— Я абсолютно уверен, что вся эта идея пришла в голову монахине. А Митарис решил воспользоваться такой лазейкой в законах, — несостоявшийся заговорщик тяжело вздохнул. — И не без участия Беатрис. Я чувствовал, что она отдаляется. Но не придавал этому значения. Зря. Надо было сразу хватать ее, отвозить в храм и жениться. И не понадобилось бы всех этих сложностей. А теперь король получил наследника, Беатрис избавилась от меня, с заговором покончено, и все это без арестов, пыток, казней. И во всем виноват я сам. Решил, что смогу провернуть такую сложную интригу, вместо того, чтобы действовать быстро и просто.

— Гордыня, брат мой, страшная вещь. Признаться, я и сам с трудом смиряю ее. Но нам с тобой предстоит научиться этому непростому делу.

Райнер хотел вспылить, сказать, что если брату так хочется, пусть он и занимается смирением, а сам Райнер не хочет, и не будет делать ничего подобного. Но, посмотрев на Штефана, только вздохнул в очередной раз.

— Пойдем, выпьем, брат Штефан, — предложил он. — Быть может, где-то на дне посуды мы найдем ускользающую от нас истину. А если и нет, вино поможет нам сделать первый шаг на пути к смирению.

Старший брат покачал головой, но отказываться не стал. Служители Создательницы могли позволить себе умеренное потребление различных напитков. А выслушать и утешить ближнего, было их прямой обязанностью. Сейчас же его ждало соединение приятного с полезным. Тот же факт, что утешать предстоит всегда самоуверенного младшего брата, придавал обязанностям дополнительное удовольствие.

— Леди Карфор, — очередной посетитель коснулся губами руки встречающей, а его спутница поклонилась. Затем следовал легкий поклон в сторону Клаудии, — леди Штерн.

Воспитанница стояла рядом с женщиной, смущаясь, поскольку раньше никогда не бывала на приемах. Но, по словам своей опекунши, начинать пора, потому что глазом моргнуть не успеешь, а все приличные молодые люди прибраны к рукам. Абы кто же их не устроит, поскольку юной леди не стоит забывать о своем истинном происхождении. Спорить было бесполезно. Принцесса понимала, что отец в любом случае должен одобрить будущего зятя. Устранить же неугодного он всегда найдет способ.

— Леди Карфор, — очередная пара, за спиной которой маячил юноша в юнкерской форме. — Рады видеть вас.

— Лорд Норт, леди, — радостно приветствовала их хозяйка дома. — А это, как я понимаю, ваш Пабло?

— Да, мы решили, что ему уже пора наносить визиты. Устав училища подобное не запрещает, — довольно сообщил отец.

— Леди Штерн, — приложился к руке и юноша, потом чуть покраснел, повернувшись к девушке, — Клаудия, рад вас видеть.

— Вы знакомы? — удивилась его мать.

— Нас поставили в пару на уроке танцев, — покраснев еще сильнее, сообщил Пабло.

— В таком случае, Кло, милая, ты не откажешься показать нашему гостю дом? — предложила Ванесса. — Думаю, тебе это будет интереснее, чем выслушивать не всегда искренние комплименты гостей.

— Хорошо, леди, — воспитанница сделала книксен, после чего жестом пригласила Пабло следовать за собой. — Понятно, что тебе не интересна экскурсия по особняку, но мы можем найти место, где будем на виду, но нам никто не станет мешать разговаривать.

— Подозреваю, все это устроено специально, — когда они нашли место на балконе, высказал свое предположение юнкер. — Матушка давно уже подыскивает мне невесту. Поэтому я и не удивляюсь нашей с вами встрече.

— Подозреваю, леди Штерн озабочена схожим вопросом, — доверительно прошептала Клаудия. — Другое дело, сама я не считаю, что мне пора под венец.

— Для вашего возраста вы достаточно рассудительны, — отметил Пабло. — Другие девушки, напротив, стремятся как можно быстрее найти себе жениха и покинуть пансион.

— Другие девушки могут позволить себе такую роскошь, поскольку у них есть опора в лице их родителей. Если семейная жизнь не заладится, им есть куда вернуться. Я же позволить себе такую роскошь не могу. Поэтому предпочту получить необходимые знания, прежде чем устраивать личную жизнь.

— Признаться, я бы тоже предпочел сначала получить звание, обустроиться на месте, и только потом приводить в дом жену. Мой отец в силу здоровья не смог поступить на военную службу, потому и не понимает, насколько это сложно, совмещать семью и воинский долг. Да, наше герцогство небольшое, сложно оказаться где-то в глуши. Но не каждая девушка согласится отправиться даже в небольшое поселение из столицы.

— Меня бы не испугала такая судьба, — осторожно произнесла принцесса. — Но для того, чтобы жить в небольшом городке, надо уметь чем-то занимать себя. Потому я и хочу получить образование, чтобы иметь возможность хотя бы учить детей музыке или языкам, пока мой муж будет заниматься своими делами. Когда женщине нечем себя занять, она начинает придумывать всякое. А это плохо сказывается не только на домашних, но и на знакомствах.

— Приятно, что мы с вами сходимся во мнении, — улыбнулся юноша. — Да, насколько мне известно, ваша опекунша планировала небольшой бал, если, конечно, матушка не напутала. Вы еще не раздали все ваши танцы?

— Меня еще никто не приглашал, — призналась Клаудия.

— В таком случае, мне повезло, потому что я не хочу больше никого приглашать, — просиял ее собеседник.

— А как же приличия? Не больше двух танцев, дабы не скомпрометировать репутацию девушки, — прошептала пансионерка, прекрасно помня, что на подобные мероприятия все это не распространяется.

— Не думаю, что нам это чем-то грозит, — покосившись в сторону родителей и леди Карфор, решил Пабло. — Судя по их лицам, все решено за нас. Единственное, что нам с вами останется — отсрочить срок свадьбы до вашего окончания пансиона. А за это время многое может измениться.

Клаудия только кивнула. Заметив одного из слуг, она жестом подозвала его и взяла с подноса стакан сока.

— Я бы не отказалась от чего покрепче, но сомневаюсь, что это будет хорошей идеей, — ответила она на удивленный взгляд своего спутника. — Не уверена, что после вина смогу вести себя также адекватно. А у нас с вами впереди весь вечер, когда надо будет выслушивать решение моей опекунши и ваших родителей, а потом изображать довольных жизнью молодых людей.

От комментариев молодой человек воздержался. Судя по тому, как его родители что-то довольно обсуждали с хозяйкой дома, речь шла явно не об украшениях или новых поставщиках. С таким видом или заключают выгодные сделки, но тогда это должны были обсуждать мужчины в кабинете, или, что больше похоже на правду, сватают детей. Молодой юнкер радовался одному — выбор его родителей совпадал с его. Девица Штерн, как обращался к ней наставник в пансионе, ему нравилась. И не за милую внешность или умение танцевать, а за ее ум, рассудительность и легкий нрав. Судя по всему, родителей устроило ее происхождение. Или тот факт, что они сосватали сироту с влиятельными попечителями. Явно леди Карфор знала куда больше о состоянии девушки, нежели она сама могла рассказать. Девушек вообще редко посвящают в финансовые вопросы.

Подали чай. Леди Ванесса заняла свое место возле чайника.

— Думаю, нам стоит присоединиться к остальным, — заметила Клаудия, и последовала с балкона в гостиную.

На другом конце зала тоже шло обсуждение. Прибывшие с детьми дамы пристально рассматривали неожиданно сложившуюся пару. Старые сплетницы тихонько переговаривались, прикидывая, насколько воспитанница леди Карфор подходит по положению юному лорду Норту. Одни считали, что девушка явно недостаточно знатна и не ровня будущему наследнику, вторые полагали, что напротив, юная леди Штерн куда выше по положению, чем пытаются представить.

— Отродясь в Вастенхолде не было ни одной аристократической семьи с таким именем, — уверяла всех пожилая графиня Витке, считавшаяся в этих вопросах признанным авторитетом. — Сколько живу, а таких не упомню. Шафлины были, из мелкопоместных, да только последний из их рода лет двадцать, как помер. Шлютеры были, вроде как до сих пор где-то обретаются. Шосеки вполне себе живут и здравствуют, при дворе бывают только по приглашению, занимаются своим поместьем. Шверны, эти из дворца не вылезают, но там больше девицы активные. В свите ее величества аж трое, да еще две младших при ее высочестве. А Штернов не было, разве лет с триста назад род прервался. А раз появилась девица с таким именем, не все с ней просто будет, уж поверьте мне. И я бы на вашем месте своих сыновей от нее подальше держала.