Телефон Дэва запищал, напоминая ему, что Кейтлин ждет от него ответа. Дэв быстро составил план встречи с ней, которая состоится через несколько часов.

— С кем ты переписываешься? — подозрительно спросила Элис.

Кейтлин виновато нажала кнопку на своем телефоне, чтобы затемнить экран, когда Элис наклонилась. Они находились в спальне Кейтлин, которая практически не изменилась за последние десять лет. Посередине стояла двуспальная кровать с изголовьем, обитым серой тканью, украшенная элегантным серебристо-серым одеялом и набором подушек. Небольшой диван стоял под эркерным окном с торцевыми столиками по обе стороны и двумя стульями напротив. Но две девушки сидели на кровати, скрестив ноги, как это было, когда они учились в колледже.

Элис и Кейтлин учились в разных школах: Кейтлин — в частной, а Элис — в государственной. Тем не менее, они познакомились в колледже и сразу же сблизились.

— Я все еще думаю, что тебе нужно дать Рассу шанс.

— Элис, я ему не интересна.

— Слушай, я знаю Дэва. Расс всегда приводил его домой на День благодарения, потому что семья Дэва не отмечала этот праздник. Он хороший парень, действительно хороший, но он никогда ни к кому не будет относиться серьезно, пока его бизнес не наладится.

— А кто сказал о серьезных отношениях? Я просто попросила его помочь мне попрактиковаться в разговорных навыках и чувствовать себя комфортно в обществе мужчин. Разве ты не говорила мне, что это то, что мне нужно сделать?

— Едва ли! Я же советовала тебе встречаться с хорошим парнем. Как Расс.

— Парень, который олицетворяет девиз «люби их и оставляй»? — спросила Кейтлин с оттенком раздражения в голосе. Элис иногда забывала, сколько времени она потратила, сокрушаясь о подвигах Расса на свиданиях. — Послушай, Расс, без сомнения, отличный парень. Но немного трудно думать о нем как о ком-то другом, нежели о твоем брате. Нет никакой искры, ты понимаешь? — Кейт посмотрела в глаза подруге. Элис не выглядела убежденной. — Я не хочу, чтобы это повлияло на нашу дружбу, Элис. Что бы ты почувствовала, если бы я попыталась свести тебя с одним из моих братьев, а он тебе не понравился?

— Кто там тебе не понравился? — Алекса появилась на пороге комнаты. Кейтлин это не особо обрадовало — они редко виделись с сестрой, и она старалась не делиться с Алексой чем-то личным. — Приятно видеть тебя, Элис. — Алекса села на кровать. — Итак, у Кейтлин есть таинственный мужчина. Похоже, я выбрала хороший выходной, чтобы приехать домой. Выкладывай.

Алекса всегда немного пугала Элис. Старшая сестра Кейтлин смотрела на всех так, словно могла читать мысли.

— Это Дэв Маллик, лучший друг Расса, — спокойно сказала Кейтлин, зная, что Элис с Алексой от нее не отстанут. — Он милый. Он приехал в Ройал, чтобы открыть ресторан, и я согласилась показать ему город. Мы пять или шесть раз ходили ужинать и несколько раз разговаривали по телефону. Ничего особенного.

Девушки переглянулись, что-то в этом взгляде не понравилось Кейтлин.

— Послушайте, — сказала она, — я знаю, что вы хотите как лучше, но доверьте мне делать свой выбор. Я прекрасно знаю, что Дэв не здешний и что он собирается уехать. Я знаю: что бы у меня с ним ни было, это ненадолго.

— Есть еще кое-что, что ты должна знать о Дэве, — сказала Элис.

Она поерзала на кровати, и Кейтлин не выдержала:

— Ну, рассказывай уже.

— Расс хотел свести меня с Дэвом, потому что он хороший парень, и Расс знает, что я хочу остепениться, начать серьезные отношения. Дэв признался ему, что может жениться только на индианке. По-видимому, его семья довольно традиционна.

Сердце Кейтлин сжалось от боли. Они с Дэвом никогда не говорили о браке, но где-то в глубине души она понимала, что они активно избегали этой темы. Дэв рассказывал о своей семье и обо всех ожиданиях, которые они возлагали на него, но никогда не говорил о том, что это значило для его будущего.

— И что? — спокойно ответила Кейтлин, взяв свои эмоции под контроль. — Вы приставали ко мне, чтобы я чаще выходила на улицу. Я сходила на несколько свиданий, и вот вы оцениваете, подходит ли парень для брака, и задаетесь вопросом, есть ли у нас совместное будущее. Не слишком ли самонадеянные выводы?

— Прости, дорогая, я просто не хочу видеть, как тебе больно, и, кроме Джакса, я никогда не видела, чтобы ты проводила так много времени с одним парнем, — сказала Элис. — Расс сказал, что все, о чем Дэв может говорить, это ты. Я вижу, что все происходит слишком быстро, и просто хочу убедиться, что ты не пострадаешь.

Алекса кивнула:

— Я рада, что ты встречаешься с мужчиной.

Кейтлин улыбнулась в ответ:

— Я знаю, что меня любят и что у меня потрясающая группа поддержки… — она послала воздушный поцелуй Элис и сжала руку Алексы, — но вы, девчонки, должны верить, что я могу позаботиться о себе. Я делаю именно то, что намеревалась. Я встречаюсь с кем-то, у кого, как я знаю, нет никаких шансов на будущее со мной, так что я могу расслабиться и немного попрактиковаться во флирте.

Олфред достал банку фанты и протянул Кейтлин. Она улыбнулась и открыла ключ, осторожно, чтобы шипучка не пролилась. Это была их традиция с детства. Ее мать никогда не позволяла пить апельсиновый напиток, потому что в нем было много сахара, но Олфред тайком приносил его ей.

— Ты только что разминулась с Джаксом, — сказал Олфред. Кейтлин оглядела магазин. — Не волнуйся, — добавил Олфред, — он ушел.

Кейтлин не знала, почувствовала ли облегчение или разочарование. Они целый год избегали друг друга — нужно было покончить с этим.

— Ты так и не рассказала мне, что произошло между тобой и Джаксом. — Тон Олфреда был отеческим.

Кейтлин наклонилась и поцеловала Олфреда в щеку.

— Все оказалось не так радужно, как хотелось бы, — уклончиво ответила Кейтлин.

— Ну, с отношениями нынешней молодежи я тебе не помощник, так что просто пожелаю удачи.

Кейтлин поблагодарила Олфреда за фанту и вышла из магазина. Как только она открыла дверь, то налетела на кого-то, уронив почти полную банку газировки. Она пробормотала извинения и наклонилась, чтобы поднять банку, пока та не разлилась полностью.

— Смотрю, старина Фред все еще заботится о тебе.

Кейтлин замерла. Она сделала вдох, затем встала.

— Джакс.

Он улыбнулся ей, но Кейтлин не могла заставить себя сделать то же самое. На нем были стандартные баскетбольные шорты и футболка. Его волосы были недавно коротко подстрижены.

Мгновение они стояли, уставившись друг на друга, не зная, что сказать.

— Послушай, я думаю, нам нужно поговорить. Мы достаточно долго избегали друг друга. Мы не можем оставить все так, — заявил Джакс.

Кейтлин кивнула. Не говоря ни слова, они пошли в парк, к своей скамейке. Это было место, где они обычно встречались, чтобы сделать домашнее задание. Там Джакс рассказал Кейтлин, что ее отец заплатил за его обучение в ее эксклюзивной частной школе, чтобы у нее был друг ее национальности. Здесь они встретились, когда он впервые вернулся из колледжа. Это было место, где они впервые поцеловались. Это было место, где они наконец разорвали свои отношения.

Кейтлин ощутила нервный ком в горле. Она не знала, с чего начать, что сказать. Похоже, у Джакса не было такой проблемы.

— Послушай, Кейтлин, я сожалею о том, что случилось в последний раз. Я не должен был так уходить, и я не должен был говорить то, что сказал. Я надеюсь, ты не зацикливалась на этом.

Кейтлин проигрывала ту ночь в уме в течение нескольких месяцев после их разрыва.

— И что же тогда ты имел в виду?

Джакс молчал.

— Мы были друзьями долгое время, Джакс. Мне нужно, чтобы ты был честен со мной.

Он вздохнул:

— Послушай, твой отец, конечно, заплатил за мое обучение и попросил дружить с тобой, но не он сделал тебя лучшим другом для меня. Это сделала ты. Ты единственная, кто был добр ко мне в этом пафосном заведении. Я чувствовал себя запуганным этой толпой, будучи одним из немногих чернокожих детей, единственным ребенком, который не проводил лето в Европе и так далее. Но ты придала мне уверенности — ты обращалась со мной так, как будто я самый обычный парень. Вот почему мы стали лучшими друзьями. Это не имело никакого отношения к тому, что твой отец платил за меня.