— Это невозможно! Между ними тысяча миль, и никто не сообщал о перемещениях...

— В этом и смысл, сын. В этом и смысл... Это уже не первый такой случай. А учитывая след от портальных заклятий, я почти уверен в своих словах. Все месторождения Эфирнго камня связаны, Райегор.

— Но как?

— Этого я не знаю. Однако подозревал давно, когда мы только начали его добывать. Отклики бывали разные — и в разных местах, однако пока у меня не получилось создать рабочий переход, я не был уверен до конца. Эти твари... Они лишь подтвердили мои догадки. Именно поэтому я вживил в дочь графа Канти достаточное количество колдовского минерала с такими же плетениями, которые позволили мне...Он замолкает, но Райегор понимает, что хотел сказать Император.

— Сбежать от Ай-Шадзул?

Айтор недобро сверкает глазами.

— Лучше бы тебе не говорить об этом в таком тоне, сын... Иначе я могу пересмотреть престолонаследие! Ты ведь не хочешь, чтобы трон унаследовал твой младший брат?

— Прости, отец... — проглотив гордость, отвечает золотоволосый.

— Как бы там ни было… Ты должен быть готов к моменту, когда Изабель Канти подаст сигнал. Он настроен на ближайшую к столице шахту.

— Ту, которая якобы выбрана?

— Да. Так что тебе придётся нести службу в ближайшем к ней гарнизоне.

— Ты шутишь?! Торчать там безвылазно только потому...

— Потому что это реальный шанс убить младшего ублюдка Слэйта! Я не могу доверить такое задание кому попало — слишком велик риск, что мы отловили не всех его шпионов. Да и заклятие, которое позволит открыть портал, завязано на кровь нашего рода. Уж ты то должен понимать, что ни в коем случае нельзя допускать, чтобы люди узнали, что мы практикуем!

— Я понимаю, но...

— Никаких “но”! — рявкает Император, отталкивая наложниц. Те отползают на большие подушки, раскиданные вокруг императорского кресла, и ложатся на них, начиная ласкать друг друга. — Никаких «но», сын! Мне приходится управлять Империей, твой брат ещё слишком молод и глуп — так что эта ответственная миссия ляжет на тебя.

— Я... Понимаю, отец. Что мне нужно будет сделать?

— Всё просто. Как только случится резонанс, и энергонити протянутся от Ялайского королевства до шахты с Эфирным камнем, у тебя будет возможность открыть мост. Там же безвылазно будет дежурить рота магов.

— И что делать, когда это произойдёт?...

Вопрос повисает в воздухе, и Император хищно улыбается.

— Когда это произойдёт — ты отправишь к Хэлгару моих особых слуг...»

Не понимаю, почему, но меня резко “выбрасывает” из воспоминаний Райегора. Голова трещит, будто по ней врезали молотом, перед глазами всё плывёт… Я пытаюсь нащупать ментальную связь, но понимаю, что она выгорела, а энергокаркас парня начинает стремительно разрушаться!

Проклятье!

Взгляд фокусируется, и я вижу, что наследник Айтора в сознании, и смотрит на меня ошеломлённым взглядом!

— Ты... — хрипит он... — Я видел... Перчатка... Творения... Ты... Такой магии нет... Нет даже у нас... Не нужно, Слэйт, я тебя прошу! Не нужно меня убивать! Мне больно! БОЛЬНО! А-А-А-А!!!

Он начинает биться в конвульсиях, а у меня мелькает мысль о том, что нужно что-то сделать. Нужно спасти его, забрать с собой и выторговать у Императора мир…

О Боги! Да ведь это ещё один ментальный оберег! Только вот оберегает он не принца, а того, кто его заколдовал! Заклятие "последнего шанса", которое убивает носителя, когда нет возможности защитить его воспоминания! И настроил такую защиту наверняка Айтор! Он точно не стал бы торговаться за мальчишку...

Ялайский пепел!

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — вопит Райегор, метаясь по земле. — НЕ-Е-Е…

Неожиданно его голова поворачивается вокруг своей оси, так, будто её кто-то повернул — и я слышу хруст позвонков…

Парень мгновенно затихает.

Охренеть…

— Владыка, — Советник, висевший в воздухе неподалёку и наблюдавший за этой сценой, вновь приближается ко мне. — Они близко. Нужно уходить.

— Да, — я встаю над бездыханным телом старшего сына Императора и, не оглядываясь, иду к портальному потоку...

Вернувшись в замок, я и не думаю расслабляться.

После того, что я увидел в сознании сына Императора, в голове роем рассерженных ос крутится множество мыслей. И главная из них — я уязвим.

Проклятый Этерниум! Проклятый Айтор, который придумал, как его использовать! Нащупал возможность перемещения и отправил ко мне отряд изменённых до неузнаваемости магов!

То, что он поведал в разговоре с сыном, многое проясняет и отлично укладывается в ту теорию о взаимодействии Этерниума, которую я обдумывал раньше.

Раздавая команды магам, ожидающим моего возвращения, рабочим, вызванным Беренгаром для починки замка, солдатам и всем прочим, я раз за разом прокручиваю в памяти слова Айтора.

Значит, залежи Этерниума по всему континенту связаны... И воздействие на одни из них, эхом отзывается в другом — вплоть до того, что между двумя большими залежами можно открыть портальный мост...

В системе перемещений, которую придумал и использовал Ирандер, и которая досталась мне, применялся такой же принцип. Только в моём случае Этерниум использовался экономно, дозировано, и не требовал постоянного магического воздействия.

Портальные камни активировались и создавали строго направленные колебания только тогда, когда я использовал схожие колдовские вибрации — и эта технология шлифовалась годами и десятилетиями. Из неё были убраны недостатки, нестабильность, перерасход энергии — даже опасность взрыва портальных камней стремилась к нулю.

А Айтор использовал грубую поделку. Если порталы Ирандера напоминали, скорее, аккуратно распущенный шов реальности, который затем сам сшивался обратно, то модель Императора была похожа на таран, разрывающий мироздание не заботясь о последствиях.

А теперь, после того как умер наследный принц... Айтор наверняка взбесится и попробует добраться до меня ещё раз.

Поэтому по возвращении первом делом я восстанавливаю энергокаркас замка, вплетая в него новые слои защиты от воздействий извне, изолирую эманации Этерниума, лежащего в шахтах нижних ярусов.

Из разговора Айтора с сыном, и из технологии Ирандера я понимаю, что для открытия нового перехода между Империей и Ялайским королевством нужен маяк. Если его не будет — у Императора просто не получится снова направить поток дикой магии в нужное русло.

Так что эту возможность следует исключить, и как можно скорее.

Отныне подземелья оказываются запечатаны для всех — с помощью перчатки я меняю замок, заставляя исчезнуть все проходы и двери, ведущие на нижние ярусы. Теперь попасть туда можно только через, собственно, внутренние порталы, и не считая Беренгара, такая возможность есть только у меня и Советника.

Но главное — другое.

Маяк (а точнее — маяки), который привёл убийц Айтора в мой замок, был вживлён в тело Изабель. Так что я ещё раз проверяю её и извлекаю из плоти блондинки вживлённые (и уцелевшие после её выходок) Эфирные камни — благо уж на это моих целительских умений хватает с лихвой.

Уничтожив их, я спрашиваю Беренгара о повреждениях замка и ситуации в столице и Королевстве. К счастью, магический поток не разбил крышу, и жители Терразора не подозревают о нападении. Я не афиширую произошедшее, приказав всем участвующим в вылазке магам и замковым слугам молчать.

Никто не спорит...

Вообще, я замечаю, что люди, которые меня окружают, как-то странно на меня смотрят, но списываю это на усталость и мнительность.

Немудрено — после предательства, покушения и нарушения имперскими войсками границы, во мне просыпается такая подозрительность, что я наверняка смотрю на всех вокруг глазами голодного волка...

Я устал... Устал так, как не уставал никогда. Но спать иду только после того, как изучаю донесения разведки, переданные Беренгару, и убеждаюсь, что эвакуация мирного населения из приграничья и сбор войск идут по плану, а имперцы подойдут к нашим ближайшим позициям, в лучшем случае, через три дня.