— Да наверное потому, что не хотели, чтобы ты слетел с катушек и совершил какую-нибудь тупость! Как тогда, когда напал на Императора!

— Это он на меня напал! Я предлагал мир! — мигом скалюсь я. Обвинения Нормана беспочвенны, и начинают меня раздражать. — Спроси отца, он там был!

— И ты чуть не убил его!

— Я не хотел! Я вообще не хотел всего этого!

Мы смотрим друг на друга налитыми кровью глазами и тяжело дышим. Но в себя я прихожу первым.

— Так, брат...

— Ты мне не брат!

— Пусть так! — я чеканю слова. — Тогда и спрашивать с тебя буду не как с брата, а как с командира полка, нарушившего границы! Какого хрраша вы делаете на моих землях?! Вы нарушили мои договорённости с Айтором — так изволь объясниться, если не желаешь последствий!

— И что ты сделаешь?! Убьёшь меня?! — скалится брат.

— Нет, — отвечаю с ледяным спокойствием, хотя в душе хочется вмазать Норману со всей силы. — Но поверь, тебе, твоим командирам и всему магическому составу не понравится в темницах Терразора! А я отправлю туда вас куда как быстро — даже нападать не придётся! Ты знаешь, о чём я, братец... Про порталы тебе тоже наверняка рассказали! Ты ведь не дурак — не станешь бросаться в полоумную атаку, в которой погибнут все твои люди, когда у меня наготове двенадцать тысяч подкреплений! Да и не затем ты здесь, наверняка не затем... Так что переставай корчить из себя идиота, и начни говорить спокойно, как и подобает имперскому командиру!

После моей пламенной речи брат некоторое время стоит передо мной, в своих сияющих доспехах, тяжело дыша и то сжимая, то разжимая кулаки в латных рукавицах... Но, в конце концов, понимает, что я не шучу, а в открытом противостоянии у него нет и шанса выжить.

Так что он зло сплёвывает на землю и странно смотрит на меня.

— Что, хочешь, чтобы я вслух это произнёс? Ладно, как пожелаешь! Это поисковая операция!

— Это я и без тебя уже понял, — я кривлю губы в усмешке. — Моя разведка доложила, что вы что-то преследуете. Что-то, что перемещается под землёй. Что это?

— Может, ты и сам прекратишь разыгрывать дурака?

— В каком смысле? — не понимаю я.

— Ты прекрасно знаешь, что мы преследуем твою тварь!

Эти слова выбивают меня из колеи. Я совершенно не понимаю, о чём говорит Норман!

— Поясни.

— Та здоровенная мразь, что напала на шахту с нашей стороны Туманных гор! Эфирный монстр, которого направил ты! У неё те же вибрации, что и у твоих... Порталов! — выдаёт брат. Думал, мы этого не заметим? Думал, сможешь исподтишка наносить удары по нашим землям, а никто не поймёт, что это ты?!

— Что ты такое несёшь?! — искренне удивляюсь я. — Никаких тварей я к вам не посылал! Ты меня вообще слышишь?! Я делаю всё, чтобы войны больше не было! Зачем мне отправлять к вам какого-то монстра, которого к тому же можно связать со мной?!

— Что, неужели будешь говорить, что тебя подставили? — кривит губы в презрительной усмешке Норман.

— Нет, разумеется, — в голове крутятся шестерёнки, и я быстро догадываюсь, в чём дело. — Вот только думаю, что дело не во мне, а в вас!

— Ха-ха-ха! — брат заливисто смеётся. — Отличная шутка, Хэл! Просто отличная! В твоём «королевстве» — он буквально выплёвывает это слово, — ты так же всё решаешь? Перекладываешь с больной головы на здоровую?

— Ты, братец, видимо, не владеешь всей полнотой информации! — осаживаю я его. — Иначе бы знал, что твари, о которых ты говоришь, появляются по всему материку! В Урочищах степняков, далеко на юго-восток отсюда, или на дальнем севере, в Морозных столбах и Марнийских горах! И вот забавное совпадение — появляться они начали после того, как Империя начала активно использовать Эфир, как вы его называете! Сначала в том городке на севере, на окраине Сартоэльского леса, потом у Ранхольда!

— Бред! — бросает Норман. — Кто в это поверит?

— Любой, у кого есть мозги и доступ к знаниям наших предков. Я думаю, что взрывы больших объёмов Эфира как-то влияют на мир, отзываются в других местах, где есть залежи этого кристалла — и там появляются такие твари! Их никто не направляет — они порождения дикой магии.

— Император ни за что не поверит в эти сказки! У тебя нет доказательств — а у нас есть энергетическая связь твари и твоих порталов! И учитывая, что эта тварь не одна, а в Рунных горах три месяца назад появилась точно такая же, с точно таким же следом от «портала»...

— Это только подтверждает мои слова! Да Император и сам сбежал от Ай-Шадзул через портал, если ты вдруг не знал! — смеюсь я. — Неужели ты не находишь странным, что в землях Империи твари начали появляться аккурат после того, как вы резко увеличили объёмы добычи Эфира? Готов поставить руку на отсечение — в шахте на той стороне Туманных гор, на которую напал этот монстр, добывали магический кристалл, так ведь?

Норман прикусывает язык на полуслове, и я понимаю, что попал в точку.

— Не смотри на меня так, Норм. Ты ведь и о беглецах наверняка знаешь? Они рассказали мне много интересного о том, как у вас в Империи обстоят дела, и как теперь готовят магов...

— Тебя наша внутренняя политика не касается!

— Пока она остаётся внутренней! — рявкаю я. — Но ты здесь! Четыре тысячи твоих воинов — здесь! Сколько среди них колдунов, которые жрут Эфир, а? Может, ты и сам его используешь?! Какого хрраша мне не направили ноту протеста, требование, или что-там вы пишете, когда выражаете недовольство?

— Чтобы ты ими подтёрся?

— Зачем вы преследовали эту тварь? — глубоко вдохнув, спрашиваю я. Норман с самого детства имеет идиотское свойство — выводить меня из себя, но сейчас нужно держать себя в руках.

— Тебя…

— Меня это ещё как касается, братец! Говори!

Я вкладываю в голос немного магии, символ Ар Каз, “Подчинение”. Слабый, но если влить в него порядочно энергии — неожиданно можно надавить на собеседника.

— Нам нужно тело этой твари! Нужны… Железные доказательства, что это ты её направил! Одной связи с порталами мало!

Я ему не верю. То, что он говорит — глупость. Императору незачем выискивать дополнительные доказательства моих якобы существующих провокаций — тот же Норман и так верит в то, что сейчас говорит. Но это бред — полный бред!

Скорее, тут дело в другом…

Возможно, Айтору нужна туша твари? Я холодею, подумав об этом. Возможно, он хочет вывести эксперименты с Этерниумом на новый уровень и научиться создавать таких монстров?!

О Боги, надеюсь, что нет…

— Что это за тварь? — спрашиваю я. — Как выглядит, что умеет, какие у неё размеры?

Ответить Норман не успевает. Его прерывает гулкий звук, донёсшийся от гор. Земля под ногами слегка дрогнула, и звук повторяется. Мы с братом синхронно поворачиваемся к заброшенному поселению как раз в тот момент, когда одна из башен старой церкви рассыпается, исчезая клубами пыли.

— Что за?.. — произношу я, но подсознательно уже знаю ответ.

БАХ!

С грохотом разлетаются остатки частокола! Вспучивая плотную скалистую почву, расшвыривая её, что-то огромное движется в нашу сторону. Норман заворожённо смотрит на перекатывающуюся массу земли, на то, как начинает копошиться его небольшое войско, на то, как нечто, стремительно перемещающееся под землёй, проносится сквозь ряды воинов, разбрасывая их, погребая под движущейся толщей камней и стремительно приближается к нам.

— Останови эту тварь! — повернувшись ко мне с безумным взглядом, требует брат.

— Я не могу, идиот! Это не моих рук дело!

— Тогда это сделаю я! — рявкает Норман, продолжая наблюдать за приближающейся катастрофой.

Он откидывает плащ и снимает с пояса жезл с закреплённым в навершии синим шаром. Брат смотрит на него, словно это последнее, что он видит в жизни, а затем вызывает вокруг себя мерцающий золотом щит.

Скалистая почва, пыль, каменные осколки, земля — всё это, перекручиваясь, переваливаясь, стремительно движется к нам с Норманом, катится, словно набирающий силу морской вал...