— Гнев, вот мы и снова встретились. По правде сказать, ты шел гораздо дольше, чем я думал. Чем занимался все эти дни? Планировал проникновение? Мог бы просто постучаться в ворота, и тебя бы встретили, — улыбался он.

— Ну да, ну да. С хлебом и солью.

— Вижу, ты сохранил мою вещицу, — его взгляд скользнул по Мечу в моей руке.

— Ага. Хорошая и удобная штука, понимаю, чем тебе понравился, — я демонстративно взмахнул своим оружием.

— Да, обидно было потерять. Подобное оружие отправлять в эту часть вселенной весьма… затратно, знаешь ли. Хотя не буду отрицать, что удивлен, что ты его сохранил. Считал, что ты уничтожишь его, или оно будет лежать в одном из тайников вашего правителя.

— Ты же не думаешь, что я тебе его верну?

— Разумеется нет, да и не нужно. У меня есть другое.

В его руке возник похожий меч, разве что клинок был гораздо больше. Двуручный меч, но размер не показатель. Я свой тоже мог в двуручник превратить, но в нынешней форме он мне нравится больше.

— Мое предложение все ещё в силе, Гнев. Император этой страны слаб, ты и сам это знаешь, осталось ему не долго. Ещё не поздно присоединиться к победителям.

— Знаешь, сложно относиться к такому предложению серьезно, зная, что ты уже один раз меня прикончил. В тот раз я не знал, что знаменитый Одноглазый, которому поклоняются в Тысяче Фьордов, это я, а ты не удосужился сказать.

— Посчитал, что это многое усложнит.

— Ему ты тоже предлагал сделку?

— Разумеется, но мы встретились с ним слишком поздно, так сказать. Тогда он уже оброс бременем, как и твой нынешний “хозяин”. Он не мог просто взять и согласиться на мое предложение. А вот ты другое дело. Молодой, слабый, буйный. Мы вполне могли бы сработаться.

— Как ты его убил? Одноглазого. Никто не знает, как ты это сделал.

Я не спрашивал у Хладнокровия, лишь у Хильды, но как я понял, никто на севере об этом не знает. Одноглазый просто погиб, а вырвавшаяся сила разворотила те земли.

— Ты правда думаешь, что я отвечу? Некоторые козыри стоит держать при себе.

— Понимаю, — кивнул я, взвешивая оружие и прикидывая, как будет лучше вести сражение. Он не уступает мне по силам, даже возможно превосходит, но я уже убил его один раз, так что возможно получится и во второй.

— Размышляешь над тем, что уже побеждал меня однажды?

— Ты и мысли читаешь?

— Нет, лишь людей,— криво усмехнулся он. — Жаль, что мы не договоримся. Но имей в виду, в тот раз я дал аватару слишком мало сил. Но ведь ты понимаешь, что в этот раз я подобной ошибки не совершу? Может мне повезет, и сегодня я прикончу сразу двух Стремлений.

— Двух? — не понял я, но время разговоров прошло. Хагготт атаковал.

***

Уже практически наступила ночь, но магия в небе и осветительные вспышки, которые то и дело запускала в небо артиллерия, рассеивали мрак.

Хладнокровие парил над полем боя, и раз уж пришел сюда, то решил оказать поддержку своим войскам, обрушив на демонов целый поток магии, превращая в пыль сотни и сотни демонов одним лишь взмахом руки.

А затем перед Императором возник и Хагготт. Демон скалился, тоже паря в воздухе, облаченный в источающую едва заметный огонь броню.

— Вот мы и снова встретились, Хладнокровие. Давненько этого не случалось вот так, лицом к лицу. Последний раз это было, вроде, когда погиб Гнев?

— Я пришел не за тем, чтобы любезничать с тобой.

— Ну да, ты пришел меня убить, — кивнул аватар Князя. — В таком случае не будем тянуть, да?

Они ударили одновременно, отчего в небе произошла мощная вспышка, от которой содрогнулись небеса, от которой битва на земле сама собой остановилась. И демоны, и люди испуганно втягивали головы в плечи, наблюдая за двумя богоподобными существами, что сошлись в схватке.

И за этой схваткой издалека наблюдала третья сторона, неторопливо подтягивающаяся к полю боя.

— Ишь, разошлись, — буркнул Кощей, наблюдая, как от силы Князя и Стремления гремят небеса. Старик словно помолодел на несколько десятков лет и нынче был облачен в доспех, сделанный из темной кости. И, как подобает древнему некроманту, восседал он на восставшем из мертвых жеребце. Богатырям, что окружали Кощея, такое не было по душе, но это мелочи, на которые старик не обращал никакого внимания. — Святогор!

— Да, господин.

— Помоги простым солдатам. Пусть они увидят, что богатыри, защитники земли русской, на их стороне.

— А вы, господин?

— А я попытаюсь помочь нашему врагу, чтобы он сдержал обещание. Будет же обидно, если тот помрет в схватке с этим чертом, так и не исполнив обещанного. Верно?

И не дожидаясь ответа, Кощей пришпорил коня и понесся к полю боя, накрывая его туманом собственной силы, из которого один за другим рвались призраки. Картина была ужасающей, и демоны дрогнули. Кощей же взмахнул посохом и ударил темным лучом по Хагготту.

Хладнокровие отступил, с удивлением смотря на внезапного союзника. Он прекрасно знал Кощея, но считал, что тот давно сгинул. Вначале Император подумал, что этот реликт пришел на помощь Хагготту, но когда армия призраков обратила в ужас демонов, а следом пришли богатыри, воины из былин, стало понятно, что Кощей союзник.

— Не отвлекайся! — рыкнул Хагготт, атакуя Хладнокровие. Стоило отдать демону должное, тот был намного сильнее, чем ожидалось. Вернее, это Император ослаб. Даже сейчас он ощущал, что силы становилось все меньше и меньше.

Кощей тем временем гнал коня, нанося магические удары как по демонам, так и по Хагготту в моменты, когда они с Хладнокровием расходились.

— Вот же… Совсем силы не берегут…

Но схватка не могла длиться долго, особенно при магической поддержке со стороны. Император и Хагготт вновь столкнулись, как две кометы в небе, и вспыхнули такой яркой вспышкой, что старик зажмурил глаза. Но упал только один, от второго же совсем ничего не осталось. Чьё-то тело стало падать с небес, и Кощей направил коня туда, куда должен был упасть победитель.

Но несмотря на всю скорость, успеть к месту раньше он просто не успел. Остановив коня, Кощей спрыгнул и оказался перед самим Императором. Тот был серьезно ранен: лишился одной руки, часть лица обгорела, но он был жив. При появлении реликта Хладнокровие открыл глаза и посмотрел на некроманта.

— Спасибо за помощь. Не уверен, что справился бы сам, — тихо прошептал Император. — Ты пришел из-за Старцева?

— Гнева? Да.

— Я его недооценил, — криво ухмыльнулся умирающий. — Но всё это теперь не важно. Ты можешь меня убить, если хочешь.

— О, ты даже представить себе не можешь, как я этого хочу! — прорычал Кощей, обнажив меч и поднеся его кончик к горлу своего давнего врага. — После всего, что ты сделал, после всего, через что мы прошли. Я считал тебя другом! И вот как ты нам отплатил?!

— Все мы совершаем ошибки…

— Ты… сожалеешь? — Кощей невольно отступил на полшага.

— Я сожалею обо всем. Но я поступил бы также, будь у меня вторая жизнь. Порой ситуация и мир гораздо сильнее нас. В те времена был выбор: я или вы. Я выбрал себя.

— А теперь?

— А теперь это не имеет значения. Я построил то, что хотел, и очень надеюсь, что оно не рухнет, когда меня не станет.

— Гнев сказал что ты дашь реликтам права, если мы поможем.

— Если он поможет. Но да, распоряжение уже отдано. Его обнародуют в ближайшие дни. Больше вы можете не прятаться.

— Знал бы ты, как я тебя ненавижу…

— Я сам себя ненавижу. Так что сделай это. Убей меня. Это всё, что я могу тебе подарить напоследок.

Кощей оскалился, занес меч, но замер, так и не завершив удар.

— Ты правда вот так просто собрался умереть?..

— Мое время пришло. Кажется… я действительно жил слишком долго.

— Нет. Я не стану тебя убивать, — покачал головой некромант. — Где гарантии, что все будет, как ты сказал? Что твой преемник выполнит твои обещания? А Гнев? Он забавный малый, но и ты был безобидным, когда мы впервые встретились. Нет. Как бы я не хотел тебя прикончить, я должен тебя отсюда вытащить…