Время между нами застывает, замедляя свой ход, тянется, и наша борьба всё никак не закончится, грозясь перейти во что-то гораздо более масштабное. Когда я начинаю думать, что застряла тут навсегда, нас обоих вырывает из странного транса звонок, и Демьян просыпается первым, возвращая себя в реальность. Встряхивается, как пёс, в первый миг не осознавая, что произошло, но уже в следующий он собран и готов рвать глотки.

─ Слушаю, ─ говорит, не отрывая от меня взгляда и, наконец, отходит на безопасное расстояние, а я могу отдышаться.

─ Тело убитой развеялось в прах, как только я попытался призвать её дух, а потом вообще исчезло, ─ говорит на том конце знакомый голос некроманта.

─ Сейчас буду.

Продолжает препарировать взглядом, явно гадая, не оставить ли меня здесь до его возвращения и не продолжить ли допрос позже, но я не собираюсь куковать тут в ожидании.

─ Даже не думайте. У меня тоже есть свои дела, и если так хотите допросить, просто выберите другое время – я никуда не сбегу.

Бросает нечитаемый взгляд на моё оголённое запястье, где сейчас чуть пульсирует брачный узор, который он не может не заметить, а меня простреливает вспышкой стыда – будто на мне самое настоящее клеймо, доказывающее, что я неверная.

─ Дай телефон, ─ не просит – требует, и я исполняю, быстро разблокировав экран.

Дем набирает свой новый номер, отпечатывая его в памяти моего гаджета с дурацким чехлом в стразах, и у меня дежавю. Всё, как в тот раз, в моей маленькой квартирке, когда он спас меня от магов, а потом подарил браслет, который так и не сберёг от беды , а я так и не смогла его снова надеть… И хорошо, если у него другой номер – в таком случае, никто не услышит те жалкие сообщения, что я по первости оставляла в пьяном бреду.

─ Не вздумай от меня скрываться, ─ угрожает напоследок. ─ Попробуешь сбежать – найду.

─ Есть, ─ вяло козыряю, заставляя его сжимать зубы, но успеваю выбраться из кабинета первой, чтобы товарищ старший следователь не смог передумать, и мчу к Амине, по пути отправляя сообщения волнующимся друзьям.

─ Поговорили? ─ хитро тянет она, уже смекнув, что не без причины я так задержалась наедине с полицейским.

─ Даже не начинай, ─ прошу, закатывая глаза, и она отстаёт, только в машине кидает на меня красноречивые взгляды.

Меньше всего мне хочется втягивать в эту кровавую историю хороших людей, поэтому приходится воспользоваться примером господина хмурые брови и внушить подруге, что всё будет хорошо, а вопрос с убийцей решаем. Ненавижу себя за эту ложь, но по-другому пока никак…

Первым делом, когда попадаю домой после того, как забираю авто со штраф-стоянки, зарываюсь в свой рабочий ноутбук и выискиваю всё, что связано с печально известной книгой. Четвёртая по счёту, она вызывала самый больший ажиотаж у фанатов, перед которыми я клялась и божилась, что после третьей новую я начинать не буду – и вот, здравствуйте.

Главная сюжетная линия завязывается на том, что маньяк действительно убивает по сюжетам известных сказок. Стоит знаменитому детективу вернуться в город послед очередных приключений в другом мире, как он натыкается на первую жертву – Спящую Красавицу, и сразу после к нему каким-то образом попадает послание от убийцы, в котором тот даёт запоздалую подсказку. И всё, в общем-то, закручивается, выводя героя на след, правда, в книге душегуб – старый враг детектива из первой книги, а вот кто им может быть в реальности, это большой вопрос…

А ведь подражатель Сказочника немало узнал о жизни Дема, если рассудить. Всё слишком явно намекает на то, что за ним постоянно следили и выжидали момента, когда он вернётся домой. Возможно, там, на арене, среди народа скрывался этот урод, посмеиваясь себе в свой злодейский кулачок, а мы и ухом не повели. Но почему подсказка досталась именно мне, а не Демьяну? В этом же нет никакого смысла…

─ У меня кипит мозг, ─ сообщаю Луне, фыркнувшей в ответ, а сама поднимаюсь, дабы заварить чашку кофе и вернуться к размышлению – возможно, я что-то упускаю. И тут же едва не лечу обратно на стул, когда перед глазами всё плывёт от дикого головокружения.

Нет, только не сейчас!

Кажется, организм настойчиво намекает, что в ближайшую неделю мне будет невыносимо плохо, а всё потому что я родилась не той и не там… Лечу в ванную в поисках таблеток, успокаивающих моё нестабильное состояние, и уже чувствую нарастающий в теле пожар, когда каждая клеточка начинает плавить кровь. Мой зверь ворчит в нетерпении, мечтая выбраться и побегать в поисках самца, который не так уж и далеко, но я не позволяю этой мысли проникнуть в голову. Глушу порывы взбесившегося либидо, трясущимися руками беру оставшиеся кругляши лекарства и проглатываю, запивая водой из-под крана. Нужно будет наведаться к Верховной, чтобы сделала новую партию – эти закончились как-то слишком быстро…

Холодный душ помогает немного остыть, но не настолько, чтобы полегчало. С каждым разом мне всё сложнее справиться с собой, и как же вовремя объявился Дем, чтобы ухудшить моё и без того шаткое состояние. Если боги опять играют в свои игры, делая ставки и раскидывая карты, мне уже даже не любопытно, что они приготовили для нас двоих, ведь нет сомнений в их вмешательстве. Но разве я могу винить этих великих манипуляторов? Одна из них так мастерски притворялась подругой, а потом взяла и воткнула мне нож в спину, связав с этим эльфом навсегда, но теперь даже не отзывается на мои молитвы. Почему я просто не умерла, а?

─ Пресветлая Антаррэль, чтоб тебя, ─ ругаюсь себе под нос, выбираясь их кабинки.

Жар так до конца и не утихает, но больше я ничем не могу себе помочь, кроме как просто обложиться льдом и попытаться уснуть. Возвращаюсь в спальню, мечтая о несбыточном, и в этот самый момент за окном гремит оглушительный раскат, вырубая электричество, кажется, на мили вокруг. Комната погружается в полутьму, хотя ещё даже не вечер, но для меня это совсем не утешение – если это дело рук маньяка, а не внезапной грозы, сейчас отличное время меня как следует испугать.

Не успеваю толком обдумать эту догадку, как в коридоре слышу шаги. Дверь распахнута, и неторопливая поступь раздаётся всё ближе, а я настолько дезориентирована, что не сразу догадываюсь переместиться, только эта мысль приходит с опозданием – в проёме появляется мужской силуэт. Я дёргаюсь от очередного раската, яркая вспышка озаряет гостя, и запоздалый мини-инфаркт всё же не случается.

─ Вы… как сюда попали?

Глупый вопрос, Ада. Этот полицейский теперь куда угодно попадёт, а даже если бы у него не было магии, он всё равно бы тебя нашёл.

─ Как? Твой дом ничем не защищён, ─ надвигается, а я делаю шаг назад, а потом ещё один, пока не понимаю, что меня просто загоняют, как добычу. ─ И я не знаю, чего мне хочется больше – вернуть тебя в камеру или сперва объяснить, как глупо с твоей стороны не озаботиться хотя бы нормальным контуром.

Всё, что он говорит, имеет смысл, но мне сейчас не до нравоучений. Едва угомонившаяся кошка скребётся, желая попасть в лапы к своему хищнику, и даже голос вдруг подаёт.

«Хочу… Он наш…»

«Заткнись, Китикэт!» ─ приказываю, давая мысленный пинок этой обнаглевшей сущности, и пытаюсь просто не сломаться под давлением его мощной ауры.

─ Это незаконно – вот так врываться, ─ пытаюсь сложить руки на груди, но они никак не хотят слушаться.

Кошусь на пса, забежавшего следом, и Коржик пристыженно прижимает уши, чуть поскуливая – предатель знает, что проштрафился, но винить я его в этом не могу.

─ Он не виноват – просто ему не хватает дрессировки, ─ ухмыляется Дем, и в его словах неприкрытый подтекст, выводящий меня из себя.

Он продолжает оттеснять меня дальше, и мы двигаемся до тех пор, пока не оказываемся на балконе. Прохладный воздух холодит разгорячённое тело, а запах свежести забивается в ноздри, смешиваясь с неповторимым ароматом охотника, что ворвался в мой дом и мою жизнь.

─ Зачем Вы пробрались ко мне, как вор?

«Чтобы украсть тебя, глупая!» ─ фырчит кошка, и я игнорирую тот факт, что на самом деле мечтала бы такое услышать.