─ Вот, что он имел в виду, говоря, что мы станем близки, ─ бормочет Ада, видимо, припоминая слова исчезнувшего эльфа. ─ Значит, завтра Владыка проведёт селекцию достойных моего скромного тела? ─ горько усмехается, а я не знаю, куда себя деть от такого количества боли, ударившей по мне одним точным апперкотом.

─ Не будет никакого «завтра», ─ обещаю, но она лишь головой качает, будто зная, что я не собираюсь никуда её отпускать.

─ Нет. Это будет странно, если я вдруг не явлюсь. К тому же, не забывай, ─ не даёт расслабиться, ─ мы с Элом всё ещё связаны – кто знает, как его отец решит использовать эту связь теперь, когда мы точно знаем, с кем он знаком.

И как я могу забыть об этом, жестокая зайка, если ты постоянно напоминаешь?

─ Думаешь, он собственным наследником рискнёт пожертвовать?

─ Это эльфы, ─ вмешивается Дарина. ─ Ради блага мира они на многое могут пойти. Не думайте, что все они белые и пушистые, просто потому что природу любят. Именно за её сохранность они и самого близкого в жертву принесут.

─ К тому же, эти эльфы – не те, что везде, ─ соглашается Ник. ─ Если в Инреме они жестоки и хладнокровны, но никогда не подвергнут опасности жизни детей или других существ даже ради собственного блага, то эти – мне почти незнакомы. Слишком закрыты.

─ Мне нужно там быть завтра, хотя бы чтобы самой понять, кто пройдёт в финал «Мистер представитель рода», ─ язвит Ада, и мне кажется, я смотрю на неё, как щенок на свою хозяйку, пока тварь во мне буквально виляет хвостом от восхищения её смелостью. ─ А там уже будет ясно, что с этим делать.

Пространство огромной библиотеки вновь погружается в тишину – на этот раз задумчивую, и лично у меня куча идей, как обезопасить эту горе-писательницу от обнахалившихся в край ушастых, только вряд ли сейчас она их выслушает.

─ Единственное, здесь не сказано, в какой временной промежуток этот ритуал проводят, ─ возвращает к себе внимание Адриан, задумчиво постукивая пальцем по столу. ─ Если ваша свадьба, ─ мой рык вырывается непроизвольно, и Ада сама сжимает мои пальцы, чтобы заткнулся, ─ как ты говоришь, назначена на первый зимний месяц, для эльфов это будет праздник почтения усопших, что нелогично, ведь в такие дни у них не принято заключать никаких союзов или сделок. Все проводят время в храмах.

Внезапно за нашими спинами возникают Дима с Лексом, и первый, тяжело дыша, произносит:

─ Самайн… Они заберут её в Самайн.

После этого уже никто не может оставаться спокойным – никто, кроме самой Ады. Она словно смиряется с чем-то мысленно, однако вместо того, чтобы обеспокоиться своей дальнейшей судьбой, безмятежно глядит перед собой.

─ И что будем делать? ─ первой нарушает молчание Рина.

─ Ничего, ─ отвечает зайка, и меня душит желание её встряхнуть.

─ Что ты несёшь? ─ сам не замечаю, как хватая её за плечи, только она так легко отнимает от себя мои руки, что я сам удивляюсь.

─ Мы должны не дать им понять, что в курсе. Пусть всё идёт так, как идёт – тогда, они обязательно попадутся.

─ А может, нам ещё позволить тебя им отдать? ─ влезает Лекс, оказываясь рядом, но во взгляде его подруги только решимость и упрямство, за которое её следует наказать.

─ Вы все знаете, с какими силами мы имеем дело! ─ возражает Ада, и в голосе ни грамма неуверенности. ─ Если устроим эльфам нападение, с ними случится то же, что и с тем, который буквально растворился у нас на глазах… Я уверена, что оставшихся просто уничтожат, как только мы вмешаемся. И тогда от их мира точно ничего не останется, понимаете? А что касается убийцы…Он всё равно опередит нас и убьёт тех, кого собирался.

─ Она права, ─ подтверждает Дима, вновь устремив свой взгляд в будущее, но лично я не согласен с таким сценарием.

─ Думаешь, тебе кто-то позволит отдать себя в жертву? ─ нависаю над ней, подзабыв о том, что на нас внимательно смотрят и почему-то не вмешиваются, только мне плевать.

Она же, ни секунды не раздумывая, вдруг берёт меня за руку, и со словами: «поболтайте без нас», уводит меня куда-то, а я просто следую за ней, не в силах противостоять этой настойчивости.

Оказываемся в чьей-то комнате, но я лишь запоздало понимаю, что она пропитана запахом Ады – значит, принадлежит ей? Или когда-то принадлежала? И почему виски вновь простреливает боль, стоит об этом подумать?

Храбрая зайка не даёт опомниться, прижимает меня к двери, как истинная валькирия, а потом набрасывается на мой рот голодной кошкой, и я впервые настолько дезориентирован. Правда, растерянность быстро сменяется жаждой, и довольное таким раскладом чудовище само действует моими руками, уже сжимающими податливое тело, которым хочется наслаждаться неспешно…

Отрывается от меня первая, едва я перехватываю инициативу, и мне даже это нравится – похоже, тварь действительно нашла ту, что не испугается её неприглядного вида. Не сбежит. Да я и не дам.

─ Что это было, зайка? ─ не узнаю свой голос. ─ Если способ заткнуть мне рот, то он очень действенный. Только зря ты думаешь, что я откажусь от плана запереть тебя.

Тянусь к ней снова, но поцелуй достаётся нежной шейке, и Ада чуть отстраняет меня, чтобы взглянуть в мои наверняка изменившие цвет глаза – я вижу красные отсветы на её ключицах.

─ Ты хотел получить от меня ответ? Считай, что он у тебя есть. ─ Вновь целует, на этот раз мягче, и я чувствую себя зелёным школьником, добившимся внимания неприступной девчонки. ─ Но если ты считаешь, что прощу тебя по щелчку пальцев за всё, что ты мне устроил или позволю собой манипулировать, можешь убрать эту самодовольную улыбку со своего небритого лица, полицейский!

Но улыбка всё равно выползает вопреки моей попытке её скрыть, и я знаю, что сегодня между нами что-то изменилось.

─ Тогда я всё сделаю, чтобы вымолить твоё прощение. ─ Потому что, оказывается, мне оно действительно нужно. ─ Раздевайся.

И вместо ответа меня прицельно бьют под дых маленьким кулачком, который я перехватываю, целуя каждый палец, а потом склоняюсь к ней снова, упираясь лбом в её нахмуренный лоб..

─ Я тебя не отдам.

─ Только попробуй…

Ада

Смотрю на него и понимаю, что совершенно, ни капельки не жалею о своём выборе. После того, как услышала о ритуале, в котором мне отведена такая жуткая роль, хотелось только одного – лично явиться к Владыке и перегрызть ему глотку за всё, что он совершил, но моя ярость трансформировалась во что-то иное.

В душе всё перевернулось с ног на голову, и я напрочь потеряла ориентиры… Все, кроме одного. И вот он-то как раз остался непоколебимым столпом, за который я ухватилась обеими руками, не собираясь больше их опускать. Дем теперь казался единственным важным элементом моей реальности, тогда как всё остальное просто потеряло прежнюю значимость.

Ничего нет важнее вот этого момента, когда глаза в глаза, а сердце бьётся в том же ритме, что и его, используя рёбра, как барабанные палочки. Мы лежим на моей кровати, как было тогда, в последнюю ночь, перед тем, как он ушёл, и от воспоминаний больно дышать, правда, уже не так, как было. Блуждающий по моему лицу взгляд не даёт сосредоточиться на прошлом.

─ Что? ─ разговариваю исключительно шёпотом, будто если чуть повышу голос, сюда сбегутся все, кто против нас, и обязательно снова нас разлучат.

─ Красивая, ─ так же, вполголоса отвечает, заправляя мои волосы за уши – теперь они длинные, как раньше, и всё время мешаются, норовя заползти в глаза, но Дему, похоже, это доставляет непонятное удовольствие. Он будто под гипнозом.

─ Красивее, чем твоя подружка? ─ вырывается прежде, чем я успеваю обдумать, только прямолинейность всегда шла со мной рука об руку.

Он хмурится, пытаясь вспомнить, о ком я, а потом его губы расплываются в коварной, понимающей ухмылке, от которой у меня подскакивает давление.

─ Ревнуешь? Знаешь, а мне нравится… ─ проходит по моим губам большим пальцем, а у меня нет слов, кроме претензий всем его возможным бывшим. Он ведь явно не вёл монашеский образ жизни, пока мы не виделись, не запирался в келье, изучая способы победить врагов путём глубокой медитации.