– Опомнитесь, дети мои!
Но «дети» не хотели прислушиваться к голосу разума. Жрец схватил двоих солдат за шиворот и, стукнув друг об друга головами, откинул обмякшие тела в сторону. Лана, отведя руку противника, в которой был меч, ударила ему ребром ладони в горло. Ковс, в это время, свалил подсечкой другого солдата и стукнул его несколько раз головой об землю. Оба нападающих затихли. Локс глотнул из кувшина вина и огляделся. Посетителей стало заметно меньше, а те, кто остался молчаливо жались к стенам. Хозяин таверны задумчиво разглядывал пострадавшую в потасовке мебель. Локс окинул беглым взглядом своих людей. Все стояли на ногах, и никто не был ранен. Но тут его внимание привлек человек в сером плаще и капюшоне скрывающем лицо, который только что появился в дверях. Он быстро подошел к блондину.
– Привет тебе!
– Оли…
– Не надо имен, – предостерег его шут, – как я и обещал, у тебя появился шанс.
Локс оглядел солдат неподвижно лежащих на полу.
– Может, поговорим в другом месте?
– Нет. У нас мало времени. Не обижайся, я сам их сюда направил. За мной могли наблюдать, а Лэпик Лэл, советник короля, не должен знать, что я встречался с вами, для чего встречался и о том кто вы такие.
Блондин подумал сейчас о том, что не так давно и не очень хорошо знает человека, который неизвестно какими путями только месяц назад вышел на их четверку, но все, же кивнул головой. Оливер ни разу их не подводил и всегда исправно и щедро платил за услуги. Остальное сейчас было, в общем – то не важно. К тому же он упомянул о возможности свести счеты с Олдриком, которую может получить Локс, а это было то, к чему наемник стремился всю свою жизнь.
– Согласен, – ответил Локс.
– И запомни, вы приехали на поиски работы, повздорили с сурди и сочли за благо удалиться как можно дальше, во избежание неприятностей. И самое главное, король отправляет Лэла на переговоры в замок Керн с заданием занять потом Сторожевую Башню. Близятся большие перемены. Я думаю, ты знаешь, что делать?
– Я понял, – проговорил блондин.
– Желаю удачи!
Оливер пожал руку Локсу, незаметно вложив туда туго набитый кошелек.
– Это пригодится вам, – улыбнулся шут, – ты должен остановить новую войну. Никто кроме тебя не сможет этого сделать. И может быть тогда можно будет остановить тирана короля.
Локс задумчиво оглядел нескладного, худого Оливера, который практически в одиночку хотел предотвратить надвигающуюся войну и добраться до зарвавшегося Шадакского короля. Потом он, молча, кивнул. Махнул рукой своим людям, и они быстро вышли из таверны. Запрыгнули на лошадей, взнузданных богатой сбруей и, исчезли так же неожиданно, как и появились.
Оливер, улыбаясь под тенью своего капюшона, кинул несколько золотых монет хозяину заведения.
– Я думаю, вы понимаете, что желательно забыть, как выглядели люди, с которыми дрались сурди и то, что здесь был некто щедро оплативший ваши убытки?
Очень вежливо, но веско проговорил Оливер. Хозяин явно все понял. Понял, что с этим человеком лучше не спорить, а главное сделать все так, как он сказал. Он, заискивающе улыбаясь, кивнул головой. Шут пониже надвинул капюшон на глаза и вышел из таверны.
В это время, лошади наемников, оставляя за собой шлейф пыли, скрылись за несколькими низкорослыми домишками одиноко стоящими на окраине поселка. Через некоторое время Локс несколько раз обернулся, проверяя, не увязалась ли за ними погоня, но, не заметив преследования, поднял руку призывая сменить галоп на рысь. Кони сразу повиновались седокам. Через некоторое время всадники свернули на заброшенный Западный Тракт. Лана, чуть тронув пятками бока своей гнедой кобылы, подъехала поближе к предводителю.
– Локс, что нам все-таки предстоит сделать?
Наемник, задумчиво рассматривавший лесистые холмы по обе стороны от дороги, ответил не сразу.
– Девочка моя, ты же слышала Оливера. Мы должны остановить войну.
– Ни какая я не девочка, – пробурчала Лана и уже громче добавила, – и все же, как мы ее сможем остановить?
Локс вздохнул.
– Я думаю, что для этого нам придется навестить заброшенную Сторожевую Башню.
Девушка нахмурилась.
– Но зачем нам Башня, если наша цель замок Керн?
– Не Керн. Подумай, о том насколько сложно будет проникнуть в хорошо укрепленный и охраняемый замок, чего не скажешь как раз о Башне. А советник короля будет там, так же как и дарканский предатель. Мы сможем, захватив их, по крайней мере, отсрочить начало войны. Путем наименьших затрат времени и сил мы сделаем то, за что нам платят.
Блондину был совершенно безразличен предатель. Он умолчал только о том, что с помощью Лэпика ему может быть удастся, наконец, подобраться к королю Шада на расстояние удара меча. Сделать это пока не представлялось реальной возможности. А вот советник Олдрика мог оказаться хорошим козырем в этой игре. Лана внимательно посмотрела на наемника.
– Локс, это проклятое место!
Мужчина кивнул.
– В каком-то смысле ты права.
– Но мы все равно туда поедем?
– Да.
Лана уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала. Она поняла, что сейчас их командир или не хочет разговаривать на эту тему, или не готов поделиться пока своими планами. Но ничего, она сможет набраться терпения и подождать. Рано или поздно Локс заговорит. Так было всегда. Лана чуть отпустила поводья и отстала почти на корпус от черного рысака предводителя. Позади них Ковс и Жрец весело смеялись, о чем-то болтая. Девушка огляделась и улыбнулась. Вокруг было необычайно спокойно и красиво, а небо обещало ясную, солнечную погоду. Хороший день! Любимый мужчина был рядом, так же как и верные друзья. Впереди их ждали приключения. Что еще нужно для счастья? Лана тряхнула черноволосой головой и немного пришпорила свою лошадь.
Глава 4
В течение нескольких дней Бальтазар, вместе со своим отрядом из двадцати отборных воинов, проделал путь до замка Керн. Дорога пролетела без особых приключений, за исключением того, что несколько раз Бальтазара принимали за шпиона, когда он один отправлялся в какую-нибудь деревню на разведку. Это уже говорило о том, что у границы не все спокойно. На четвертый день отряд встал лагерем в нескольких километрах от замка. К вечеру дарканцы разбили походные палатки, стреножили лошадей, развели костры, навесив на них вертела с припасенной ранее олениной и выставили посты по периметру лагеря. Бальтазар уже резал первую порцию ароматного, прожаренного мяса, когда к нему подошел молодой капитан Улас.
– Господин, разрешите говорить?
– Говори.
– Мои дозорные заметили, что вокруг лагеря бродит здоровенный черный волк.
– Улас, я не вижу в этом ни чего особенного.
Бальтазар показал ножом в сторону мяса.
– Я понимаю, мой господин. Но его видели на протяжении всего пути. По-моему это уже странно.
Бальтазар кивнул.
– Может быть и так. Удвойте дозорных.
– Слушаюсь, господин.
Все было спокойно и шло своим чередом до наступления темноты. Но когда ночь накинула свое звездное покрывало на лес, началось что-то невообразимое. Все пространство за полосой света падающего от костров, наполнилось какофонией звуков. Лошади фыркали и, нервно стуча копытами, ржали. Кричали птицы, где-то ухала сова, раздавалось рычание и визг. Солдаты, свободные от вахты, схватили оружие и недоуменно переглядывались, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте. Лес несколько раз озарился вспышками света. И вдруг, так же как началось, все неожиданно стихло. И в этой тишине на поляну выкатился, извиваясь телами и переплетаясь в клубок, мохнатый шар. У костра шар распался. На лапах остался стоять большой белый волк. Его противник, тоже волк, но черный, не подавая признаков жизни, лежал на земле. Белый волк осмотрелся, лизнул рану на левом плече и, одним прыжком покрыв расстояние до спасительной темноты, исчез.
Капитан Улас поднял с земли палку и, осторожно приблизившись к лежащему зверю, ткнул ею волка. Животное застонало. Улас отошел немного назад. Зверь сильно был изранен. Весь правый бок был разодран, так же как и одно ухо. Из ран не переставая, текла кровь. Капитан в нерешительности остановился, не зная, что предпринять. В это время волк приподнял голову и, скаля клыки, довольно внятно попросил:
