Закончив с формированием цепочки приказов по возвращению имперским военным части “временно введённых в строй” дроидов, сорок седьмой переключился на следующую задачу, отметив так же, что маленький органик начал демонстрировать признаки информационной перегрузки.

Если говорить иными словами — он устал, что в ближайшем будущем открывало перед сорок седьмым ценную возможность на несколько часов сменить место дислокации своего шасси…

Система АВГ-40-3R, нейтральная пограничная область.

60883 год от падения Социума.

— Принять построение по заданной схеме! МЛА держаться в тени носителей! Ракетным корветам — приоритетный залп по седьмой и одиннадцатой группам противника!.. — Команды шли одна за другой, но все они выполнялись безоговорочно и в точности, словно органиков в экипажах полусотни линейных кораблей не было в принципе. Тем не менее, малый тринадцатый оперативный флот был укомплектован именно что разумными, но отлично вымуштрованными, во главе с офицерами, прошедшими не одно сражение. Машины же помогали им лишь опосредованно, не выходя за рамки, установленные много тысяч лет назад.

Продолжительное отсутствие серьёзных конфликтов ослабило Федерацию не так сильно, как того хотели её многочисленные недруги, что сейчас и можно было наблюдать в реальном времени, в имеющей лишь порядковый номер системе, освещаемой гигантской багровой звездой. Не такое уж и пустующее космическое пространство терзали снаряды, сгустки плазмы, мощные, безостановочно бьющие в цель лазерные лучи и стаи ракет, манёвры которых немногим отличались от таковых у истребителей, которые пока держались позади линейных звездолётов. Расстояние уже позволяло им провести успешный по стандартам флота вылет, но командующий соединением всё ещё чего-то ждал, не спеша разменивать жизни своих пилотов на сферы, сотни и тысячи которых кружили вокруг построения имперцев, не пропуская ракеты и даже перехватывая снаряды главного калибра.

Эти уникальные беспилотники, пользуясь особенностями своей конструкции, формировали мощные объединённые энергетические плоскости, перехватывая и отклоняя снаряды весьма малой ценой — залп одного орудия главного калибра разменивали на две-три таких сферы. Тем не менее, удивлён командующий не был, ведь о подобных методах ведения космических боёв немолодой уже мужчина читал ещё в молодости. Древняя технология, против которой создали контрмеру — и вскоре о ней практически все забыли. Но Империя Гердеон решила ввести теперь уже свой козырь в игру, сумев скрыть информацию о введении сфер в строй.

Что примечательно, у Федерации тоже имелась парочка похожего плана “сюрпризов”, пусть флот авангарда “Рассвет” и не был ими снабжён.

— Командующий, фантомные сигнатуры для ведения заградительного огня сформированы! — Отчитался один из офицеров-операторов, ум и смекалка которого заставляли неповоротливые вычислительные машины флота выполнять даже такие, не самые обычные задачи.

— Всем кораблям первой огневой группы — заградительный зенитный огонь по сигнатурам, радиус — пятнадцать! — Мужчина даже взмахнул рукой, не в силах сдержать торжествующую ухмылку. С начала боя прошло всего семь минут, и за это время его армада не только не понесла серьёзных потерь, но и приготовилась к применению наиболее известного в те времена метода противодействия сферам-заградителям: сплошной зенитный огонь, в космосе с пройденным расстоянием нисколько не теряющий в эффективности.

— Фиксирую начало движения москитного флота противника! Огни выходят из тени линейных кораблей, вектора… Они хотят взять нас в клещи! — И вновь отчёт от уже другого офицера, который как нельзя ясно описал возникшую угрозу. Увидев, что зенитные системы Федерации перешли на подавление заградителей, лидер имперцев дал отмашку — и его МЛА, следуя заранее известному плану, — это было видно по скорости реагирования, — разбились на четыре большие группы. Так просто они, конечно, в полноценную атаку не пойдут, но вот рассеять внимание и, в конечном итоге, дождаться появления подходящей истребителям и бомбардировщикам добычи смогут.

— “Ланс” информирует: корабль переходит к полному поддержанию своей жизнеспособности! — Командующий выругался. Тяжёлый крейсер первой линии, на котором противник в последние три минуты сконцентрировал огонь практически всех своих линейных кораблей одной из огневых групп, продержался даже дольше, чем планировалось… но этого всё равно было недостаточно. Первая стычка с имперцами, даже та, о которой не упомянут в сводках в силу ряда обстоятельств, должна была стать триумфом, а не равным разменом или, тем паче, поражением. — Инициирую манёвр для оказания поддержки!

Против этой инициативы командующий не сказал ни слова против, сосредоточившись на иных, не менее важных задачах. То, что медленно отступающий в глубь построения крейсер нужно прикрыть было ясно даже самым неопытным офицерам, а уж в своих подчинённых мужчина сомневаться просто не имел права.

— Всем МЛА — формация “Броня”, поддерживать вплоть до получения новых приказов! — Ответом командующему стали согласные выкрики тысяч лужёных глоток, которые он, естественно, не слышал. Истребители и перехватчики не имели связи с разумным, рукой которого управлялась армада в две сотни вымпелов. — Остальным — смена цели, сфокусировать огонь на сорок третьей сигнатуре, по радиусу в десять!

Отдавая такой приказ, мужчина рассчитывал не столько на поражение плывущего по космической пустоте монструозного линкора, бронирование которого сделало бы честь и орбитальной станции высшего класса защиты, сколько на выведение из строя максимального числа сфер-заградителей, которые для защиты опорного звездолёта флота начали стекаться к точке, куда всего через двадцать секунд обрушится сформированный зенитными орудиями Федерации град разрывных снарядов. Цифры на выделенном специально под эту задачу дисплее показывали, что им всё-таки удалось достичь необходимой для уверенного уничтожения даже таких заградителей плотности огня, так что главной задачей сейчас стало именно удержание сфер в определённой зоне — или уничтожение целей, которые те будут вынуждены оставить, реши лидер противника сохранить их ценой открытия для удара линейных кораблей.

Последний вариант не был невозможным, ведь линкоры и тяжёлые крейсера в принципе были созданы для того, чтобы держать удар и эффективно отвечать на него.

А тем временем на органики на борту “Ланса” работали в поте лица только для того, чтобы выжать из генераторов щита пару процентов лишней мощности, наличие которых могло спасти корабль, а отсутствие — погубить его. Несмотря на то, что крейсер уже взял задний ход, уступив своё место в построении кораблям резерва, противник не оставлял попыток его добить. Сразу два имперских линкора задней линии раз за разом били главным калибром по остаткам некогда внушающей защиты, надеясь на то, что совсем скоро один из снарядов доберётся до реактора или, в худшем случае, до следующей резервной энергомагистрали. Основные выбили давным-давно, а резервные едва справлялись, так как и их знакомый со внутренним устройством кораблей федерации враг не обделил своим вниманием.

Из-за всего этого потери в экипаже пока были минимальными, но — лишь пока. Детонация не оставит шансов никому на борту, а обрыв энергоснабжения превратит боевую машину в гигантский гроб, прикрывать который никто не станет. Пока “Ланс” ещё мог принести пользу своими орудиями, и за него соответственно боролись, но подставлять под удар другие корабли, силясь сохранить даже не сам крейсер, а его экипаж не станет никто. Слишком высоки риски, неприемлемые на войне — и капитан боевого звездолёта это понимал как никто другой.

— Статус абордажных команд и вспомогательных членов команды?!

— Абордажники готовы покинуть корабль, начать отстрел спаскапсул мы можем уже сейчас, но… — Капитан знал, что хочет сказать его адъютант, но не стал даже слушать.