— Разумеется, владыка.

— Не бойтесь, — беспечно замечает Торс. — Это мои ближние. Они будут хорошо себя вести... Пока к ним не станут приставать.

— Не станут. У нас, как ты видишь, много дел.

— Вижу, конечно. Потому мы и здесь, — смурнеет конунг. — Нас много, Хэлгар. Ещё пятьдесят драккаров выстроились вдоль побережья и не стали перегораживать выход из залива, когда увидели, как курсируют твои корабли.

— Кронос, заводите суда скадов по одному-два, пока есть место, пусть швартуются. Но Торс, чтобы не загружать гавань, большинство кораблей придётся оставить за её пределами.

— В этом нет нужды, юный владыка. Мы оставим драккары вдоль побережья, чтобы не терять времени на разгрузку и погрузку.

— Чувствую, нам есть о чём поговорить.

— Точно так! — кивает здоровяк. — Как я уже говорил, есть причины, по которым я привёл сюда своих людей... Их остатки... В ближайшие дни прибудет ещё несколько драккаров, но...

На его лицо набегает тень. Вся весёлость Торса мгновенно испаряется, когда речь заходит о серьёзных вещах.

— Я догадываюсь, что привело тебя сюда, друг, — оставив охрану позади, я приглашаю конунга к карете, которая привезла меня в порт. Усевшись внутрь, мы закрываем дверь, я командую отправляться в замок.

— Чудовища из глубин, Хэлгар... Чудовища из глубин. Огромные и мелкие... Владеющие магией и просто дикие, одинаково хорошо рвущие зубами и когтями как человеческую плоть, так и сталь, и камни...

Услышав это, я скрежещу зубами.

— Значит, на севере оставаться тоже опасно? Я посылал туда своих разведчиков, и послов к тебе отправлял, но они пока не вернулись.

— Севера больше нет, — глухо отвечает Торс. — От него остались лишь жалкие ошмётки, юный владыка. Те, кто прибыл люда — последние из скадов. Последние из тех, кто выжил, из тех, кого мне удалось собрать...

— Я сочувствую тебе, Торс... Жаль... Жаль, что всё так вышло.

— Нет времени жалеть, Хэлгар, — качает головой конунг. — Нет... Мы шли под парусами и гребли день и ночь, чтобы успеть к тебе в королевство. Чтобы предупредить.

По спине пробегают мурашки.

— О чём?

— Твари, выбравшиеся из глубин, идут на юг, юный владыка. И идут быстро. Мы их обогнали, но ненамного. Они закончили разрушать мои земли — и направились к тебе.

Я пытаюсь осмыслить услышанное.

— И как скоро...

— Думаю, не сегодня-завтра они доберутся до Морозных столбов. Если уже не миновали их.

Не сегодня-завтра?! Проклятье!

— Это значит...

— Что, самое большее, через декаду, первые твари появятся здесь, Хэлгар.

Мы молчим.

Во мне нет ярости или смирения — лишь трезвый расчёт. Значит, времени меньше, чем я рассчитывал… Что ж, это меняет немногое, но…

“Хэлгар” — в голове раздаётся голос Беренгара — “Хорошие новости”.

“ Удиви меня”

“К Ай-Шадзул” прибыл очередной обоз беженцев. Среди них есть человек, который утверждает, что он твой брат”.

Стоя на широкой каменной площадке крепостной стены над главными воротам Терразора, я разглядываю орду порождений Этерниума и внутренне содрогаюсь. Армия, созданная неведомой древней магией, состоит из десятков тысяч самых разнообразных тварей, прущих на нас непрерывным потоком.

Ялайский пепел! Кого тут только нет!

Собакоподобные твари, пауки, похожие на людей создания из камня и кости с вытянутыми головами, напоминающим птичьи, толстошкурые «быки», из спин которых торчат щупальца, сгустки бирюзового тумана, летающие мрази с мешками под брюхом, заполненными кислотой, «прыгуны», способные за мгновение преодолеть пару десятков метров и плюющиеся ядом, растворяющим сталь за удар сердца...

И ещё сотня разных видов монстров, не похожих друг на друга, но одинаково опасных.

Равнина перед моей столицей, доживающей последние колокола, усыпана таким количеством порождений Этерниума, что сосчитать их совершенно невозможно. Не в последнюю очередь потому, что большую часть орды скрывает метель. Шагов на пятьсот от стен ещё можно разглядеть нападающих на нас уродов, а вот дальше всё теряется в белёсом мареве.

Вокруг шумит холодный ветер, острые снежинки впиваются в кожу — но я не обращаю на это внимания, координируя удары магов.

Лучи стихийной магии, заклинания, бьющие по площади, защитные чары, точечные удары по самым большим тварям — значительная часть колдовства на этом участке обороны проходит через меня.

— Залп! Залп, вашу мать!

Генерал Кронос кричит так, что срывает голос. Ряд инженерных расчётов, установленных на стенах уровнем ниже, щёлкает механизмами — и описав дугу, огненные шары падают посреди копошащегося моря тварей, прущих на крепостные стены.

БАХ! БАХ! БАХ!

Катапульты отлично пристреляны — не зря мы потратили на это почти два дня. Вспышки жидкого пламени, словно огненные кляксы, расцветают ровным рядом и охватывают большую площадь, поджигая сотни порождений Этерниума. На мгновение это останавливает вал монстров, катящийся в нашу сторону — но лишь на мгновение.

Сквозь пламя, по трупам своих сородичей, прут новые и новые твари...

— Заряжай! Заряжай, хрраш тебя дери! — снова орёт Кронос.

Генерал видит, что молодой солдат за одной из катапульт не может крутить рукоять достаточно быстро — а потому отталкивает доходягу и начинает бешено крутить ворот.

— Скорее, сукины дети, скорее!

Человек, которого я возвысил, и чья жизнь сильно изменилась с новыми порядками Ялайского королевства, наотрез отказался покидать Терразор и руководить остатками эвакуации. Вместо этого искренне преданный мне вояка встал в один ряд со всеми, кто остался защищать столицу от захлёстывающих её волн порождений Этерниума.

Таких людей оказалось на удивление много. Большая часть войска и колдунов выразила желание не сбежать на Сонный остров, а защищать отход мирного населения.

Гойц, Кронос, Сейран, Эльхан и его старший сын — Хамдан — чудом уцелевший в Катаклизме Норман, Дум-Дум, Блик и Пек, к этому моменту уже ставшие в гарнизоне замка своими, прочие генералы и командующие магическими подразделениями. Все они остались на крепостных стенах Терразора, сдерживая вал тварей, захлёстывающий последний рубеж нашей обороны. А вслед за ними остались и солдаты, которые понимали — сегодня многие из нас погибнут...

Орда тварей, два дня назад добравшаяся до Каменного пояса и разрушившая Ай-Шадзул меньше чем за шесть колоколов, очень быстро достигла столицы. Порождениям Этерниума не требовался сон или отдых — они просто неслись вперёд, сжимая кольцо вокруг Терразора с трёх сторон света.

Сегодня до восхода солнца они показались на горизонте — и с ходу налетели на крепостные стены столицы. Пока это были лишь передовые отряды — но сейчас, глядя на равнину, я видел, что твари прибывают и прибывают.

И конца-края им не видно...

Разумеется, здесь были не все боеспособные ялайцы — уже эвакуированное на Сонный остров население без защиты не осталось. Я отправил туда примерно треть войска и магов под руководством Советника. Позже к нему присоединится сладка парочка — Иссель и Тормунд, а пока что они руководят загрузкой последних кораблей в порту.

Я хотел отправить на остров и Айрилен — но уговорить её уплыть оказалось попросту невозможно! Так что сейчас она ждала меня в замке вместе с Беренгаром — чтобы привести в действие вторую часть плана обороны столицы.

Упёртости моей магессы мог позавидовать любой хрраш. Всю жизнь колдунья сама принимала решения, всю жизнь была воином — и даже я не смог заставить её сделать то, чего она не хотела. Айрилен отказалась покидать меня даже ради ещё не родившегося ребёнка.

Ребёнок...

Подумав о том, что у меня будет сын или дочь, в груди разрастается тёплое чувство.

Пока Айрилен не заявила о том, что беременна, я никогда не представлял себя в роли отца. Затем смирился с этой мыслью, и лишь недавно — окончательно осознал и принял ... Теперь у меня имелась не эфемерная, а вполне реальная цель, ради которой я был готов на всё!