— Я приду на ужин. По-дружески. Я не собираюсь встречаться с Рассом.

Элис просияла:

— Кто сказал что-нибудь о свиданиях? Думай об этом, как о тренировке во флирте.

— Ты, должно быть, шутишь. — Элис уставилась на свой телефон.

— Неприятности? — спросила Кейтлин, расставляя столовые приборы на столе Элис. Ее подруга жила в очаровательном доме в центре Ройала.

Кейтлин пришла пораньше, чтобы помочь Элис с ужином. Ей нравилось, что она могла приготовить салат на кухне подруги. В родном доме персонал воспринимал как оскорбление, если она готовила себе еду сама.

— Расс опаздывает, и он придет не один.

Кейтлин улыбнулась. Похоже, Расс был не в курсе планов Элис. Если он придет с подружкой, то Кейтлин может расслабиться.

Она открыла бутылку вина и налила два бокала.

— Как смеет Расс приводить женщину?! — Элис вскипела.

— Ты сказала ему, что хотела его использовать как обучающее пособие для меня? — Даже произнеся эти слова, Кейтлин поняла, насколько нелепой была эта идея с самого начала.

Она глотнула вина, представляя, как делает заметки, наблюдая за разговором Расса и его спутницы во время ужина, словно сидит за партой в школе. Эта мысль заставила ее хихикнуть.

Полчаса спустя, когда раздался звонок в дверь, Элис и Кейтлин уже распили в равных долях целую бутылку бордо, и Кейтлин с нетерпением ждала вечера. Элис открыла дверь и поздоровалась с братом.

— Я не могу поверить, что это ты! — Визг Элис заставил Кейтлин сесть. Прежде чем она успела отреагировать, они вошли, и Кейтлин чуть не поперхнулась вином, когда встретила самого красивого мужчину, которого когда-либо видела.

Дэв Маллик, зайдя в квартиру, сразу понял, что Расс возненавидит его к концу ночи. Они с Рассом были неплохой парой в колледже: Дэв с его темными волосами, смуглой кожей, задумчивыми зелеными глазами и в целом сдержанным характером и светловолосый красавчик Расс, который заставлял женщин преследовать его даже после того, как их отношения закончились.

Расс всегда завоевывал девушку, а Дэв брал на себя развлечение ее подружки. Но их договоренность Дэва вполне устраивала. У него было достаточно драм со своей семьей — ему не нужны проблемы в отношениях. Он предпочитал жизнерадостных женщин, уверенных в себе и готовых забыть его после одной ночи.

Вот почему Расс убедил его прийти на ужин к своей сестре. Очевидно, Элис была склонна подставлять Расса: последнее «случайное» свидание закончилось тем, что Расс целых шесть месяцев не мог вернуться домой, чтобы не столкнуться с той женщиной на своем пороге.

Итак, он привел Дэва с собой сегодня, чтобы тот отвлек внимание симпатичной пассии. Но Дэву было достаточно одного взгляда на подругу Элис, чтобы колени подогнулись.

Перед ним была самая потрясающая женщина, которую он когда-либо видел. Она встретилась с ним взглядом, и ее темно-карие глаза, полные невинности и смеха, расширились от удивления. Она медленно встала, и Дэв заметил, что бокал в ее руке наклонился вперед, поэтому он шагнул к ней и поддержал ее руку. Невероятно, но ее глаза расширились еще больше, и он понял, что очарован красотой. Ее губы приоткрылись, и, хотя Дэв знал, что ведет себя грубо, он не мог не смотреть на то, какими идеально розовыми они были на фоне ее шоколадной кожи. Каково было бы провести кончиками пальцев по ним?

Кто-то прочистил горло — Дэв не мог быть уверен, была ли это Элис или Расс, — но это, казалось, смутило красивую женщину. Она отступила от него.

— Дэв, это моя подруга Кейтлин.

Красивое имя ей подходило. Он улыбнулся:

— Приятно познакомиться. — Он протянул руку.

Кейтлин поставила бокал на столик и взяла его за руку. Ее кожа была шелковистой, мягкой и теплой.

Элис сказала что-то, чего он не расслышал, и Кейтлин убрала ладонь.

— Расс, ты помнишь Кейтлин? — представила их Элис.

— Привет, Кейти, рада снова тебя видеть.

Кейтлин поморщилась от такого варианта своего имени. Расс шагнул к ней и заключил в объятия, и Дэв почувствовал укол ревности. Встречался ли Расс с ней раньше? Или она была одной из категории «хороших девочек», которых он предпочитал избегать?

— Когда ты приехал, Дэв? — спросила Элис.

— Сегодня. Расс, сразу, как узнал, предложил пожить у него.

— Ну, конечно! — Элис повернулась к Кейтлин. — Эти двое были неразлучны в колледже. Прошло много лет с тех пор, как я видела тебя, Дэв. Чем занимаешься?

Дэв тепло улыбнулся Элис. Ему всегда нравилась искрометная младшая сестра Расса.

— Сразу после колледжа папа втянул меня в семейный бизнес. После этого жизнь завертелась. Приехал в Ройал, чтобы отдохнуть от семейной драмы.

Дэву нравилось в Элис и Рассе то, что, несмотря на некоторые размолвки, они были по-настоящему близки друг с другом. Их родители жили в Аризоне и не вмешивались в жизнь детей, но поддерживали Элис и Расса во всем.

Дэв не мог себе представить своих родителей такими. Как бы сильно он ни любил свою семью, он завидовал свободе Расса прокладывать свой собственный курс. Его же собственные родители, индийцы до мозга костей, вмешивались во все, начиная с того, что он ел на завтрак, и заканчивая тем, что он хотел делать со своей жизнью. Дэв только что пережил дикое противостояние со своей семьей, чтобы приехать в Ройал. Для него настало время идти своим путем по жизни.

— Он хочет открыть здесь ресторан, — вмешался Расс, — я собираюсь помочь ему.

— Что за ресторан? — Это был первый раз, когда Кейтлин заговорила, и, в отличие от техасского говора Расса и Элис, у нее был четкий акцент, а голос — нежный и ласковый. Дэву потребовалась секунда, чтобы понять, что она спрашивает.

— Ресторан индийской кухни, — коротко ответил он.

— Прекрасное решение. — Кейтлин тепло улыбнулась Дэву, и по его телу пробежала дрожь. Элис протянула мужчинам по бокалу вина.

— Итак, какие у тебя планы?

— Я здесь на месяц, хочу провести некоторые маркетинговые исследования. Я понимаю, что здесь уже есть много заведений изысканной кухни, так что мне нужно будет познакомиться с городом, чтобы посмотреть, есть ли место для моего ресторана.

Его комментарий был адресован Элис, но, казалось, он не мог отвести глаз от Кейтлин.

— Мы с Элис можем показать тебе окрестности, — приветливо сказал Расс, и Дэв бросил на него раздраженный взгляд. Разве он позвал Дэва не затем, чтобы развлечь Кейтлин?

— Почему бы нам не подать ужин на стол? Вы, ребята, опоздали, так что еда остывает. — Элис схватила Расса за руку и повела его на кухню. Легкая улыбка заиграла на губах Кейтлин, как будто она наслаждалась происходящим.

— Что тут смешного? — прошептал Дэв, когда они с Кейтлин подошли к обеденному столу. Ему нужно было знать, что могло вызвать такую красивую улыбку на ее соблазнительных губах. Элис затащила Расса на кухню, и они могли слышать яростный шепот, но слов разобрать было невозможно.

Кейтлин озорно посмотрела на него, и тепло разлилось глубоко в его животе. Она понизила голос:

— Похоже, Элис прямо сейчас говорит Рассу, чтобы тот велел тебе держаться от меня подальше. Сегодня вечером Элис планировала для меня свидание с Рассом, хотя он об этом не знает, да и мое мнение она не особо спрашивала.

Дэв прикусил губу, чтобы не рассмеяться вслух и не привлечь внимание Расса. Кейтлин внимательно смотрела на Дэва. Он наклонил голову и прошептал ей на ухо:

— Расс подумал, что Элис попытается его сосватать, поэтому он привел меня сюда, чтобы развлечь потенциальную пассию. — Он уловил аромат ее духов, ванили и лаванды. Это было сладко и сексуально и разожгло огонь глубоко в его животе. Дэв заметил легкий румянец на ее шее и улыбнулся. — Хотя я подозреваю, что Расс уже некоторое время пытается свести меня с Элис.

Улыбка Кейтлин исчезла.

— А ты этого хочешь?

Ее голос звучал спокойно, но Дэв отчетливо услышал разочарование.