И ничего! Дикая энергия Этерниума, которая может разобрать по камешку целую крепость, просто отскакивает от глаз твари! Отражённые лучи дикой магии теряются в облаках...

Ялайская гниль! И что делать теперь?!

Времени на раздумья не остаётся. Порождение Этерниума что-то делает — и его рёв становится громче, а потоки воздух вокруг будто бы меняют направление. Я с ужасом осознаю, что тварь использует магию, чтобы создать притягивающий меня поток!

Всё происходит быстро.

Падая с невероятной скоростью, я приближаюсь к глотке «паука». Она огромна — по сравнению с одним зубом твари я не более чем букашка...

И мне везёт только за счёт разницы в размерах. Поняв, что мне никуда не деться, я наращиваю щиты, как только могу, вливая в них едва ли не половину своей энергии, чудом падаю впритирку со жвалами, не разбившись о них, не напарываюсь на клыки...

А затем пасть твари смыкается, и я падаю в кромешную тьму.

Что ж, мне нужно было подобраться поближе — вот и подобрался!

— М-мать! — только и могу выругаться, когда воздух вокруг мгновенно становится спёртым, густым, и таким вонючим, что глаза начинают слезиться. Щиты шипят от воздействия кислоты, я чувствую вокруг настолько сильные вибрации энергокаркаса твари, что у меня мгновенно начинает раскалываться голова.

Ориентация в пространстве теряется полностью — даже когда кокон моих щитов ударяется обо что-то и я прикладываюсь к каркасу собственной магии изнутри с такой силой, что рассаживаю лоб и локти.

Меня закручивает, бросает в разные стороны — я качусь, снова лечу — и с разгона плюхаюсь во что-то жидкое.

Шипение усиливается, щиты вспыхивают алым, говоря мне о том, что выдержат всего несколько мгновений. Я вливаю в них ещё энергии, но чувствую, что это бесполезно — слишком сильное внешнее воздействие, энергокаркас даже не успевает сплетаться, как кислота, которой наполнено нутро твари, разъедает колдовские связи...

Дышать становится так тяжело, что пару раз вдохнув ядовитые испарения, я начинаю задыхаться...

В голове всё смешивается — образы людей, обрывки заклинаний, какие-то воспоминания, планы, легенды, разговоры и песни... Всё сплетается в одну тягучую кучу...

«Почему ты медлишь?! Хочешь умереть вот так, владыка? В желудке безмозглой твари? Бесславный конец для того, кому уготована великая судьба» — ясный голос разносится среди мешанины бессвязных мыслей.

В этот момент силы покидают меня, и щит лопается — но перчатка вызывает новый, которые облепляет меня словно вторая кожа, не позволяя желудочному соку твари растворить мою плоть... Однако частица Арканума раскаляется так сильно, что всё тело пронзает невероятная боль.

Я бы закричал — но воздуха нет...

А затем я ощущаю волну энергии, которая хлынула из артефакта в мой энергокаркас. Она затопила все каналы, захлестнула источник, заполнила меня... И вырвалась из тела образом, так похожим на человека!

Наверное, это всего лишь видение...

Но нет, нет! Падая куда-то, сквозь разрушающееся изнутри тело порождения Этерниума, через растворяющиеся в бирюзовом свете органы, я вижу кого-то! Вижу... Призрак? Проекцию? Образ? Этот кто-то отделился от меня, от моей ауры! Это не я, а кто-то другой...

Но кто же это?

«Первый шаг...»

Сознание затапливает свет, я даже не замечаю, как начал снова дышать, и вокруг нет невыносимой вони.

Как вдруг меня с силой прикладывает к чему-то твёрдому! Так, что весь воздух, который только что заполнил лёгкие, мгновенно их покидает.

Скрючившись в три погибели, я пытаюсь вдохнуть, бьюсь в агонии, словно рыба, выброшенная на берег, елозю ногами в какой-то грязи.

А когда, наконец, дыхание возвращается в тело, я переваливаюсь на спину — и вижу нависающего над собой гигантского монстра.

Но перед тем как испугаться или что-то предпринять, замечаю, что он полностью неподвижен. И более того — превращён в камень!

Ялайский пепел! Порождение Этерниума превратилось в огромную статую!

Поражённый этим открытием, я переваливаюсь на живот, встаю на ноги, оглядываюсь — и вижу совершенно невероятную картину.

Людей вокруг нет — лишь мерзкая жижа, в которую солдат превратила кислота, и растерзанные трупы. А все мелкие твари, которые вырвались из провала и хлынули по обе стороны бывшей реки Тариэль, тоже обратились в камень! Вокруг меня были десятки, сотни монстров, ставших статуями!

Это я превратил их! Я остановил!

Или не я? А тот призрак, что вырвался из перчатки?..

(Первый зимний месяц 1078 года от Раскола)

Реки Тариэль больше нет. Теперь воды, которые текут от самых Аларских гор, впадают в гигантскую расселину неизвестной глубины, образуя небольшой водопад.

Разлом, из которого вылезло порождение Этерниума и его мелкие сородичи, растянулся больше чем на милю, а шириной был шагов в четыреста. «Тариэльская Бездна» — так назвали это место мои солдаты.

Однако нет худа без добра. Тварь разнесла внушительную часть имперской армии, а её остатки, в количестве примерно десяти тысяч человек бежали дальше на запад. Мои войска тоже пострадали — из сорока тысяч, которых я привёл с собой, погибло почти пятнадцать, а из тысячи с небольшим кейласов в живых осталась всего пара сотен. Колдунов поубивали тоже изрядно.

Тем радостнее мне было узнать, что Гойц и его отряд, прикрывающие сотню Дум-Дума, выжили! Не полностью, конечно — после смертоубийственной вылазки из Мастеров и Старших магов в живых осталась едва ли половина, да и хррашей отродья Этерниума поубивали изрядно, сумели спастись всего сорок четыре великана, включая самого Дум-Дума.

То, что они выбрались из такой мясорубки, было не иначе, как чудом!

Солдатам был нужен отдых, поэтому организовывать преследование и «гон» остатков имперской армии я не стал. Торопиться было ни к чему — Айтор проиграл мне уже трижды, и раз за разом терял огромное количество солдат, колдунов и ресурсов.

Я выигрывал в этой войне, даже несмотря на ублюдские фокусы Императора, из-за которых появилось очередное порождение Этерниума. А взятые нами в плен имперцы подтвердили мои худшие опасения — теперь эссенцию колдовского кристалла принимали не только все без исключения маги, но и обычные солдаты.

Как говорили их генералы и командиры — это был «последний шанс остановить ялайских отродий, которые хотят сожрать наши сердца, уничтожить наши дома и изнасиловать наших женщин!».

Хуже “промывки мозгов” было то, что каким-то образом маги и учёные Империи умудрились делать из обычных солдат «временных колдунов».

Я узнал, что они не были магами в полном или частичном смысле этого слова — не могли колдовать, когда им вздумается, даже обожравшись колдовского камня. Однако смысл разработки Айтора заключался в другом — накачанные Этерниумом солдаты в нужный момент управлялись опытными магами-«операторами», как их называли. И использовались как части одного большого колдовского оружия.

Они должны были вызвать резонанс дикой энергии такой силы, которая, по идее, могла бы сильно изменить ход сражения в случае неминуемого поражения Империи — однако ялайские малефики, к счастью, были куда опытнее и сильнее врагов. Потери моей армии оказались не такими страшными, как надеялись имперцы, а их удар, который должен был пересечь реку и «навестись» на мои резервы, захлебнулся.

Точнее, не так. Он… спровоцировал новое возмущение энергополя и «навёлся» на другую цель — на ту, которая обладала куда большим магическим потенциалом, и в итоге призвал на поверхность монстра, что едва не сожрал меня.

Я не рискнул опускать в разлом, но полагал, что глубоко под руслом реки были жилы Этерниума — иначе откуда было взяться «пауку»? И столь мощный выплеск дикой магии... Не знаю, призвал его, разбудил, привлёк внимание или разозлил, а может — просто открыл путь наверх?

Важнее то, что очередной своей придумкой, очередным экспериментом Айтор снова нарушил природный и магический баланс, и из-за его действий огромное порождение Этерниума снова оказалось на поверхности земли...