— Что — и? — насторожился Хог. Не понравилась ему недосказанность Корта в конце.

— Во-вторых, там, на улице, чёрт знает что творится. Вам надо это увидеть.

Хог переглянулся с Юлей ещё раз, после чего встал на ноги и помог подруге подняться с камня. Эс, будучи зверем, мог хорошо видеть в темноте, потому всё время шёл без зажжённого в руке огня. Однако сейчас ему пришлось пойти на определённые затраты карио, чтобы его друзьям не было неуютно идти в полумраке, где, неровен час, они могли споткнуться о выпирающий из пола камушек или головой удариться о низкие потолки.

Юля была поникшей. Шла рядом с Хогом, печальный взгляд вниз опуская и сжимая в руках оставшийся «Стрый-львер» как последнее, на что она могла положиться в крайнем случае. Эс, освещая дорогу, шёл впереди. Он был повёрнут спиной к товарищам и определить эмоции на его лице возможным не представлялось. Хога эта напряжённость угнетала. Ему гораздо спокойнее было бы, начни парочка в лице нравственной Сахаровой и блудливого Корта выяснять, чей уклад жизни более правилен, — как это обычно делают они изо дня в день.

— Теперь я понимаю, почему ты, рыжий, едой подавился, когда Орф назвал имя своей сестры, — Хогу не хотелось идти под гнётом гробовой тишины, посему он решил разбавить её разговором. Как раз и тема подходящая подвернулась.

— Ты подписался на миссию только потому, что узнал знакомую, верно? — Юле тоже стало интересно, несмотря на подавленность.

— У каждого свои причины были. Не вижу повода смотреть на кого-то громко, — недовольно парировал Эс.

— Почему ты сразу не сказал, что знаком с ней?

— Во-первых, я был не уверен в личности конкретно этой девчонки. Не будем забывать, что «Блейз» — имя нередкое, а «Аквария» — и вовсе море по колено. Мне самому нужно было убедиться в том, что это она. А во-вторых… вас не должно волновать моё молчание.

Солярный и небесная охотники вздрогнули. Обычно рыжик дружелюбен и друзьям не грубит, даже если те спрашивают его о неудобных для него темах. Просто отшучивается да разговор в другое русло уводит. Но сейчас он ответил не просто зло, но и с лёгким рычанием в голосе. Сахарова даже испугалась немного: таким Эса она видела впервые.

— Ладно, извините. Сорвался, — впрочем, кортиец быстро остыл. — У меня с этой стервой… личные счёты.

— Ты покинул Эйрию не потому, что хотел. Это была жизненная необходимость.

— Да, Юлька. Там… в общем… фигня одна произошла. Не хочу о ней говорить, по крайней мере, сейчас. Просто знайте главное: эта тварь меня подставила капитально. Останься я в Эйрии — и мне бы пришёл конец.

Сахарова не решилась продолжить диалог, ограничившись грустным взглядом, направленным на Эса. Лимит тоже молчал. Поняли они прекрасно, что Корту очень неприятно говорить о своём прошлом. Неизвестно, какие конкретно события были им прожиты в Эйрии, но, судя по лаконизму, пропитанному неприязнью и даже обидой, он явно с чем-то серьёзным столкнулся. И стало понятно враз, по какой причине Эс интересовался у Хога жизнью в Лимитере, почему его интересовала именно эта страна. Ведь, ежели человек хочет спрятаться от Эйрии, убежища лучше северной сверхдержавы не придумаешь. Возможно, Корт, как и Хог, присоединился к команде «Серп» исключительно ради билета в Лимитеру. Спрашивать об этом, по крайней мере, сейчас, незачем: ситуация для подобных разговоров не располагает. Сначала надо покончить со Златогором, а там, в дальнейшем, уже виднее будет.

— Всего один вопрос.

— Стели, братан.

— Как думаешь, это Блейз заложила Орфа Пингвину? — спросил Хог. Эс хмуро вздохнул.

— Эта может. Но я предпочёл бы ошибиться, чем в яблочко попасть.

— Бедный Орфи, — грустно прошептала Юля. — Страшно представить, каково ему в душе.

Орфей отчаялся, это факт. За короткий промежуток времени он узнал о своей сестре слишком много. Определённые вопросы не получили объяснений, но обросли предположениями, что тоже пагубно сказалось на акварийце, пережившем Объятия Дрёмы. Блейз сдала Орфея или нет — это не важно… уже. Якер неведомым образом вытащил троицу из капкана Пингвинки, но остался в нём сам и что с ним сейчас — неизвестно.

Хог в подлости Блейз, однако, сомневался. Да, он не знал её и представить мог только со слов встречавшихся с ней ранее — Эса, Пингвинки. Зато имел возможность пообщаться с Кузней и понять, на какие, порой, лишения идут наёмники, дабы сберечь близких им людей. Зачастую они просто уходят в неизвестность — что, скорее всего, Блейз и сделала. В определённый момент поняла, какие беды могут обрушиться на голову её ни в чём неповинного младшего брата, и решила оставить его.

Так ли это? Хог не знал. Не ведали и Эс с Юлей.

Всё слишком понятно и непонятно одновременно.

***

Эс предупреждал ребят. Хог и Юля морально были подготовлены к тому, что им предстояло увидеть, как только они покинули лабиринт горы. Ребята ахнули. Им было, чему удивляться.

Всё та же Золотая Гора. Знакомая локация не изменилась до неузнаваемости, но в её новом облике не было ничего, что напоминало бы о неприступной крепости, которую тяжёлым штурмом брали волонтёры. Полное отсутствие бандитов. Два стратима по неизвестной причине валяются на земле и истекают кровью. Один и вовсе обглодан частично. Перевёрнутые бронетранспортёры настораживают: такую тяжесть мог перевернуть либо Абсолют Силы, либо толпа людей. В воздухе витал запах крови, о чём незамедлительно сообщил своим друзьям Эс, — хотя, спрашивается, кто является источником сего смрада? Убитые стратимы? Или то, при виде чего глаза Хога и Юли вовсе округлились — чёрного фонтана энергии, что бил в небеса подобно гейзеру? Он исходил оттуда, откуда предположительно волонтёров телепортировал Орфей. Над верхушкой горы образовался красный ореол, на фоне ночных беззвёздных небес который выглядел донельзя пугающе. Алые флюиды в разные стороны разлетались подобно светлячкам, локация казалась абсолютно мёртвой и неживой, а еле улавливаемое не то стрекотание кузнечиков, не то лягушачье кваканье не предвещало ничего хорошего.

Юля задрожала. Интуитивно она прижалась к Хогу, ибо он находился рядом, тогда как сам Лимит не без настороженности по сторонам оглядывался. Эс на фоне своих товарищей казался самым спокойным, во многом, потому, что уже видел данную картину. Он смотрел в сторону чёрного фонтана и хмурил брови, выкуривая уже шестую сигарету. Пепел с неё сыпался ежесекундно.

— Это и есть Фонтан Тьмы? — спросил он, скорее, самого себя, чем своих товарищей.

— В книге он выглядел… менее жутковато, — выдохнула Юля.

— Это из-за него бандюки пропали? — поинтересовался у девушки Хог.

— Наверное, я не знаю. Про Кощееву Погибель слишком мало было сказано. Правду у ней знают, в основном, те, кто занимает высокие должности в союзе «Медведь».

— Вы ничего не чувствуете? Ну, вас не потряхивает чутка? — вопросил Корт. Лимит и Сахарова отрицательно головами помотали. — Не знаю. Какая-то часть меня в конвульсиях бьётся. Мне это не нравится.

Потомок Лимитеры хотел расспросить рыжего товарища об этом поподробнее, как вдруг услышал чей-то голос. Судя по тональности — мужчина, возможно парень.

— Тихо! — Лимит резко шикнул, и Корт с Сахаровой вмиг насторожились. — Ну-ка за мной.

Искренне волонтёры хотели, чтобы источником сего голоса оказался Орфей. Пускай желание абсурду подобно, но оно бы в одночасье успокоило ребят и сняло с их плеч ответственность за младшего представителя их команды. Задание так-то выполнено: Блейз на острове нет, миссию можно считать завершённой и возвращаться в город. Там охотники одолжат чей-то корабль и на нём покинут Златогор с чистой совестью. Что было бы дальше в случае такого варианта, известно одному Роду. Союз «Медведь» наверняка уже в курсе, что в одной из точек Росскеи случилась беда в виде разбитой Кощеевой Погибели, и незамедлительно выслали свои отряды для разрешения сей проблемы. Орфея за случившееся, конечно, может ждать суровое наказание, однако подтвердить его виновность могут только Хог, Юля и Эс, — которые, разумеется, ни под каким предлогом не сдадут своего товарища. А на нет, как говорится, и суда нет.