─ Ада. ─ Эл встречает лично, приветливо кивая Рине, и она цепко осматривает блондина, будто он вооружён с ног до головы, хотя на деле даже одет слишком просто и не взял ни одного охранника. Подруге тоже пришлось надеть платье, но я-то знаю, что она в любой момент готова вытащить парочку клинков, как и воспользоваться своим Жнецом. ─ Я так рад видеть тебя этим солнечным утром.

Помня про этикет, я приседаю с идеальной осанкой и дарю самую ослепительную улыбку, на какую способна, явно удивляя будущего супруга, осторожно приблизившегося, чтобы поцеловать мою руку. Но вместо этого чувственный и совсем не целомудренный поцелуй, какими не положено обмениваться ещё не обручившимся эльфам, достаётся середине ладони, и меня пронзает незнакомыми иголками. Даже интересно становится, чем закончится этот день.

─ Я тоже очень рада. ─ Надеюсь, со стороны это не звучит, как крик о помощи.

─ Тогда давайте пройдём во дворец. ─ Его громада как раз возвышается чуть впереди, сверкая в лучах солнца яркими бликами. ─ Сёстры уже заждались.

Как же я соскучилась по этим ушастым стервам, доводящим меня до белого каления…

─ Да, мне тоже не терпится их увидеть.

Он предлагает локоть, и я вцепляюсь в него, словно это единственный спасательный круг во всём необъятном океане, куда я угодила, и так мы шагаем вперёд.

А спину мне прожигает почти до самого позвоночника, но я и вида не подам, что мне есть до этого дело.

Теперь моя очередь наносить удар.

Ада

В первый раз, когда меня удостоили великой чести побывать в гостях у эльфов, я понятия не имела, куда направляюсь. Мне казалось, магистр Д’алаан – самый среднестатистический аристократ, которые только существуют, но никак не могла ожидать, что он принадлежит не просто к знатному роду, а приходится сыном одному из Владык. Вернее, последнему из оставшихся.

Разумеется, никто не пришёл в восторг, когда венценосные родственники узнали, с кем внезапно собрался соединить жизни любимый наследник, только нам обоим, похоже, было глубоко фиолетово на чужое мнение. Но что любопытно, с каждым моим новым визитом градус неприязни к неугодной невесте постепенно понижался, и мне бы заметить, обратить на этот резкий переход внимание, но я была слишком погружена в свою обиду. А надо было сразу догадаться, что это ж-ж-ж вокруг меня совсем не к добру…

─ Ты должна упросить своего жениха показать тебе те места, которые были в видении, ─ убеждает Рина, едва мы остаёмся в моих, уже ставших почти такими знакомыми покоях, одни. ─ Меня туда вряд ли пустят, но ты хотя бы сможешь сама выяснить, насколько всё плохо.

Мне совершенно не нравится мысль оставаться наедине с Элом, да ещё и под присмотром господина «я всегда знаю, как лучше», но Дарина права.

─ А ты?

─ Я побуду здесь и посмотрю по сторонам – мой слух стал острее в последнее время, ─ улыбается она, и мне вдруг становится ясно, что подруга сильно соскучилась по любому кипешу, только бы не сидеть в четырёх стенах. ─ Да, ты наверняка можешь меня понять, а я хоть и люблю твоего брата и нашу дочь, но это уже слишком.

─ Когда Ник узнает, что ты сбежала, он будет не в себе. Хочу это увидеть, ─ смеюсь, а Рине, кажется, хочется этого лишь сильнее.

─ Возможно, у тебя будет шанс, ─ обещает, а потом нас любезно приглашают на завтрак, где собралось великое семейство, расточающее радушие направо и налево, только с тех пор, как я начала подозревать неладное, мне всё сильнее начинает казаться, что меня ведут в широко расставленные сети. И убранство дворца с его нарочитым богатством, заставляющим рябь появляться в глазах, лишь добавляет беспокойства.

─ Ада, я слышал о том, что приключилось с тобой, ─ осторожно начинает будущий свёкр – он почти копия Эла, только лицо гораздо суровее, и эта милая, вымученная улыбка только пугает, а неподготовленных вообще может ввести в ужас. ─ Почему ты не хочешь принять наше приглашение и погостить у нас до бракосочетания? Это ведь было бы гораздо безопаснее, да и твоему брату я уже пытался это объяснить.

Не успеваю даже рта раскрыть, как меня перебивает одна из дочерей-близняшек – Арираэль, хлопая своими фиалковыми глазками.

─ На её месте я бы тоже не захотела прятаться, ─ красноречивый, голодный взгляд на сидящего рядом со мной Дема, и я невольно сжимаю изящную ложечку, почти погнув её. Мне противна мысль, что обе эти девицы уже положили глаз на сурового и безмятежного, как скала мужчину, и хоть сама я сейчас готова его растерзать, но это выше моих сил – вокруг него итак всё время крутятся какие-то подозрительные женщины. Ещё две в гарем хотят затесаться? Да пожалуйста!

─ Скажите, а вас потом можно будет нанять? А то боюсь, наши воины в последнее время начали терять свою… силу, ─ намекает вторая – Ириэль. Мне иногда кажется, они всё делают вдвоём, но от картинки, попавшей мне в голову рикошетом после её фразы, становится совсем нехорошо, стоит вообразить их втроём.

─ Девочки! ─ одёргивает отец, пока мать только укоряюще смотрит, а сама нет-нет, да бросает заинтересованные взгляды в сторону Демьяна, отмечая разворот могучих плеч, но так как она чёртова леди, делает это почти беспалевно. Это целое искусство, и я бы даже восхитилась, если бы не чужая рука, вдруг оказавшаяся на моей коленке.

─ Вынужден огорчить, ─ наконец подаёт голос Демьян, и выглядит так спокойно, что и не скажешь, чем на самом деле занят, в то время как его пальцы уже в вырезе на бедре, заставляют мою кожу покрываться колючими мурашками. ─ Я занимаюсь охранной Ады только из-за наших родственных связей с Дариной и её мужем.

Рина не сдерживает короткого смешка, пряча его в чашке, за что получает два испепеляющих змеиных взгляда, но она и не с такими земноводными имела дела, чтобы сейчас впечатлиться.

─ Как жаль, ─ тянет кто-то из сестёр, и мне всё равно, кто – наглая конечность пробирается всё выше, завоёвывая всё больше территории, а мне приходиться сжать бёдра, чтобы не допустить его туда, где ему больше не рады. Но это не срабатывает, и я вынуждена сгорать от стыда, пока Дем обнаруживает на мне отсутствие белья.

Остаток завтрака проходит мимо меня. Эльфы поддерживают какую-то беседу, и я благодарна Рине, что она взяла на себя важные вопросы, касающиеся свадьбы, потому что меня волнуют лишь эти бесстыдные прикосновения, которые не собирается прекращать мой личный инквизитор. Он дразнит, неспешно скользя по моей плоти, почти подводит к грани, мирно попивая чаёк, а я бессовестно раздвигаю ноги под столом, позволяя это ему, забываясь в сладкой, подступающей судороге. А потом всё прекращает, точно улавливая момент моего полного катарсиса, и всё начинается по новому кругу.

Какая же я бесхребетная…

─ Ада, милая с тобой всё в порядке? ─ намекая на моё пылающее лицо, интересуется леди Д’алаан, и все сразу устремляют на меня свои взоры, а особенно Эл, наверняка уже что-то заподозривший.

Мне впервые так стыдно перед ним, но всё уже произошло, и мне остаётся только надеяться, что я смогу хоть что-то исправить, сгладить самые острые углы.

─ Я отойду с вашего позволения. ─ Вскакиваю, успев поправить подол, и мчусь по памяти в уборную, где пытаюсь привести себя в чувства студёной водой, стараюсь отдышаться, вынырнуть из водоворота эмоций, в которые меня только что в очередной раз окунули, и это получается с невероятными усилиями.

Тем не менее, расклеиваться нельзя – только не среди возможных врагов. Бдительность сейчас моё самое главное оружие, и если я не подберу сопли, пропущу момент, когда меня поймают, а я не могу так легко сдаться. Не теперь, когда я решила вернуть себе свою жизнь…

Выходя обратно в гулкий пустой коридор, где выстроились лишь безмолвные статуи, обнаруживаю Дема, уже подпирающего стену в ожидании. Я подхожу к нему, сама не замечая, как шиплю, а он только бровью ведёт, привычно забавляясь моей злостью.