При входе взгляду сразу открывался большой, просторный зал, свод которого поддерживался четырьмя массивными, мраморными колонами, украшенными барельефами на которых изображались сценки из жизни, низкорослых, смешных существ из Парнакских лесов. В остальном убранство залы являло собой саму скромность, скорее всего из-за того, что крепость была долгое время не обитаема. Посреди покоев, у круглого соснового стола, стоял, немного ссутулившись, небольшой человечек с личиком хорька. Мато сразу признал в нем Лэпика Лэла, главного советника Олдрика, о котором был уже наслышан. А секунду спустя брови барона удивленно поползли вверх. На одной из кушеток, растравленных по всей окружности зала, восседала, закинув ногу на ногу, красивая, рыжеволосая женщина, облаченная в красное, атласное платье, перехваченное на поясе такой же яркой лентой. А рядом, на соседнем ложе, казалось, спокойно спала другая девушка, черноволосая, одетая в такого же цвета, как и ее волосы, кожаную униформу наемников.

Человек с личиком хорька сделал шаг вперед, протянул руку для рукопожатия и заговорил:

– Я Лэпик Лэл, советник короля Олдрика. От имени короля я рад приветствовать светлейшего барона Мато и спешу выразить ему свою преданность и почтение.

Мато брезгливо пожал вялую, немного потную ладошку Лэла.

– Как ты витиевато излагаешь.

Советник короля улыбнулся и продолжил, указав рукой на стулья стоящие подле стола:

– Прошу барона присесть и насладится вместе с нами скромным завтраком, который сейчас подадут.

Мато сложил руки на груди, не двинувшись при этом с места. Он в упор посмотрел на рыжеволосую красавицу, заметив сразу ее выразительные зеленоватые глаза.

– Лэл, я пришел сюда не развлекаться, а обсуждать дела. Позже мы бы смогли выпить вина, расслабиться и отдохнуть.

Мато поочередно, выразительно оглядел женщин. Рыжеволосая вдруг фыркнула и улыбнулась.

– Барон, вы знаете о том, что вы кретин?

Лицо Мато мгновенно побагровело.

– Да как ты…

Рыжеволосая женщина вскинула руку и сделала быстрое движение, описав в воздухе полукруг. Барон так и не договорил, готовую вырваться у него гневную тираду. Его губы как будто приклеило друг к другу. Он пытался помочь себе руками, но ничего не помогало. Из его рта вырывалось только не членораздельное мычание. Пилт явно растерялся. Он на половину вытащил свой меч, но не знал, на что решиться. Закаленный в многочисленных боях воин всегда предпочитал встретиться с сотней врагов, чем с одним колдуном. А в том, что это колдунья сейчас ни у кого не возникло сомнений. Вдруг откуда-то появилось несколько солдат в пурпурных плащах с оголенными мечами. Тут Пилт, уже не задумываясь, выхватил из ножен свое оружие.

– Прекратите, Прошу вас!

Пропищал вдруг дрожащим голоском Лэпик Лэл. Как ни смешон он был, но все остановились глядя на советника.

– Салина, пожалуйста, не делайте этого! Мы же все здесь друзья и давайте не будем сориться, а вам уважаемый барон я сейчас все объясню.

– Ладно.

Девушка кивнула рыжей головой и опять провела рукой по воздуху.

– Тысяча драконов!

Мато с удовольствием выругался, ощупывая руками свой рот. Он без приглашения отодвинул стул и сел, недоверчиво и с тенью уважения глядя на женщину. Пилт, убрав оружие, встал позади хозяина. Лэл тоже сел, а солдаты, повинуясь его знаку удалились.

– Уважаемый барон Мато, – несколько официально начал советник, – присутствующая среди нас особа по имени Салина, как вы уже, наверное, успели заметить, является очень сильной колдуньей. И пока вас не было, у нас состоялся долгий разговор, из которого я сделал вывод, что более опасного противника и верного союзника просто невозможно найти. Этим умозаключениям еще очень способствовал тот факт, что волшебница, без особых усилий, смогла захватить Сторожевую Башню, чтобы предоставить ее в наше распоряжение. И нам необычайно повезло, что она решила примкнуть к нам. У Салины имеются свои веские причины для этого, например ее родной брат-наемник Локс. А от находящейся здесь наемницы Ланы, которую Салина пленила в окрестностях Башни, нам удалось узнать, к сожалению, только с применением колдовства, что Локс обязательно поведет своих людей против короля Олдрика, объединившись для этого с армией Вевула, если уже этого не сделал. Поэтому любая помощь Салины будет сейчас только кстати.

Мато недоверчиво оглядел девушку.

– Лэл, ты не думал о том, что она просто шпионка и, как раз сейчас замышляет, какую ни будь грандиозную пакость, против нас всех. Мы же не знаем, откуда она взялась и что у нее на уме.

Советник нервно заерзал на стуле, а Салина весело рассмеялась.

– Браво, Мато! Беру свои слова, насчет кретина, назад. Ты просто идиот!

Лицо барона опять начало багроветь.

– Ладно, Мато, не обижайся, я постараюсь тебе объяснить. Приводить вам много пространных и длинных доводов я не собираюсь. Могу только сказать, что, во-первых, если бы я хотела что-то с вами сделать, то уже давно воплотила бы это желание в жизнь. Кстати, для этого мне было бы не обязательно штурмовать Башню и убивать дарканских солдат. А во-вторых Локс сам идет сюда, я это знаю точно, и так же как вам моя, мне понадобится ваша помощь, чтобы справиться с ним. Он, скорее всего, будет не один. У меня давние счеты с братом, из-за того что он предал наше общее дело, какое дело никого из вас совершенно не касается. Хватит того, что я сейчас полностью на вашей стороне, так как мне нужен Локс. И прошу заметить, что нужен он мне живым и здоровым, так же как и эта девушка, – Салина ткнула пальцем в сторону Ланы, – она сейчас очень хороший козырь, который я, при случае, смогу разыграть против брата. Вы можете мне верить или нет, но в данный момент лучшего союзника вам и правда, не найти.

Мато кивнул, все еще недоверчиво оглядывая колдунью.

– Если дело обстоит, так как ты говоришь, я буду только рад принять твою помощь.

Он все-таки улыбнулся девушке и повернулся к Лэлу.

– Лэпик, давай все-таки поговорим о нашем сотрудничестве.

– Конечно, барон. Король специально отправил меня на эту встречу, чтобы я официально подтвердил то, что все соглашения заключенные ранее между вами остаются в силе. Олдрик будет рад иметь такого преданного вассала, как вы. Но он настоятельно просит вас, в пятидневный срок, собрать самую большую армию, какую только сможете и выступить вместе со своим королем против Вевула.

Лэпик полез за пазуху и извлек два свитка.

– А это, в знак дружбы и признательности, король просил передать лично вам в руки, барон или точнее теперь будет сказать – герцог.

Советник почтительно протянул листки Мато. Тот сразу развернул их и принялся читать. Первым оказался указ о присвоении Мато титула герцога и передачи в пользование двадцати приграничных поселений. Вторым документом была купчая на все проигранные герцогом земли, которые являлись теперь собственностью Мато. Он, улыбаясь, скрутил свитки и передал их Пилту.

– Лэпик, скажи королю, что я ценю его заботу и в пятидневный срок выполню все свои обещания.

Советник склонил голову.

– Благодарю вас, герцог. Я все передам королю Олдрику.

Лэл развел руки в стороны.

– Если мы обсудили все интересующие нас темы, то предлагаю приступить к трапезе.

Мато просто кивнул головой, а Салина, разглядывая острые ногти у себя на пальцах левой руки, довольно тихо проговорила:

– Да, поесть бы сейчас очень даже не мешало бы, а затем нужно хорошенько подготовиться к встрече с Локсом.

К своей цели отряд подошел уже засветло. Лазутчики Уласа, вернувшись из разведки, доложили о том, что Башня захвачена сурди Олдрика, а дарканский гарнизон пленен или уничтожен. Изначально Локс рассчитывал осторожно подобраться к сторожевому посту, заручиться поддержкой солдат Даркана и тихо пленить Лэла вместе с предателем, кем бы тот ни был. Но после такого развития событий, первоначальный план пришлось спешно менять. Солдаты Бальтазара и люди Локса постарались незаметно окружить Сторожевую Башню, получив приказ задерживать любого вышедшего наружу живым. Наемник обернулся к дарканцу.