Кейтлин улыбнулась:

— Ты был единственным учеником в школе, который мне нравился. Мне всегда нравилось общаться с тобой.

— Ты же знаешь, единственная причина, по которой я рассказал тебе о том, что это твой отец платил за мое обучение, — Джакс посмотрел ей в глаза, — я не хотел, чтобы ты узнала об этом от кого-то, кроме меня. Помнишь Деклана Грейсона? — продолжал Джакс. Щеки Кейтлин вспыхнули. — Ты была так влюблена в него. Ты делала все, о чем он тебя просил, но потом, просто так, ты бросила его. Я пытался поговорить с тобой об этом, но ты мне ничего не сказала.

— Это было очень давно, в средних классах. Какое это сейчас имеет значение?

Джакс покачал головой, но, прежде чем он успел что-либо сказать, Кейтлин вмешалась:

— Ты хочешь знать, что случилось с Декланом? Я встречалась с ним, и он хотел секса. Я сказала ему, что нужно подождать, но он не послушал, и я бросила его. Прости меня, но я чувствовала бы себя некомфортно, рассказывая своему лучшему другу о том, как меня лапали против моей воли.

— Я все знал об этом, Кейтлин. Деклан сказал всей школе, что ты ханжа, и еще несколько не очень приятных слов. Я не поэтому заговорил о нем.

— Мне было шестнадцать, Джакс. — Кейтлин пожалела, что разлила полбанки фанты, — у нее пересохло во рту.

Джакс потер шею, это был жест, который она хорошо знала.

— Что ты пытаешься сказать, Джакс? Просто выкладывай.

— Чего я тебе тогда не сказал, так это то, что ты была не просто моим лучшим другом. Ты была моей детской страстью, моей первой любовью. Но моя мама работала на вашу семью. Если бы между нами что-то пошло не так, это означало бы разорение для моей семьи. У меня не было выбора. Я мог быть только твоим лучшим другом.

Кейтлин задумалась. Это многое объясняло.

— Значит, то, что случилось между нами после колледжа, должно было случиться, не так ли?

— В том все и дело. Прошло четыре года. Я изменился. А ты вела себя так, как будто только вчера мы сидели за одной партой и помогали друг другу с домашним заданием. А я надеялся, что ты тоже изменилась.

— Что именно это значит?

— Когда я вернулся в город, я хотел дать нам шанс. Я не собирался идти по жизни, гадая, могли ли мы быть вместе или нет. Но ты слишком быстро набрала обороты. Словно мы перешли от общения за чашкой кофе к помолвке за один день. Ты даже не потрудилась узнать меня лучше.

— Я же знаю тебя, Джакс. Мы учились вместе.

— Когда мы были детьми. — Он слегка улыбнулся ей. — Я больше не тот человек. Знаешь ли ты, например, что я возглавлял акцию протеста «Жизни черных важны» в Вашингтоне? Или что я сдал универсальный юридический тест, чтобы посмотреть, смогу ли я поступить в юридическую школу и стать адвокатом по гражданским правам?

Кейтлин прищурила глаза:

— Ты только что приехал в город — у нас почти не было времени поговорить.

— Именно это я и хочу сказать. Ты не потрудилась узнать меня полностью, прежде чем начать отношения. Мы только стали общаться ближе, а ты уже выставляла меня напоказ на каждом мероприятии клуба скотоводов, таская меня туда-сюда каждые выходные. Ты даже строила планы на свадьбу.

Кейтлин покачала головой:

— Это неправда, Джакс. Я была в восторге от наших отношений из-за нашего прошлого. Так же как и ты, я думала о нас время от времени в старших классах, но я не хотела разрушать нашу дружбу.

— Мы были старыми друзьями, которым следовало бы потратить время на то, чтобы узнать друг друга лучше, но мы сразу же вступили в серьезные отношения, не познакомившись заново. Я не говорю, что ты виновата. Я тоже виноват. Я вернулся и обнаружил, что ты выросла и превратилась в красивую женщину, и не мог не поддаться фантазии, которую ты нарисовала для нас. Через шесть месяцев все это просто рухнуло…

Кейтлин покачала головой и встала.

— Ты все сказал?

Джакс опустил голову, затем медленно кивнул.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что я очень забочусь о тебе.

Кейтлин собиралась сказать, что доверяла ему, как бывшему другу, как своему парню, и что он разбил ей сердце.

— Спасибо за беседу. Счастливой жизни, — сумела выдавить она, а затем ушла так быстро, как только могла, не переходя на бег. Одно можно было сказать наверняка: она не совершит тех же ошибок с Дэвом. У нее не было с ним ничего серьезного.

Это был первый раз, когда Дэв забрал Кейтлин с ранчо Латтиморов, и он был впечатлен. Ранчо казалось бесконечным пространством идеально ухоженных лужаек и живописных амбаров. Здесь не было облупившейся краски и ржавых дверей. Дорога длиной в полтора километра от парадных ворот до особняка была обсажена идеально подстриженной живой изгородью.

Недвижимость, которую Дэв смотрел сегодня, могла воплотить в жизнь не только его мечты, но и мечты Кейтлин. Ему не терпелось показать ей то место.

Все, что ему было нужно, — это чтобы Кейтлин присоединилась к нему. Они знали друг друга совсем недолго, но он чувствовал с ней связь на интеллектуальном и эмоциональном уровне. Она понимала две его стороны: ту, которая принадлежала его семье, и ту, которая стремилась быть независимым человеком. Заняться вместе бизнесом было идеальным способом удержать ее в своей жизни. Это дало бы ему время разобраться в их романтических отношениях.

Кейтлин ждала его на подъездной аллее. Она выглядела сногсшибательно в льдисто-голубом платье на бретельках крест-накрест, из-под которых Дэв мог видеть ее прелестную спину. Это было дико сексуальное платье, в котором Дэв никогда раньше ее не видел. Волосы Кейтлин были распущены. Сегодня они были не прямые и приглаженные, как обычно, а вьющиеся и буйные, как раз такие, какие Дэву нравились. На Кейтлин были туфли на плоской подошве, и Дэв был рад, что она предпочла практичную обувь.

Прежде чем машина полностью остановилась, Кейтлин постучала в окно. Дэв отпер машину, намереваясь выйти и открыть для нее пассажирское сиденье, но она рывком открыла дверь, села и улыбнулась:

— Поехали.

— Торопишься выбраться?

— Да! — выдохнула она. — Если мои братья и сестра узнают, что ты заезжаешь за мной, поверь мне, они будут постоянно где-то рядом и испортят весь вечер. Ты сможешь забыть о любых своих планах.

Дэв выехал на дорогу и поторопился к небольшому ранчо, которое присмотрел сегодня утром.

— Я нашел отличное место, — сказал он Кейтлин, — но его судьба сейчас в твоих руках.

— Почему? — искренне удивилась Кейтлин.

Дэв потянулся и похлопал ее по руке.

— Ты увидишь.

Дэв хотел уединения, чтобы объяснить свою идею Кейтлин. Он понятия не имел, как она отреагирует. Дэв не позволил себе полностью обдумать, что он будет делать, если Кейтлин скажет «нет». Потому что в этом случае у него не оставалось вариантов в Ройале, и ему пришлось бы уехать. Он уже провел здесь больше времени, чем следовало.

Хотя он дал себе месяц, он увидел большинство объектов, которые подошли бы для его ресторана, в первые несколько дней, но продолжал искать. Не потому, что ему больше некуда было пойти, а потому, что он хотел посмотреть, как пойдут дела с Кейтлин. Он пришел к этому осознанию после разговора со своей матерью.

Дэв редко делился информацией о том, с кем встречается. Он знал, что у его матери будут проблемы с тем, что Кейтлин не индианка, но он все равно сказал ей. Он сказал, чтобы его мать могла начать привыкать к мысли о Кейтлин. Он сказал, потому что никогда не встречал женщину, с которой чувствовал бы себя так комфортно, как с Кейтлин.

Кейтлин понимала его, действительно прислушивалась к тому, чего он хотел, не пытаясь навязать то, чего хотела она. Сегодняшний вечер определит их будущее. Согласится ли она с его планами? Захочет ли она разделить и воплотить свою мечту с его мечтой?

— Мы едем в восточную часть Ройала?