Стоит чуть успокоиться этой мыслью, вхожу в гости к своему телохранителю с высоко поднятой головой и игнорирую вопросительно поднятую бровь. Мне просто молча подают руку, и я вкладываю в неё чуть дрожащую ладонь, которую надёжно сжимают горячие пальцы, а затем мы перемещаемся в какое-то мрачное помещение – по виду, подвал в Академии, но это не точно.

В центре слабо освещённого пространства в окружении каменных стен недавний тип, а над ним, как ангел смерти склонился Демон, сейчас очень оправдывающий своё имя. У входа за происходящим наблюдает Дарина вместе с Ником, и тут же присутствует Адриан – последнего, я вовсе не ожидала тут увидеть, но феникса всё равно приветствую тёплой улыбкой, которую он мне возвращает.

─ Прости, что не заглянула, ─ тихо говорит Рина, бросая красноречивый взгляд на мужа, а тот доволен и горд собой. ─ Отвлекли.

─ Ничего, ─ тихо отвечаю, и она тут же замечает моё состояние.

─ Что?

«Гипноз», ─ отвечаю одними губами, и сперва она не понимает, но стоит мне кивнуть на братца, который, как я знаю, совсем не брезгует иногда манипулировать любимой с помощью магии, ей всё становится ясно, и когти на пальцах подруги тут же отчётливо проступают. Мне приходится взять её за руку и покачать головой, чтобы не вмешивалась – сама разберусь.

Тем временем в круге, защищённом магией, проходит самый настоящий допрос, и я не могу оторвать взгляд, боясь пропустить хоть что-то.

─ Ну и, ─ терпеливо, как с ребёнком беседует жуткий брюнет, ─ говорить будем?

─ П-пожалуйста, пощадите! ─ видно, эльф насмотрелся каких-то ужасов, пока был там, куда его ненадолго отправили прогуляться, но мне его совершенно не жаль. ─ Я скажу, всё, что хотите! Всё! Только не надо больше туда…

Кажется, на его штанах даже мокрое пятно появилось за время их короткого вояжа в неизвестные «тени», только бедолагу это сейчас не волнует так, как нависшее над ним инферанльное монстро, в котором чудом можно распознать Демона. Но Демьян всё равно в сотни раз ужаснее.

─ Н-н-нас пригласили, ч-ч-чтобы отобрать для ритуала, ─ стуча оставшимися зубами, и мы с Дариной опасливо переглядываемся.

─ Кого нас? Сколько вас – уродов ещё?

И мы все как-то вдруг понимаем – много. Завтрашний бал что-то решит, и для меня это будут очень плохие новости.

─ Ну!? ─ торопит Демон. ─ Язык проглотил?

Эльф как-то странно трясётся, а потом его кожа вообще начинает будто трещинами покрываться, и сквозь них проступает ослепляющий белый свет, бьющий по глазам. С каждой секундой он нарастает, становясь невыносимее, и магический круг, призванный защитить от любой опасности, звенит, грозясь разорваться в любую секунду.

─ Выходи оттуда! ─ кричит Демьян, но Демона не выпускает, да и он сам не спешит покидать своего пленника.

─ Говори, ─ упрямо допытывается тот, сжав плечо распадающегося на частицы эльфа. ─ Просто скажи и уйдёшь с миром, обещаю!

Не знаю, что это означает, но на последнем дыхании блондин успевает уронить загадочное:

─ Этари т’иа…

А дальше мы можем наблюдать, как воздух наполняют крохотные светящиеся крупицы, оседающие на каменный пол, где они и растворяются без остатка, будто ничего здесь и не происходило.

─ Кажется, я знаю, что это за ритуал, ─ объявляет Адриан в оглушительной тишине, мгновение спустя. ─ И мой тебе совет, сынок, ─ обращается почему-то к Дему, ─ спрячь Аду как можно дальше.

Похоже, веселье только начинается.

Демьян

Меня словно разрядом бьёт после слов Адриана, и мои глаза устремляются на зайку, что ещё недавно дрожала в моих руках от страсти, а теперь её едва заметно трясёт от страха, и я сам не замечаю, как прижимаю её к себе, сражаясь с порывом вернуться к эльфам.

─ Что ты имеешь в виду? ─ опережает Ник, пока я пытаюсь не дать эмоциям управлять мной.

─ Давайте переместимся в библиотеку, ─ предлагает феникс. ─ Я очень хочу ошибаться, поэтому нужно заглянуть в одну из летописей.

Мы без вопросов соглашаемся. Я бы вообще куда угодно сейчас отправился, только бы Ада перестала быть такой отстранённой – в идеале, на какой-нибудь затерянный остров, где кроме нас двоих не имелось ни души…

Когда я только ощутил панику, исходящую от неё, я успел надумать всё, что угодно, но только не какого-то ушастого паразита, нагло лапающего её, и это пробудило чудовище почти полностью. Я даже не понимал, как после бил эльфа, хоть он того заслуживал, только по-настоящему мерзкая часть меня проявилась, едва мы с Адой остались вдвоём, а тварь чуть в очередной раз не победила.

Она увещевала, как делала обычно, соблазняла, обещая, что ничего не случится, если я сделаю строптивую девчонку своей. Она ведь итак моя, и разве какие-то фальшивые брачные узы могут нам помешать? Разве уже не ясно, что она сама этого хочет, хотя и отчаянно сопротивляется, но так сладко пахнет желанием?

Именно в тот краткий миг я вдруг со всей чёткостью понял, что плевать хотел, истинная Ада для меня или нет, а кто для неё я, даже если в прошлом между нами произошло что-то непоправимое. Я просто хочу её. Хочу, без всяких определений и условностей. Хочу, как одержимый, и не только обладать, но и стать тем, на кого она никогда не будет больше смотреть с отвращением – последние дни показали, что этого вынести я не могу.

Жаль только, что я наломал дров, прежде чем осознать такую простую истину.

─ А… кто-нибудь остался в моей комнате? ─ спрашивает она у Демона, пока я ухожу в раздумья.

─ Не волнуйся, ─ успокаивает, ─ я оставил там Беркута. В любом случае, если кто-то и сунется к тебе, его ждёт как минимум сюрприз. Как максимум – интересный опыт, ─ добавляет на грани слышимости, но у неё слишком хороший слух, и, тем не менее, Ада игнорирует сказанное.

В ожидании, пока хранитель библиотеки принесёт нужную книгу по просьбе феникса, мы устраиваемся за столом, и зайка хочет сесть как можно дальше от меня, только я больше не позволю ей убегать. Намеренно сажусь рядом, на что она закатывает глаза, и когда беру за руку, переплетая наши пальцы, Ада колеблется, а я сжимаю этот замок лишь крепче. Я сказал ей, что она сама должна дать ответ, и я дождусь его…

Вскоре Адриан возвращается с толстенным древним фолиантом, и вид у мужчины совсем не весёлый, когда он кладёт книгу на стол перед нами.

─ Почему мне не нравится выражение твоего лица? ─ интересуется Громов, поглядывая на сестру, чей пульс подскакивает, и я успокаивающе поглаживаю её запястье.

─ Потому что мои опасения подтвердились. ─ Он указывает на слегка стёртый временем рисунок, на котором можно различить несколько воинов, окруживших каменное ложе, а что или кто на нём изображён, разглядеть удаётся с трудом. Позади них огромное дерево, корнями опутывающее круг, и меня начинают терзать самые мрачные, тёмные предчувствия от одной только картинки. ─ Этари т’иа или единение крови – ритуал связи через брачные узы, ─ осторожно подбирает слова, ─ но всё не так просто.

─ Не томи уже, ─ требует Демон, уже сгрызший ногти. ─ Тут никто не растает, если скажешь всё, как есть. Так ведь? ─ спрашивает Аду, и так кивает, уверенная, что выдержит.

─ В общем, суть его заключается в том, что жених и невеста традиционно проливают кровь на алтаре перед древом рода в присутствии свидетелей, но этим всё не заканчивается, ─ тяжёлый вздох, и тварь во мне вся подбирается, оскаливаясь. ─ Как только жрец соединит двоих, молодожёны обязаны впустить в свой круг  представителей других родов, которые так же соединяют кровь с ними, образуя прочную связь. А потом они должны укрепить эту связь, соединившись уже телами. Как вы понимаете, муж делает это первым, а за ним уже все остальные... Сейчас насчитывается всего семь родов.

Тишина, наступившая после этих слов, могла бы уничтожить мир, если бы у молчания была подобная сила, но длится это тревожное безмолвие совсем недолго.