— Год? Это довольно…  эх, ладно. — Он выпрямился и почесал затылок. Затронутая тема вводила его в неловкость. — Ты то, как настроена насчет всего этого?

Я, помедлив, пожала плечами.

— Женитьба, дети. Все как положено.

Он нервно засмеялся моему ответу. Отцовское волнение — тут нечему удивляться. Лишь бы Крис вел себя нормально, если они все-таки встретятся. Я ляпнула о женитьбе и детях, лишь потому что не могла найти более походящего ответа. Надо же было как-то объяснить степень серьезности наших отношений. Пусть считают, что у меня хотя бы на личном фронте все хорошо. Возможно, если родители будут думать, что в последние свои дни я была счастлива, то легче перенесут мою смерть…  ибо где-то внутри себя я была уверена, что нет шансов вернуться живой из битвы, которую мы задумали вести с демонами. Только если не случится какое-то чудо. Но я уже однажды понадеялась на чудо — когда взмолила дьявола спасти свою жизнь. И чудо оказалось проклятием…

Субботним днем, когда я обедала родителями — а с ними мне приходилось есть как нормальный человек — на мобильный позвонил Крис. Он сообщил, что они с Рейном собираются устроить вечернюю игру в Сталкера, и приглашал меня поучаствовать. Мелори и Данте сказали, что лучше нам втроем немного развеяться, так как вскоре времени для этого совсем не будет. Сами же взрослые остались в особняке, решать какие-то свои дела. Когда это говорил Крис, его тон ясно давал понять, что он недоволен тем, что даже теперь у них есть какие-то секреты. Стюарт ведь говорил, что лучше будет открыть все свои тайны друг другу, чтобы потом не было проблем и неожиданностей, но, видно, Мелори с Данте решили пока не спешить откровенничать.

Во всяком случае, я согласилась на игру.

За оставшееся время сделала домашнюю работу на понедельник и, одев свою «игровую» одежду — старые джинсы, футболку и черную кофту — сказала родителям, что иду на ночевку к подруге. Они отпустили без вопросов, но мама попросила еще сходить в магазин за хлебом.

Освободилась я как раз во время начала игры, поэтому, созвонившись с Крисом, пошла по его указаниям к городской ратуше, где в это время выбирал себе жертву Рейн.

Так как нас было всего лишь трое, мы решили сделать простую одиночную игру, где Рейну был охотником, а я с Крисом — надзирателями. Это, естественно, не так весело, как если бы играть двумя командами, но тоже неплохо.

Когда я прибыла к месту назначения, Рейн уже выбрал в жертвы молодую девушку, и, скрывшись за широким дубом, наблюдал за её разговором со средних лет женщиной. Крис затаился в узком темном переулке между магазином одежды и жилым домом. Я, стараясь не привлечь внимание жертвы, быстро прошмыгнула между небольшой толпы подростков к нему.

— Ну как?

— Пока все тихо.

В это время девушка распрощалась с женщиной, глянула время на наручных часах, недовольно бурча под нос, после чего всунула в уши вакуумные наушники и, поклацав на плеере, широким шагом направилась вдоль улицы.

— Черт, жертвы с наушниками всегда самые скучные, — донесся до меня голос Рейна из передатчика, что в это время я цепляла себе на ухо. — Я могу пройти у неё за спиной, а она даже этого не заметит. Ну вот, может припугнуть её? Для азарта.

— Мы играем в преследователя, а не в привидение, — заметила я. — Лучше смотри внимательней. Думаю, враги тоже заметят, что она ничего не слышит, и начнут её преследовать до первого подходящего безлюдного переулка. Такое уже случалось.

— Ладно, не нуди. Я просто пошутил.

Жертва свернула за угол, а за ней быстрым шагом последовал Рейн, держась на безопасном расстоянии. Мы с Крисом сделали то же самое.

— Она идет в сторону спальных районов, — доложил через пять минут Рейн.

— Вижу, — ответил Крис. — Вокруг пока ничего подозрительного не наблюдается, но все равно будь начеку.

Теперь Рейн прятался в переулках, а мы с Крисом взобрались по пожарной лестнице на двухэтажку с плоской крышей.

Девушка шла, качая головой в такт громкой музыке, и совершенно не была напугана темнотой окружающей её улицы. Этот район был мало освещен, и даже нам было трудно следить и за жертвой и за всем окружающим.

Внезапно, краем глаза я заметила странные движения за углом многоэтажки напротив. Сначала я решила, что это был Рейн, но он находился на два дома дальше. Насторожившись, я во все глаза глядела в то место, и через пару секунд, из-за сильной сосредоточенности, вздрогнула, когда оттуда выбежал уличный кот. Облегченно выдохнув, я уже хотела повернуться назад в сторону жертвы, но вдруг из того же угла вышел человек, а за ним еще трое. Все они были взрослыми мужчинами довольно настораживающей внешности: темные куртки, шапки, бутылки пива в руках двоих. Первый направился сразу в сторону нашей жертвы, а трое других озирались по сторонам, явно чтобы предупредить первого, если заметят кого-то.

Рейн отступил на шаг назад в глубь мрака переулка.

— Рейн…

— Вижу, — приглушенным голосом перебил он Криса. — Я чувствую серьезную опасность.

— Может попробовать их как-то отвлечь?

— Рискованно. Они уже в пятнадцати метрах от жертвы.

— Тогда думай быстрее. Если опасность серьезная, нам с Мио придется вступить в игру.

— Нет, я сам все сделаю.

Но Рейн все равно остался во мраке, и до нас донеслось его нерешительное и возмущенное бормотание. Когда мужчин и жертву разделяло меньше десяти метров, он зло чертыхнулся и быстро вышел под освещенный фонарь, шумно шуркая ногами. Звук привлек мужчин и трое из них повернули головы в сторону парня. Рейн стоял и ждал, пока они попереглядываются между собой, озадаченные его внезапным появлением. Это продолжалось довольно долго, и тот первый мужчина уже почти настиг жертву. Тогда Рейн, тихо прошипев «вот тупые», поднял правую руку в весьма непристойном жесте. А вот это уже возмутило мужчин и они окликнули четвертого. Тот наконец-таки остановился и, обернувшись, поглядел сначала на них, потом на Рейна. А парень стоял неподвижно, но теперь выставил обе руки и злорадно ухмыльнулся.

Жертва, которая совершенно ничегошеньки не заметила, продолжила себе непринужденно идти, а мужчины быстрым шагом направились к Рейну. Он не двигался, лишь руки опустил и сунул в карманы.

— Ты чё, мелочь, страх потерял? — гаркнул на него один из мужчин, когда они вчетвером окружили Рейна.

— Во-первых, я не мелочь, — спокойным голосом ответил он, краем глаза заметив, что девушка скрылась в подъезде одного из домов. — А во-вторых…  а нет ничего во-вторых.

И со всей дури ударил ногой ближайшего мужчину в пах. Тот, кажется, даже подпрыгнул, после чего резко упал на землю.

— Ах ты!..

Второму договорить помешал кулак Рейна, заехавший ему прямо по почкам. Этот отступил на шаг, но третий, не теряя времени, схватил брюнета за плечо и, развернув к себе, попытался ударить в лицо, но парень успел остановить его кулак и зарядил коленом в живот. Но каким-то образом мужчина остался стоять на месте и, выронив пиво, вцепился другой рукой в Рейна.

— Сильный, гаденыш! — тяжело пропыхтел он.

Мужчина, видно, был знаком с драками, так как быстро блокировал еще один удар ногой Рейна и попытался свалить того на землю. Двое других тем временем медленно приходили в себя, а третий помогал встать тому, кому досталось больше всего.

Рейн брыкался, словно рыба на суше, и видно было, что даже сила умершего слабо помогает ему справиться со здоровым взрослым бугаем. Но каким-то образом ему удалось высвободить одну руку и в следующее мгновение она уже встретилась с лицом державшего его мужчины. Тот отпустил его, отступив на два шага назад, и схватился руками за свое лицо.

— Черт, мой нос! Этот сукин сын мне нос разбил! Урод! Тварь мелкая!

Рейн не обращал внимания на оскорбления и обернулся к вновь наступавшему мужчине, что перед этим получил по почкам. Но не успел он замахнуться, как сзади, четвертый мужчина со всей дури ударил его по голове пивной бутылкой. Бутылка разлетелась на куски, а Рейн, пошатнувшись от удара, застыл на мгновение, после чего медленно опустился на землю.