Кордон «Луч», да и берег сам — всё осталось позади. Вокруг — бесконечное Алтийское море, стена из непроглядного ливня, поднимающийся кверху туман. Штормовая погода не предполагает путешествий на яхтах, купания или рыбалки. Но для двух волонтёров сие значения не имеет. Они направляются туда, где случится их первый разговор. А пока было время, каждый мог поразмышлять над предстоящим, продумать удобную для себя тактику, пути возможного отступления.

Хог хмуро смотрел Элли в спину, но та, казалось, совершенно про него забыла. Она смотрела вперёд, её волосы и подол плаща развевались из-за сильного ветра, а на летящие брызги эрийка не обращала внимания: они с Лимитом оба были мокрыми донельзя. И, судя по отсутствию даже маломальской дрожи, холод её не смущал.

Стоит ли игра свеч? Неужто, дабы правым в своём воззрении быть, надо идти в ва-банк? Ведь жизнь — не компьютерная игра, где после таблички «Game Over» последует продолжение. Жизнь — она одна. Любое неосторожное обращение с ней — и экран навеки погаснет. Обоняние не уловит больше запахов мира сего, уши не услышат его звуки, а тело прекратит что-либо ощущать. Наступит пустота, в которой растворится любое чувство, любая мысль, любые эмоции. И нет в ней места прошлому, настоящему, будущему. Вообще ничего нет. Пустота — бесконечна и статична. Такова её природа.

Хог пытался держать себя в руках — но в момент разволновался. Почему вдруг? Ведь он не раз сражался с чудищами Нави, разными охотниками и даже магами; много опасных мест посещал, умел выживать там, где погибали другие. В чём заключалась причина нынешней тревоги? Таинственность Элли? Да, она пугала, но не настолько, чтобы Лимит в одночасье усомнился в своём решении. Было в этом всём что-то другое. Что-то, чего Хог пока не понимал. Просто тёр мокрые ладони и размышлял над предстоящим.

Они плыли долго, но, наконец, показались впереди первые очертания искомого места. Хог ахнул: из пелены тумана вынырнул огромный, каменный великан, являющий ликом своим устрашающим воинственность. Это был Святогор, богатырь-волот, что стоял в море по пояс. Омываемый ливнем, он будто бы олицетворял стойкость, выдержку, силу духа и несгибаемость перед чем-либо. Истинная сущность древней силы, когда-то оступившейся из-за допущенной ей самой ошибки.

Давным-давно, когда боги Прави и Нави ещё не определили границы мира сего, существовал в нём могущественный Святогор. От других волотов отличал его ещё больший рост и ещё более могучая силища, с которой не мог сладить никто, даже сам Перун. Святогор бросал вызовы всем, покуда силами померяться хотел. Искал равного, способного если и не победить, то, по крайней мере, дать ему достойный поединок. Святогор — разрушитель. Сама Матушка Сыра-Земля неспособна была удержать его, а потому продавливал её он своим весом.

Про историю падения Святогора Хог слышал: великан проиграл не то человеку, не то богу и теперь существует в этом мире как гора. Он не мёртв и даже не спит — просто существует как материальная оболочка, ничего не чувствуя, не видя и не слыша.

Лодка аккуратно причалила к каменистому берегу, и Элли первой на него спрыгнула. Глянула краем глаза на Хога, за мной, дескать, иди — и двинулась вперёд. Лимит последовал за ней.

Волонтёры поднимались наверх. Друг с другом они не разговаривали, да не незачем, покуда весь их диалог произойдёт на месте проведения испытания. Судя по тому, как уверенно шла Элли, здесь она бывала не единожды. И странно, что именно сюда эрийка изволила Хога привести: Эс, Орфей и Юля тут не были. Хотя они и соврать Лимиту могли, дабы не раскрыть плана Эрии, но это навряд ли. Ибо все прекрасно понимали, что к кому-кому — а к Хогу Элли будет донельзя строгой. Слишком многого позволил он себе в отношении неё и теперь должен был за свои действия ответить.

Вот только как…?

Вскоре ребята достигли точки назначения, и Хог изучающе оглядел место сие. Они поднялись прямо на чашу, которую в своих руках держал Святогор. Была она неглубокой и напоминала боевую арену, на которую великан бросал свой могучий взор. Элли спрыгнула на низ чаши и зашагала к её середине. Хог следовал за ней и остановился тогда, когда это сделала она.

Момент настал.

— Мы ещё не начали, но я уже могу сказать: ты сомневаешься. Ведь так? — тихим голосом уточнила Элли.

Хог закатил глаза.

— Немного.

— Тогда почему пошёл за мной? Что, так сильно пылаешь негодованием ко мне, что со здравым смыслом поступиться готов?

Вопрос с подвохом, но Лимит его ожидал.

— Испытания — разговор с командой. Если я хочу быть таким же, как все — то и делать должен то, что сделали…

— От моего испытания отказались все, — резкий ответ Эрии перебил волонтёра. Затем девушка обернулась к нему лицом, и взгляд её был строг донельзя. — Все — кроме тебя. И ты это прекрасно знал.

Хог отвёл глаза в сторону, нахмурившись. Да, знал. Орфей, Юля, даже Эс — они прекрасно поняли, чем может всё закончиться, потому не стали испытывать нить Макоши на прочность. Просто кивнули, забрали знак команды и стали её официальными участниками.

Но Хог решил действовать иначе. В тот миг, когда разумно было отказаться, согласился. Не из жажды быть не таким, как все, а интереса ради. Узреть Элли Эрию в другой ипостаси, которую она не покажет на кордоне. Это безумная и одновременно любопытная затея, неспособная, впрочем, в лицах окружающих найти поддержку…

Ибо какой дурак станет драться с магом воды во время дождя, ещё и подле моря? Тем более без магии, без волшебного оружия. Да, у Хога есть кнут и Коловрат, но этого недостаточно. А про скорость и вовсе стоило молчать: чаша не настолько широка, чтобы парню было, где разгуляться.

— Это то, что я называю бездумьем: ужасным, мерзейшим, отвратительным. Ты пошёл на смерть, прекрасно понимая, что изменить ничего не сможешь. Ты отвратителен, Хог Лимит! — мрачно изрекла Элли. — Думаешь, я пощажу тебя только потому, что ты хочешь стать частью моей семьи? Да я лучше своими руками прикончу человека, неспособного даже на йоту помыслить, каково товарищам будет оплакивать его гибель. У тебя остался Пряник. Он ждёт и надеется, что ты вернёшься сегодня домой — но этого не случится. Своим безрассудством ты обрёк этого малыша на одиночество.

— Я не умру, кэп. Только не здесь. Только не от твоих рук. И уж точно не сегодня.

— Меня тошнит от твоей самоуверенности.

— А меня вымораживает твоя чрезмерная правильность. С первых же дней ты пытаешься вогнать меня в рамки своего мировоззрения — и совершенно не понимаешь, что я мыслю не так, как ты. Моя лимитийская известность никак не скажется на нейтралитете Росскеи, потому что я, как лимитер, буду в команде эрийки. Никто не остался в обиде, как видишь. Не будет никаких косых взглядов с чьей-либо стороны, ты и сама это прекрасно понимаешь.

— Это называется благоволением Доли — когда ты делаешь что-то бездумное, но в процессе находишь этому оправдание. Ты назло мне трепался о своём происхождении, в тот час ещё не зная, кем придусь тебе в будущем я, — Элли сделала грозный шаг вперёд.

— Люди приходят в театр, чтобы игру на сцене посмотреть, а не то, что за кулисами происходит. Мой сценарий, построенный на импровизации, себя окупил в конце.

— Твоё эпохальное упование на авось — не тот ответ, который я хочу получить. Если наша встреча для тебя — игра, то она — шахматная, не карточная. Положение игрока спасает не ловкость рук, а верная расстановка фигур на доске. Сжульничать не получится: как бы ты ни походил, я всё увижу.

— Ну и что ты видишь сейчас?

— Неверный ход с твоей стороны. Он будет использован против тебя. Шах.

Девушка топнула ногой по полу, и задрожавшая вода тотчас устремилась кверху, на границах чаши образуя непроходимые стены. Усилившийся дождь начал больнее бить по мокрому лицу Хога, а налетевший ветер ясно дал понять, что Элли не намерена шутить. В её глазах — холодная решимость. Она действительно убьёт Лимита, как только он провалит все три попытки. Не пощадит его, если парень начнёт просить у неё прощения. Здесь, где количество воды зашкаливает, сила эрийки воистину велика.