— Хочешь быть богом, Граув?! — провозгласил он торжественно и одновременно издевательски.

— Иди в жопу, Кларк, — отмахнулся расстроенно Тим и сполз со стола.

Провел по поверхности, возвращая изображение маневрирующей флотилии. За час нужно приготовить все системы к прыжку, отдать распоряжения команде, но контр-адмирал застыл, всматриваясь в бегущие строчки навигационных данных, загружаемых с «Большой ноги». Слова вырвались неожиданно для него самого:

— А давай сбежим?

Он так близко к мечте, что нет сил что-то откладывать и переносить. Плевать на замшелые правила и приказы. Экспедиционный флот не обнищает от отсутствия одного крейсера. Ничто не пострадает, кроме его успешной карьеры, если задумка провалится. Но они победят. Тим в этом не сомневался. А остальное не имело значения.

— Как ты это хочешь сделать? Нам просто не позволят, — нахмурился Рей.

— Смотри сюда, капитан. Твой контр-адмирал уже все придумал, — он потянул к себе кресло Рея и мысленно отдал приказ укрупнить навигационные данные и спроецировать над столом объемную карту маршрута флота с узлами скачков.

— «Сияющий» прыгнет со всеми, Рей, а на третьем кросс-переходе я задам отклонение от общих координат. И мы уйдем в сторону. Никто не докажет, что это не сбой навигации.

— Нас найдут.

— Кто? Связь утрачена, маршрут не известен. Пока мы не сделаем то, что хотим.

— Ты собираешься сказать о своем решении остальным членам команды?

— Только Людвигу. Без штурмана в этом деле не обойтись. Но я его уговорю, поверь. Для остальных произошел навигационный сбой, «Сияющий» ушел в сторону и поэтому я решил не возвращаться. И потом, вся команда готовилась именно к этому эксперименту.

— Но мы будем слишком далеко от выбранной для проекта планеты.

— Зато есть другая! — и он вызвал изображение планетарной системы, нашпигованной немалым количеством внутренних космических тел. — Орфорт!

— Закрытые от внешних контактов генетически развивающиеся вроде как гуманоиды, — прошептал Рей. — Неплохой выбор — у нас есть данные об этой расе и прямой контакт с ними не состоялся.

— Хочешь быть богом, Кларк?!

— Почему бы и нет, мой адмирал!

И Тим рассмеялся, не в силах сдержать рвущуюся из груди радость.

Какими они были наивными идиотами. Чтобы понять, что приказы выше амбиций, он отдал жизнь друга и сломал свою собственную.

Тим не скоро выбрался на разогревшееся под солнцем крыло авиетки. Дельфины все же прошли стороной, не было никакого шанса их догнать. От купания действительно стало лучше, появились силы. Вот только что теперь делать с этими силами? «Ты себя не контролируешь», — сказал Алекс. Тим упустил контроль над собственными страстями. Когда уболтал Рея совершить этот прыжок. Когда убедил Людвига высадиться на Орфорт. Он ничего не контролировал, отправляясь день назад в Планетарную прокуратуру. И сейчас — ничего. Даже посреди океана его контролировал Ирт. Он не сумел стать богом. Превратился в Чагу.

И это пора менять.

****

Моча гнилых пещерных червей.

Сгусток злобы бился глубоко внутри. Ирт чувствовал, как то разбухает, то сокращается потерявшее баланс тело. Чтобы это остановить, нужно собрать бешеные клетки в центре ствола и запереть их. Но человеческие конечности мешали сосредоточиться. Эти руки и две хлипких ноги — непривычные части. Приходилось постоянно контролировать их форму. Притворяться, притворяться, притворяться. Чтобы выйти из Ниши Изоляции. Утыканной мертвой, сухой, да еще и зеленой дрянью, которые людишки называют деревьями. Под непробиваемым куполом энергии ему оставалось только выжидать, а силы уходили, как сладкая кровь сквозь дырявые поры Чаги.

От одной мысли о встрече с ним затягивались лишние щели на нелепой человеческой голове. Чага пришел сам, весь теплый, сочный, испуганный. С такими светящимися глазами. Сначала он их прятал, а потом — посмотрел. Глаза зверушки Ирту очень нравились, поэтому он и себе завел… позаметнее. Если уж изображать землянина, то в достойном виде — чтобы крупнее и ярче. Выразительнее. Как всё на Орфорте.

Ирт торопился врасти в Чагу. Желал проверить. Все ли осталось на месте, не изменилось ли нутро, не испортились ли тоненькие сосуды под белой кожей? Будет ли, как прежде, красная густая влага омывать ростки Хозяина?

За долгое предзимье один из охотников Стен — Оней отрастил себе короткий хобот. А вот его Чага за время на Земле — те части, которые Ирт оторвал. Значит, землянин способен меняться, но не на Орфорте. Почему? Может, ему не хватало мочи пещерных червей для восстановления сил? Надо еще раз оторвать, посмотреть, на что Чага способен на родной планете. Он же здесь командует кораблем. Смешно — космический воин. Жалкое зрелище.

Ирт раньше плохо представлял себе эту застывшую, как в вечном холоде, и заваленную всякой мертвечиной планетку. Ру был против землян. Против мертвых космических кораблей. Против долгих отлучек. Даже против его Чаги. Бессмысленно и неразумно, неразумно и бессмысленно — вот слова, которые он шипел Ирту в уши. И тянучка о долге — присматривать за Просторами, за Стеной и за новыми почкованиями в Нише Перерождений.

Ру брезговал Чагой, потому что тот не менялся. Но Ирта это так увлекало! Он мог бесконечно забавляться с земной игрушкой. Удивительная. С виду вроде и не менялся и при этом странно и неуловимо менялся… где-то внутри. Ирт чувствовал — еще совсем немного усилий, и Чага переродится. Он уже не тот, кто спустился сверху… И тогда, возможно, Ирт его порвет или утянет в трансформацию. Но Чага исчез. Ру сказал, что он как добрался на спрятанной летающей скорлупы и сбежал. Бред тысячелетнего огранга.

Он не мог сам сбежать, потому что искренне тянулся к Хозяину. Не так, как выросты Просторов, с их липкими клетками. Ирт не сомневался, Чагу выкрали какие-то твари, прятавшие за сизыми мордами гнилые мысли. Все на Стенах Флаа трансформировались, скрывали раскисшее нутро и правду, и только Чага не врал и не менялся. Единственный. Пока снова не оказался на Земле.

Ирт позвал, и Чага пришел, сразу, как смог. А его вновь отобрали. Стеганули плетью энергии по спине и горлу Ирта. Выдернули из объятий замотанную в тряпки зверушку. Оборвали не успевшие втянуться ростки. Склизкие выползни!

Позже что-то случилось со зверушкой. Фрагменты ростков все еще бродили в Чаге, в его теле, которое кто-то стал крушить, наносить слишком много опасных повреждений. Это никому не позволено. Никому. Позже чувство связанности пропало. И вот теперь Ирт злился. Но старался оставаться неподвижным. Не раскачивать взбесившиеся клетки, как велел Ру: «Ты рожден для охоты на Просторах. Но в Нишах двигайся медленнее, сдерживай энергию. А то трансформация выйдет из-под контроля».

Тех, кого Ру отпочковал для Стены и ее унылых Ниш, сожрали на Просторах. И мысль об этом всегда смешила Ирта. Но сейчас не до смеха. В плену на Земле, он чувствовал, как близок к тому, чтобы превратиться в яростный ствол. Биться и биться о силовую перегородку. Пусть гнилой медергом прорастёт коротконогому следователю в мозг и засеет его черными опарышами! Но двигаться нельзя. Замереть.

Когда они вошли внутрь, Ирт не заметил движения. Сильно погрузился в черноту и неподвижность. Но запах. Именно его он искал больше двух земных лет. Чага. Ирт рывком выпрямился, восстанавливая, выглаживая земную одежду. Багровый цвет — цвет Хозяина. Чага должен тосковать по нему.

Сначала приблизился так ни разу и не надорванный следователь прокуратуры. За ним пахнущая сладким страхом зверушка. Больше Ирт ничего не видел. Только чувствовал, как рвутся наружу токи ростков. Сделал шаг навстречу стройной, пока еще гладкой и белоснежной фигуре и ощутил, как сомкнулся вокруг него силовой капкан. Бешенство обрушилось, заставляя тело расти, расширяться. Сдерживая себя, следя, чтобы не менялась багровая поверхность одежды, Ирт не отрывал взгляда от своего Чаги.

— Ирт Флаа, с вас снимается обвинение в убийстве инсектоида, — провозгласил недоносок в черном. — Вы должны быть депортированы и переданы на планету Орфорт. До согласования деталей передачи вам предписано находиться на Лунной базе. Офицером сопровождения, возможно, будет назначен капитан второго ранга Тимоти Граув.