— Я всегда видел в Элис младшую сестру Расса и, следовательно, свою младшую сестру. Я не могу представить, что встречаюсь с ней.

На лице Кейтлин снова появилась улыбка.

— У меня та же история. Я знаю Расса как брата Элис, так что трудно думать о нем в таком ключе.

— Так зачем ты пришла сюда сегодня вечером?

Кейтлин вздохнула:

— Мне нужно учиться общаться с мужчинами.

— Скажи мне, что ты шутишь.

Кейтлин покачала головой:

— Я не умею вести светскую беседу и общаться на свиданиях. Поскольку Расс исключительно хорош в обольщении, Элис подумала, что мне было бы неплохо попрактиковаться с ним.

Дэв подошел ближе, чтобы посмотреть, действительно ли Кейтлин такая пугливая, как пытается казаться, но она посмотрела на него снизу вверх, ее взгляд был кокетливым, даже вызывающим. Если это то, что она называет застенчивостью, почему еще не все мужчины выстраиваются в очередь, чтобы пригласить ее на свидание?

— И в чем же именно ты хотела с ним попрактиковаться?

Шея и щеки Кейтлин приобрели восхитительный оттенок розового.

— Просто общение. Ну, знаешь, в искусстве флирта и светской беседы.

— Ну, кажется, у тебя нет никаких проблем в общении со мной. Осмелюсь ли я сказать, что мы даже немного флиртуем?

Кейтлин приподняла бровь:

— Ты хочешь сказать, что тебе нравится разговаривать со мной?

Дэв наклонился так, что его губы почти касались мочки ее уха. Кейтлин не отступила, но он услышал, как она резко втянула воздух.

— Я бы хотел сделать гораздо больше, если бы ты мне позволила, — прошептал Дэв. Румянец на щеках Кейтлин усилился. — Я имею в виду все тот же флирт, конечно, — самодовольно сказал он.

Кейтлин сделала большой глоток вина и посмотрела на него. Послышались голоса Элис и Расса, они возвращались в гостиную.

— Знаешь что, ты прав. С тобой мне легко говорить. — Кейтлин прикусила губу и посмотрела в сторону кухни, а затем снова на него: — Могу я попросить тебя об одолжении?

— Я заинтригован.

— Ты научишь меня общаться с мужчинами?

Кейтлин не могла поверить в то, что сорвалось с ее губ. Она никогда не чувствовала себя уверенно ни с одним мужчиной. С Дэвом не было той парализующей нервозности, которую Кейтлин испытывала, знакомясь с парнями. Они с Элис только что говорили об уроках свиданий, а потом вошел мужчина, с которым у нее не было проблем в общении, несмотря на то что он ее безумно привлекал. Если бы она могла чувствовать себя комфортно с ним, то у нее не возникло бы проблем с другими. В качестве бонуса Дэв собирается пробыть в Ройале всего месяц, поэтому в случае неудачи не будет неловкости при встрече. И Кейтлин не придется избегать Дэва, как ей приходилось избегать Джакса в прошлом году.

Элис рассадила их за обеденным столом так, что Кейтлин сидела напротив Расса и рядом с Дэвом. Элис заказала равиоли с говяжьим рагу в розовом соусе, тушеные овощи и чесночный хлеб из местного итальянского ресторана, который так любила Кейтлин.

Сама Кейтлин приготовила салат «Цезарь».

— Этот соус превосходен, — сказал Дэв.

Расс сморщил нос.

— Лично я предпочитаю тот, что от Прими Пьятти. Этот жирноват, на мой взгляд.

— Сливочный вкус получается от сыра хорошего качества. В большинстве заведений просто используют дешевую моцареллу. — Дэв зачерпнул немного соуса на вилку и слизнул его. Кейтлин не хотела смотреть, но она не могла отвести глаз от того, как он облизнул вилку. Тепло разлилось глубоко в ее душе.

— В этом соусе также используется Грана падано. Этот, что придает ему глубину вкуса, — продолжил Дэв, и Кейтлин пришлось заставить себя сосредоточиться на том, что он говорил.

— Ты разбираешься в еде, — восхищенно сказала она.

— В другой жизни я был бы шеф-поваром.

— Почему не в этой?

Их взгляды встретились, и Расс с Элис исчезли из ее сознания. Дэв пожал плечами:

— Сложно сказать. Но именно поэтому я начинаю бизнес. Я хочу открыть сеть высококлассных ресторанов индийской кухни.

Значит, он индиец. Кейтлин подумала об этом, услышав его имя. У него была чуть более темная кожа, чем у нее, но эти зеленые глаза… ух. Его волосы были густыми и волнистыми, и она подумала, понравится ли ему, если она проведет по ним пальцами.

— Почему ты начал с этого города? — Голос Элис ворвался в сознание Кейтлин, и она виновато посмотрела на подругу. Кейтлин полностью сосредоточилась на Дэве и игнорировала Расса. Расса, похоже, это устраивало — он погрузился в мобильный телефон.

— Потому что Ройал находится достаточно далеко от моей семьи, чтобы им было проблематично заглянуть ко мне. И, судя по тому, что мне рассказал Расс, в этом городе достаточно денег и гурманов, чтобы поддержать новый ресторан. В таких местах, как Вегас или Лос-Анджелес, где каждый день открываются новые рестораны, не будет никакого шума. Мне пришлось бы работать в десять раз усерднее, чтобы привлечь к себе внимание. В таком городе, как Ройал, полно богатых людей, знающих толк в изысканных блюдах.

Кейтлин подняла глаза и увидела, что Дэв действительно смотрит на нее.

— Кроме того, начальные затраты здесь относительно невелики, — вмешался Расс. — В центре города есть несколько заведений, которые обанкротились, и их помещения стоят очень дешево. Я дружу с местным риелтором и помогу тебе с поисками помещения.

— Эти предприятия существовали почти с основания города, — раздраженно сказала Кейтлин. — Миссис Лоури владела маленькой чайной лавкой. Она досталась ей по наследству от матери, которая открыла ее в двадцатых годах. У лавки столетняя история, которая просто стерлась, когда они лишились права выкупа.

— Расс не хотел показаться таким бесчувственным, — быстро вмешалась Элис. — Кейтлин пыталась помочь этим предприятиям получить кредиты — даже устраивала благотворительные мероприятия и заставляла богатых владельцев ранчо открыть свои тугие кошельки, чтобы помочь.

— Получилось? — спросил Дэв, в его голосе звучал неподдельный интерес.

Кейтлин пожала плечами:

— Нам удалось сохранить открытыми несколько малых предприятий на Мэйн-стрит, но у многих жителей просто не хватило духу продолжать работу в сложившихся обстоятельствах.

Дэв добродушно улыбнулся:

— Ты заботилась о них. Это очень много значит.

— Итак, Расс, расскажи нам, как у тебя продвигается работа? — громко спросила Элис, пытаясь отвлечь внимание Расса от его телефона.

Расс пустился в монолог о том, как он одержал крупную победу. Он работал банкиром и, хотя большую часть времени жил в Нью-Йорке, вернулся, чтобы немного расслабиться.

Кейтлин поймала себя на том, что не может забыть о своей наглой просьбе к Дэву. Смущение смешивалось с тревогой и страхом по мере того, как ночь продолжалась. Что он подумал о ней? Она знала его всего две минуты и попросила его давать уроки общения с парнями, как будто они были детьми средней школы. Теперь, когда у нее было время подумать, она задавалась вопросом, как лучше выпутаться из сложившейся ситуации. Может быть, не упоминать об этом? Сказать ему, что пошутила?

Когда ужин закончился, Элис отвела Расса на кухню, чтобы он помог ей убрать посуду и, вероятно, чтобы накричать на него. Кейтлин села на место Элис напротив Дэва. Она не хотела снова оказаться рядом с ним. На протяжении всего ужина она не могла не поглядывать в его сторону, и каждый раз, когда она это делала, от нее не ускользал пристальный взгляд Элис. Она сделала глоток вина, размышляя, с чего начать разговор.

— Итак, как мне связаться со своей девушкой-практикантом? — начал разговор Дэв.

Кейтлин зажала рот рукой, но было слишком поздно. Вино выплеснулось у нее изо рта через стол на его ладонь. Она схватила салфетку со стола и начала вытирать его руку и стол, слишком подавленная, чтобы даже взглянуть на него.

— О боже, прости меня. Мне так жаль.