– О! Несравненная Салина, я не могу выразить, как вы прекрасно можете управлять своим даром!

Колдунья хмыкнула.

– Герцог, это сущая безделица, но все равно спасибо.

Все не торопясь расселись. Только Пилт занял место позади своего хозяина. Недолго думая люди принялись молча поглощать изобилие снеди. Когда их желудки более-менее насытились, первым заговорил герцог Мато:

– Салина, все же я хотел бы расспросить о вашем брате.

Женщина еле заметно напряглась, но внешне постаралась не показать этого.

– Что именно интересует вас, герцог?

Мато несколько секунд посмаковал звучание своего нового титула и наконец, начал немного издалека.

– Просто я подумал о том, что этот человек может выступить против короля Олдрика, а значит теперь и против меня и мне бы хотелось знать, что можно ожидать от этого наемника.

Салина кивнула головой и заметно расслабилась.

– Резонно. Во-первых, Локс очень сильный колдун, такой же, как и я, а может и еще сильнее.

Лэпик Лэл нервно заерзал на своем месте и уронил не доеденную кость в тарелку.

– Но, Салина, как я понял, беседуя с вами, для вас не составит большого труда справиться с наемником.

Колдунья окинула советника ленивым взглядом, при этом презрительно улыбаясь.

– Лэл, вы правильно поняли. Но я не хочу причинять ему вреда, все-таки это мой брат, поэтому совладать с ним будет немного сложнее, чем вам могло показаться вовремя разговора со мной. Тем более, как вы видите, – Салина повела рукой в сторону Ланы, находящуюся до сих пор без сознания, – у меня есть то, что он ценит, я бы даже сказала, любит, хотя и сам еще не осознает полностью этого. Я сегодня немного покопалась в его чувствах…

Мато присвистнул.

– Но как это возможно?

Салина опять немного презрительно улыбнулась.

– Дорогой герцог, искусство колдовства скрывает в себе еще и не такие особенности. Так вот, когда я проникла в его чувства и ощущения, мне открылась эта правда и поэтому я захватила в плен его подругу. Он обязательно придет за ней, но будет предельно осторожен, что бы не причинить ей вреда. Хотя, – колдунья задумчиво погладила пальцем переносицу, – от моего братца можно ожидать чего угодно.

Далее беседа перетекла в более светское русло. Попивая вино из появившихся хрустальных бокалов, сотрапезники обсудили моду в провинции и столицах королевств, а так же цены и немного политику. Когда речь зашла о Даркане, королевстве Вевула, Лэл заметно оживился.

– Салина, ходит много невероятных слухов о дарканских колдунах. Было бы интересно узнать, что из них, правда, а что нет.

– Это зависит от того, что именно вас интересует.

Советник ненадолго задумался.

– Ну, например их особенность превращаться в любые предметы и животных.

Колдунья улыбнулась.

– Это расхожие заблуждения. Ни один, даже самый сильный колдун, не сможет стать предметом. Все неодушевленное статично, поэтому не подвластно магии. К тому же колдовство включает в себя несколько уровней мастерства и самые сильные среди дарканцев это члены Общества.

Мато подался вперед.

– А что представляет собой Общество?

– Ну, – Салина сделала неопределенный жест рукой, – это древнейшие знания, сохраняемые и оберегаемые горсткой посвященных в тайну, которые бережно передаются из поколения в поколение только избранным.

– Но откуда эти знания? – Не унимался Мато, как было видно, искренне заинтересовавшись темой разговора.

Салина пожала плечами.

– Никто не знает. Ходят легенды о Высших. Говорят, они появились много веков назад из Сияющей Бездны и дали людям необычные знания. Кто это был и откуда, и куда они потом пропали не известно, ясно только то, что наши способности в магии это крупицы знаний загадочных пришельцев. Поэтому, судите сами, насколько они могущественнее нас.

Люди потупились, обдумывая услышанное. Наконец заговорил опять Мато:

– А кто из дарканцев наиболее сильный маг?

Салина нахмурила бровки.

– Предполагается, что это сам Вевул, но он уже давно ни чего не делает своими руками и упорно готовит себе на смену сына. Еще остается Общество, двери которого наглухо закрыты для посторонних, поэтому никто ничего о нем не знает. Немногие посвященные, которые имеют связь с внешним миром или живут в нем, такие как, например Бальтазар, даже под самой страшной пыткой ничего не расскажут о секретах Общества. В результате всем остальным остается только гадать, насколько сильны эти колдуны.

Лэпик Лэл немного презрительно скривил губы.

– Но если за столько лет Общество не смогло победить великого Олдрика, значит не так уж они и могущественны.

– Вы не правы, Лэл. Общество придерживается нейтралитета, оно, прежде всего, накапливает богатства знаний, а войной занимаются Вевул и Бальтазар. Еще, исходя из древних преданий, чаша весов добра и зла не должна перевешивать в какую-либо сторону. Пако и колдуны Общества всегда знали это правило и придерживались его. Но с гибелью Пако баланс был нарушен, и восстановить его теперь крайне сложно, я просто не представляю, что нас всех ждет дальше.

Все задумчиво молчали, слушая колдунью. Ни кто не притрагивался к еде, уже насытившись. Мато вздохнул и вдруг спросил:

– Но почему должно быть равновесие? Ведь добро лучше, чем зло, значит нужно делать только добро и всем будет хорошо.

Салина грустно улыбнулась.

– Люди не совершенны, это раз, а второе – все в мире находится в состоянии равновесия и дополняет друг друга. День сменяет ночь, жару уравновешивает холод и существует добро и зло. К тому же это очень относительные понятия, как и многие другие. То что, например вам, в данном случае, может показаться благим делом, кому-то другому явится воплощенным кошмаром.

Мато восхищено прицыкнул языком.

– С такой точки зрения я еще ни разу не рассматривал магию. Это очень интересно! И все же я хочу вернуться к беседе о вашем брате.

Колдунья благосклонно кивнула и герцог продолжил.

– Мне просто интересно, как так получилось, что такие довольно сильные маги – Локс и Бальтазар объединились против Олдрика. Ведь ваш брат наемник. Может, мы сможем перекупить его услуги?

Салина весело рассмеялась.

– Я в этом очень сомневаюсь. Локс наемник с принципами. А познакомились они, когда мой брат выполнял некую работу для Олдрика. Да, да, не удивляйтесь. Это было несколько лет назад. Тогда король очень интересовался драконами, точнее их потенциальным военным применением. Существуют древние легенды, в которых говорится о странном даре этих ящеров. Об их умении питаться магией.

Колдунья пожала плечами.

– Не знаю какой смысл вкладывается в слово «питаться» и вообще правда ли это, но если короли Дарка и Шада уделяют такое внимание этим тварям, значит какая-то доля истины в этом всем есть. Кстати, вы конечно знаете, что некоторые волшебники могут превращаться в драконов, внося сумятицу в ряды противника, но пожирать магию они так и не научились. А после последней большой войны такая стратегия вообще уже не применяется. Так как колдуны становятся неповоротливы и уязвимы для тяжелых арбалетов. Так вот, Локс отправился в северные земли, на Черную Гряду, где испокон веков обитали эти страшные животные, выполнять задание. Бальтазар появился там, на день позже, у них произошла стычка и… они стали друзьями.

Лэпик несколько раз кивнул головой, видимо подтверждая, ту часть повествования, где речь шла о его сюзерене, но не проронил ни слова. Мато же задал очередной вопрос:

– И чем закончилось дело с драконами? Их удалось приручить?

Салина несколько раз отрицательно покачала головой.

– Это такие своенравные существа, что, как мне кажется, никому не под силу совладать с ними.

Мато открыл, уже было рот для очередного вопроса, но Салина вдруг остановила его властным взмахом руки. Она заметно напряглась, всматриваясь во что-то видимое только ее внутреннему взору. Минуту спустя женщина порывисто поднялась из-за стола.