Бальтазар, как ураган, влетел в кабинет короля. Вевул, сидя за письменным столом, бросил перо и гневно обернулся. Но лицо его тут же разгладилось. Он встал и, протянув руки, хромая пошел на встречу Бальтазару.

– Сынок, где ты пропадал столько времени?

Отец и сын обнялись. Бальтазар улыбнулся.

– На севере, отец.

Вевул нахмурился.

– Опять с этими опасными, тупыми тварями?

– Отец, ты не справедлив! Они не тупые и не опасные. Просто к ним нужно найти подход. И к тому же если удастся приручить несколько дюжин драконов, я думаю у нас получиться раз и навсегда покончить с Олдриком.

Вевул задумчиво несколько раз кивнул головой.

– Ладно, ты уже взрослый и волен делать то, что считаешь нужным, но пожалуйста, будь осторожен!

– Не волнуйся, отец! Эти животные кажутся опасными, но на самом деле они просто обособленны от всех. Они просто живут своей жизнью и не хотят, чтобы в нее лезли посторонние, очень необщительные создания.

Бальтазар вдруг улыбнулся.

– Ты знаешь, хоть я и не так долго с ними знаком, но иногда мне кажется, что они разумны. Временами они так смотрят на тебя, что появляется ощущение, что сейчас эта громадина откроет рот и пошлет тебя, куда подальше с твоей навязчивостью.

Отец и сын вместе рассмеялись. Бальтазар подошел к столу. У них не было секретов друг от друга.

– Ты писал Олдрику, отец?

– Да, – Вевул взял у сына бумагу, – обычная ерунда, состоящая из соболезнований по – поводу поразившей их чумы…

Он замолчал.

– Но знаешь, что меня больше всего волнует?

Вевул опять замолчал раздумывая.

– У нас уже давно не было распрей, но сейчас наши разведчики доносят о том, что Олдрик стягивает войска к границе. И мне очень интересно, что он задумал теперь.

Бальтазар всегда понимал отца с полуслова.

– Наверное, как обычно, напасть на нас. Мне кажется, что сейчас не помешала бы хорошая, обстоятельная разведка. Поэтому Отец, я думаю, что никто не справится с этим лучше меня. Позволь мне разобраться на месте.

Вевул погладил свою клиноподобную бородку.

– Да, сынок, ты прав. Дело настолько важно для нас, что я уже думал о тебе. Ты поедешь в приграничный замок Керн. И будет лучше, если ты нагрянешь неожиданно.

– Почему Керн?

Вевул погладил пальцами переносицу.

– Скажем так – у меня есть некоторые опасения.

– Отец, ты подозреваешь барона Мато?

– Да, Бальтазар. Его отец, обиженный Олдриком, перешел на нашу сторону, но Иллис уже давно покоится с миром под скалой Ганн. Мато же человек себе на уме и я не доверяю ему.

– Я понял тебя, отец. Когда мне отправляться?

– Завтра. Прости, у тебя не получится хорошо отдохнуть после путешествия в Пильские горы, но дело не терпит отлагательств. И возьми с собой отряд хорошо подготовленных воинов, на случай если Мато вдруг вздумает шалить.

Бальтазар кивнул и направился к двери.

– И еще одно, сынок.

Вевул замялся на секунду.

– Посети еще Сторожевую Башню, разузнай у приграничного отряда, что там к чему.

– Что именно, отец?

Вевул смущено отвел взгляд.

– Просто посмотри. Постарайся не вызывая подозрений у наших солдат, проверить боеготовность поста.

Бальтазар нахмурился.

– Что происходит? Зачем это нужно? Башня уже давно не вызывала такого повышенного внимания, а теперь вдруг заинтересовала тебя. Я хочу знать почему?

– Извини, сын! Я уже говорил о донесениях наших шпионов и склонен им верить. А если дело обстоит именно так, то главный удар будет нанесен через Керн и Сторожевую Башню. Пока не могу ничего больше сказать. В основном это только предчувствие. Нужно многое проверить и обдумать, но поверь мне это важно!

Бальтазар кивнул. Он привык доверять феноменальному чутью своего отца, которое уже не раз спасало дарканскую армию от полного разгрома.

– Ладно, я постараюсь.

Он развернулся и также стремительно, как и вошел, вышел из покоев. Когда дверь за ним закрылась, Вевул похромал к колокольчику у себя на столе и позвонил в него. Стена напротив окна приоткрылась, и оттуда появился седой, высокий дарканец, один из воинов Общества.

– Ты звал, господин?

– Присаживайся, Паин.

Тот сел в удобное кресло подле стола Вевула и почесал ногой живот.

– Извините, господин, никак не могу избавиться от этой привычки.

Король рассмеялся.

– Паин, у меня есть дело для тебя.

– Слушаю, господин?

– Мой сын едет в Керн, и я не хочу, чтобы с ним что-либо случилось.

– Но, господин, ваш сын мастер Внутреннего Круга Общества, а это звание не присваивается просто так.

– Ты прав, но как ты уже сказал он, прежде всего мой сын.

– Я понял, господин. Для меня будет честью присмотреть за Бальтазаром. Когда он отправляется?

– Завтра утром. И будет хорошо, если он ни чего не будет о тебе знать. Бальтазар может обидеться.

Паин кивнул.

– И еще. После Керна мой сын поедет к Сторожевой Башне. Там можешь себя обнаружить и помогай Бальтазару во всем.

– Понятно. Я могу идти, господин?

– Да, конечно.

Паин довольно грациозно для своего возраста, прыгнул в сторону потаенной двери и уже большим черным волком скрылся за ней.

В поселении подле замка Олдрика было шумно и многолюдно. Чума свирепствовала в приграничных землях, поэтому здесь народ спокойно занимался привычными делами. Еще более шумно и почти так же многолюдно, как и в поселке было только в таверне "Золотой Дракон". Громкие голоса и смех вязким гулом плавали в прокуренном воздухе. Довольно тихо было только за отдельно стоящим столиком у дальней стены. Его занимали трое мужчин и одна женщина. Прочные, обтягивающие кожаные одежды и ремни, на которых висело различное, грозного вида и убийственного назначения оружие выдавали в людях наемников местного происхождения, в отличие от сурди. Даже отдыхая, они ни на секунду не расслаблялись, периодически внимательно оглядывая таверну. Для воинов высокого класса, да еще с таким количеством врагов, какое было у них, такая собранность была жизненно необходима.

Высокий блондин Локс разлил всем из кувшина вина и первым поднял свою кружку. Его примеру последовал сначала пузатый, дородный Жрец, получивший свое прозвище из-за того, что ранее и, правда, служил богине Исиде. В приморском храме Барготы, небольшого независимого городка, упорно отстаивающего свою независимость и не подчиняющегося ни кому, к югу от Шадака. Какие разногласия произошли у жреца с Исидой, тот никогда не упоминал, но предпочитал сегодняшнее общество своим бывшим братьям по культу. Почти одновременно со Жрецом кружку поднял Ковс, лучший лучник во всех ближайших землях. После того как сурди Олдрика уничтожили поселение, где родился и вырос Ковс, просто из-за того, что его жители выказали недовольство непомерным увеличением земельного налога, лучник не задумываясь примерил на себя черную кожу. И третьей подняла кружку полную вина красивая, черноволосая, грациозная Лана – женщина загадка, о которой было известно только то, что она происходила из знатной и богатой семьи. Соблюдая неписаный кодекс наемников, о прошлом девушки ни кто не расспрашивал. А она сама призналась только в том, что ушла из дома в шестнадцать лет. Лана не выбрала поприще, как этого можно было ожидать, девицы легкого поведения, а занялась воровством. Улучшая, год от года, свои способности не только в основной профессии, но и в области владения любым видом оружия, из нее получился непревзойденный специалист по всевозможным ядам и ближнему бою. После чего Лана стала полноправным членом отряда Локса, почти сразу, тайно влюбившись в своего командира.

– За то, – проговорил Локс, – чтобы Оливер не зря потратил наше время.

Все четверо улыбнулись и опрокинули в свои рты содержимое кружек. Когда они, с громким стуком, поставили их на стол, дверь таверны открылась, и на пороге возникло несколько вооруженных людей в пурпурных плащах королевских наемников. Они, прищурившись, внимательно оглядели зал и уверенно двинулись в сторону нашей четверки обманчиво непринужденно сидящий за дальним столом. Когда солдаты были уже совсем рядом Лоск, одним ударом ноги, опрокинул на них тяжелый дубовый стол, предусмотрительно взяв при этом в руку кувшин. Двое сурди, сбитые с ног, так и остались лежать на грязном земляном полу придавленные столом. Жрец поднял обе руки: