Вход в казино «Труба» уходил ступенями в широкий серебристый раструб, а потом сужался в проход, убранный с изяществом и роскошью. Внутрь стекалось множество людей, охваченных неуемным желанием рискнуть и сорвать куш. Или обнулить кредиты до минимума, а потом заливать горе ведрами шампанского. Жажда острых впечатлений и жаркие волны азарта, накрывающие публику игорных столов, всегда будоражили Ларского. Помогали избавиться и от отвратительных служебных мыслей, и от чувства однообразия жизни.

Молодая пара о чем-то оживленно спорила у входа в зал, где играли в рулетку. Никита скользнул взглядом по красотке и завис на прическе. Осенний букет из волос-веточек, волос-цветков, волос-листьев, по которым перемещались янтарного цвета божьи коровки. Дама горячо возражала, покачивала роскошной головой, а объемная металлическая татуировка от уха, вдоль шеи и к плечу переливалась всеми возможными цветами. Жаль, что дива уже со спутником.

— Добрый вечер, господин. Вы будете играть или просто хотите выпить?

Ларский с неохотой оторвался от разглядывания парочки.

— Вот сейчас думаю, — произнес он.

Облаченный во фрак клон казино застыл в ожидании решения и ответа клиента.

— Даже не знаю. Вы бы что мне посоветовали выбрать: театр или казино?

Тот напряженно заморгал — задача сходу не давалась.

— Я должен вам советовать? — уточнил он.

Клоны в казино, как и почти везде, были самыми примитивными моделями. Созданиями однодневными, редко трехдневными. Очень дешевыми в производстве и не способными отвечать на сложносочиненные вопросы или давать советы. Что взять с ущербной копии человеческого организма без способности к рефлексии? Зато память у них отличная. Идентификационная, собственная и коллективная — на всех экземпляров казино.

— Хорошо, парень, — поморщился Ларский. — Какой цвет сегодня идет в рулетку с перевесом на выигрыше?

— От стола к столу отличается, господин. Но в среднем ставки на черное сегодня выигрывают четыре к пяти. Могу загрузить статистику по выигравшим номерам.

Черный на поле Ларский не любил, этот цвет порядком надоел на работе и всегда плохо влиял на настроение. Заставлял думать о том, чем рано или поздно закончится тягомотина жизни.

— Лучше для меня загрузите динамику, я сегодня особенно суеверна, — раздался рядом звонкий женский голос.

Удивительно звонкий. Они с клоном синхронно обернулись. Слава богам казино, эта дама пришла без сопровождения. И без букета на голове.

— Госпожа, — клон вежливо поклонился и протянул руку.

Для удобства гостей информационный носитель по играм казино встраивали прямо в ладони клонов. Стоило развернуть, как над ней всплыла статистика выигрышей по столам. Гостья не стала доставать свой интерком, просто пробежалась глазами по данным. Насмешливо хмыкнула, слегка выпятив при этом нижнюю губу. Наконец-то у Ларского появился достойный повод потратить время на казино и не мучиться мыслями о судьбе Граува и о проклятом расследовании. Пусть все идет как идет, как складывается само. Рядом с длинноногой, элегантной женщиной пренебрежительно относиться к вопросам долга так же естественно, как и дышать.

— Судя по тому, что вы здесь одна, предпочитаете одиночную, а не командную игру в рулетку? — закинул он удочку.

— Команда всегда найдется на месте.

Она оторвала взгляд от голограммы и с веселым вызовом посмотрела на Ларского. Глаза ярко голубые под разлетом темных, чуть широковатых бровей. В груди сразу полыхнул азарт.

— А вы уверены, что вам сегодня нужна команда?

— Не знаю. А вы что-то хотите предложить?

Он мог бы предложить большую ванну с цветными рыбками и большую кровать. Но этой красотке явно требовалась прелюдия, возбуждающая игра.

— Баккара, — сказал он, слово легко легло на язык. — Вам нравится баккара?

— Вряд ли, — протянула она с большим сомнением. — Там нужно что-то выгадывать. Складывать цифры, молчать и делать пустое лицо. Все это тянется долго и скучно.

— Вовсе нет. Это игра на удачу. Ее нужно подманить: выжидать и ничем не выдать себя.

Пару секунда они оценивающе рассматривали друг на друга. Она поправила волосы, и тонкий цветочный браслет, вьющийся от запястья и до локтя, исчез и снова появился. На ней не было ничего лишнего: ни крутящихся рыбок над головой, ни локонов, переплетенных бешено сверкающей силовой бижутерией. Фигуру облегало шоколадного цвета платье. Короткое, чуть выше колен, будто собранное из отражающих свет геометрических форм. Каскад черных, очень густых волос падал на плечи, под узкой стопой изгибалась невидимая подошва с закрытым носком цвета зерен какао. Глаза смотрели даже слишком проницательно, а губы насмешливо улыбались.

— Подманить удачу? И у вас получится?

Бросала вызов. Незнакомку не получить, не приняв вызов. Лиза была другой, не любила азартные игры и провокации, не пыталась проверить на прочность, хотя планка ее ожиданий была высока. Ей можно соответствовать, или нет, или попытаться соответствовать. Тех, кто не дотягивал, жена тоже принимала. Из доброты или милости — по-разному.

— Кто сегодня ведет в Песочном зале? — спросил он клона, замершего в ожидании.

— Банкует Стренберг, господин. У него осталась последняя неделя контракта в этом году.

Ларский пожал плечами. Стренберг — это проклятый автомат иронии и элегантности — не раз ломал удачу в баккара. Но роковая брюнетка смотрела выжидательно, и отказ будет выглядеть, как позорный побег.

— Стренберг — это интересно! — Ларский слепил торжествующую улыбку и протянул руку незнакомке. — Вы поможете подманить удачу в баккара? Меня зовут Никита.

— Маргарет, — представилась она. — Я попробую, если не станет скучно.

Песочный зал встретил песком. Он вился под ногами и поднимался барханом к стоящему в полусотне метрах игровому столу, вырезанному из грубого камня. За столом рядом с крупье сидели двое мужчин, чересчур серьезных и сосредоточенных. В нескольких сантиметрах от Маргарет пролетело перекати-поле, от неожиданности она на мгновение прижалась к локтю Никиты.

— Странный выбор — Песочный зал. Здесь неуютно. По-моему, в пустыне невозможно расслабиться.

— В казино, как в космосе, расслабишься — и окажешься за пределами своих возможностей. А пустыня как раз не дает об этом забыть.

— Звучит слишком пафосно.

— Почему слишком? Пафос за игровым столом всегда зависит от оставшихся на счету кредитов. А они у меня за последний месяц подтаяли.

Маргарет рассмеялась и коснулась холодными пальцами его запястья.

— Раз уж мы тащимся вдвоем по пустыне в вечерних костюмах, почему бы не перейти на ты, Никита?

— Буду счастлив, Маргарет.

Песок, ломкий кустарник, змеи и тарантулы — не более чем декорация. Очень комфортная. Одна из великого множества в аттракционах Макао. Песчинки не забивались в одежду, змеи не прокусывали кожу. Но иллюзия обладала совершенством. Заставляла тревожно вглядываться в "горизонт" и забирать с подноса клона сразу по два бокала шампанского. Так, на всякий случай. От сухости в горле.

— Смешно, но сегодня днем я рыхлил настоящий песок. Лунный.

Она удивленно вскинула глаза, но не успела ничего спросить, как заговорил поднявшийся им навстречу Стренберг:

— Добрый вечер, господин Ларский. Добрый вечер, госпожа… как к вам обратиться?

Иосиф предпочитал говорить по-французски, остальные, обычно, подстраивались.

— Маргарет.

— Маргарет, очень приятно. Желаете к нам присоединиться?

Крупье жестом пригласил садиться. Массивный каменный стол раздвинулся, и появилось еще два места. Никите всегда нравились игровые поверхности Песочного зала. С грубо вытесанной в камне разметкой для ставок. Он живо представлял, как лохматые кроманьонцы рассаживаются и делают ставки на банк. Только вместо цветных фишек в их грязных ручищах обгрызенные косточки тетеревов. Как древний крупье, сидящий на самом здоровом камне, нетерпеливо почесывает грудь, и тугие мышцы ходят под шкурой. И почему его, Никиту Ларского, угораздило родиться в самом фальшивом и скучнейшем времени в истории. Никто даже в морду не врежет по-настоящему, если ты сам этого не захочешь. Даже когда есть за что. Например, ему. За то, что слил Граува и, по сути, провалил расследование.