущему, подготовившись к манёвру по смене построения.
Манёвра, до которого оставалось ещё несколько минут.
Тем временем Имперские МЛА столкнулись со своими аналогами от Федерации. Завязался жаркий космический бой, в которой одна сторона пыталась не пропустить бомбардировщики к крупным судам, а другая — к этим самым судам прорваться и как можно сильнее им навредить. О полном уничтожении чего-то крупнее корветов не шло и речи, но даже выведенная из строя башня основного калибра какого-нибудь крейсера, уничтоженный узел связи или управления — это заявка на лишение вражеского судна нескольких процентов от его общей боевой эффективности, если не больше.
Потому пилоты сражались, не жалея себя и выжимая из своих стальных коней все соки. Рокотали автоматические орудия, срывались с подвесов скоростные ракеты, ярко взрывались обильно разбрасываемые бомбардировщиками космические мины — смертельные подарки для тех, кто решился преследовать бронированные и вооружённые до зубов МЛА. Ежесекундно гибли десятки разумных, а порой эта цифра резко возрастала в разы: когда удачно пущенная торпеда прокладывала себе дорогу прямиком к реакторам или узлам с боекомплектом, уничтожая целые корветы, до последней секунды отчаянно огрызающиеся из всех имеющихся орудий. Бессмысленная и беспощадная, очередная война в по сути своей бесконечном противостоянии жадно загребала жизни разумных, стремясь утолить голод, вызванный продолжительным затишьем, воцарившимся когда-то в этом секторе.
Очередной залп умчался к монструозному линкору Империи, а следом “Ланс” тряхнуло так, словно его раскололи пополам. И капитан, сверившись с отчётами систем, понял, что это предположение оказалось не так уж и далеко от истины: бронебойные снаряды, прямое попадание которых легко разрывало на части даже эсминцы, прошли сквозь изувеченные бронепластины как нож сквозь масло, в конечном счёте отколов от крейсера часть его кормы и обнажив реакторный отсек, пусть и снабжённый собственной бронёй, но едва ли способный пережить целенаправленную атаку бомбардировщиков. Рой последних уже получил соответствующие указания от командования, бросил предыдущую цель, — чадящий сизым дымом заград-эсминец, жить которому осталось не дольше нескольких минут, — и, дугой обойдя скованные боем перехватчики Федерации, устремились к корме недвижимого, но не перестающего вести огонь крейсера, основная цель которого была выполнена ещё минуту назад.
Практически все корабли флота от фрегата и меньше переключились со сфер-заградителей на собирающий свою жатву москитный флот, подставившийся зазря и крепко увязший в “Броне”. Прямо сейчас он нёс потери, несопоставимые с таковыми у Федерации. За пару своих москитов Федерация уничтожала по три вражеских, но самым важным был сам переход боя в следующую, подразумевающую продолжение боя на средних и малых дистанциях фазу. Ведь не случись этого, и Имперский флот смог бы и дальше расстреливать врага, пользуясь преимуществом, получаемым от использования сфер-заградителей. На ближней дистанции же они были не столь эффективны, и эта ошибка демонстрировала или чрезмерную самоуверенность командующего флота Империи Гердеон, или его молодость и отсутствие должного опыта.
