— Я не успела его посмотреть, — призналась Клаудия. — А я успею сходить в библиотеку?

— Зачем? Наставницы не спрашивают больше, чем дают на занятиях, — удивилась ожидавшая их Дебора. Еще пара девушек прислушивалась к ним, но в разговор вступать не спешили. Остальные уже покинули класс и поспешили на обед.

— Вы же слышали, что мне наставница… — девушка чуть замялась, поскольку имени этой женщины не помнила, — что она мне сказала.

— Наставница Келлер строга, — согласились ее товарки. — Раз дала тебе пять дней, то на шестой точно спросит. Она редко что-то забывает. Правда и рассказывает она хорошо. И оценивает справедливо. Даже если ты ей не нравишься чем-то, все равно ставит баллы за знания. После обеда мы тебя проводим в библиотеку, а там уже сама смотри, что тебе надо будет.

Клаудия только улыбнулась новым знакомым и поспешила за ними в столовую. Несмотря на некоторые сложности, она поняла, все будет куда проще, чем ей казалось. Новая жизнь начала нравится не в последнюю очередь тем, что ее приняли как равную. Будущее сверкало яркими красками, а картинка с дворцом стала одной из многих, что ожидают в жизни. Главное, что теперь она будет там не принцессой, а самое большее фрейлиной.

Беатрис бросила последний взгляд на свое отражение. Зеркало убеждало, что выглядит она идеально. Простого кроя платье нежного цвета в сочетании с прозрачными камнями очень шло ей. Не слишком вызывающее, как те наряды, в которых она принимала или навещала любовников, не слишком скромное, чтобы посещать монастырь или храмы. Этот наряд идеально подходил для обеда в узком кругу семьи и приближенных. Или для знакомства с новым, если так можно выразиться, родственником. Образ дополнялся туфельками на небольшом каблучке.

Выдохнув, принцесса покинула свои комнаты. Не сказать, что она горела желанием общаться с тем, кто должен занять место, предназначенное ей. Но было любопытно посмотреть на этого человека. Слуги, сохраняя молчание, распахивали двери на ее пути, кланялись, а девушка медленно преодолевала расстояние до малой королевской столовой, по пути продумывая свое поведение. Она будет держаться, обойдется без скандалов. Более того, ей придется следить за матерью, если та не решится остаться в своих комнатах.

Несколько раз повторив про себя словно молитву слова о спокойствии, принцесса пересекла последний зал перед малой столовой. Слуги бесшумно отворили двери. Беатрис порадовалась, что отец выбрал для встречи именно это место. Дворецкий, провозглашающий титул прибывшего, и толпа придворных не способствовали внутренней решимости, не говоря о возможности успеть осмотреться до того, как ее появление кто-то заметит. Мельком отметив, что мать еще не пришла, она переключила внимание на отца, беседовавшего возле окна с молодым человеком.

В очередной раз порадовавшись, что выбрала обувь, которая производит мало шума, девушка быстро пересекла часть пола, не застеленную коврами. На тихие шаги никто не обернулся, тема разговора увлекла мужчин. Это позволило рассмотреть их внимательнее, и отметить, что юноша сильно похож на Митариса. Нет, лиц принцесса видеть не могла, но жесты, отдельные черты, повороты и наклоны головы создавали впечатление, что эти двое общаются очень давно. Подделать такое за короткий срок сложно. Не успела наблюдательница пожалеть, что не может пока сравнить лица отца и сына, как дверь вновь отворилась, и в столовую вошла королева. Время словно замедлилось.

Марлене не скрывалась. Все ее движения были демонстративны. Вот она замирает на несколько секунд в дверях, кивает заметившим ее слугам, бросает краткий взгляд на чуть поклонившуюся дочь, после медленно, печатая шаг, идет к своему месту за столом. Каблуки стучат по паркету нарочито громко, привлекая внимание.

— Ваше величество, — Митарис жестом показывает юноше следовать за собой, после чего спешит навстречу жене. Та удостаивает его лишь кивка, полностью игнорируя гостя. — Я рад, что вы все-таки решили присоединиться к нам.

— Надо же посмотреть, кого ты притащил, — бросила королева, и время снова привычно побежало.

— Добрый день, — поспешила искупить грубость матери Беатрис.

— Ваше высочество, ваше величество, — юноша по очереди поклонился женщинам, останавливаясь в нескольких шагах от стола.

Слуги замерли, готовые по первому знаку положить на тарелки кушанья или наполнить бокалы. Что бы ни происходило между хозяевами дворца, они не должны реагировать на это. Да, поздно вечером, когда сами они будут ужинать, можно обсудить на кухне то, чему были свидетелями. Но за пределы дворца ничего не выйдет. За слугами не следили пристально, но у них был свой негласный кодекс, прежде всего, не обсуждать королевскую семью при посторонних. Мало ли что ненужное сболтнут, как это истолкуют. Этак правители на этом свете не задержатся, а новые хозяева дворца могут своих людей привести.

Один из слуг поспешил придвинуть стул королеве, после чего вернулся к своему месту. Другой уже стоял возле места принцессы, ожидая, когда она сядет. Мужчины справлялись сами. Марлене не стала дожидаться остальных, что подчеркивало ее недовольство, и командовала, что ей положить и налить.

Беатрис краем глаза наблюдала за гостем. Любого другого поведение королевы могло бы вывести из себя. Но, то ли молодой человек очень хорошо владел собой, то ли, что вероятнее, отец заранее предупредил его о возможных выпадах своей супруги. В любом случае, он никак не показал, что недоволен таким отношением к себе. Оставалось только позавидовать такой выдержке. Сама бы она давно уже сказала пару колкостей.

— Что ж, — когда все расселись, заговорил Митарис, — обычно делается это несколько иначе, но, поскольку ее величество игнорирует все приличия, я буду поступать также. Представляю вам моего сына и наследника. Даниель Шефер, мой сын и наследник престола. Хочу заметить, что родился Даниель еще до нашей с тобой свадьбы, Марлене, потому можешь поумерить свое недовольство. В данном случае никакой измены не было. Скорее, я вел себя несколько неуместно во время траура, но недопустимым это назвать нельзя. Сын, женщина, которая тебя старательно игнорирует и в целом пытается делать вид, что здесь только трое — моя супруга, королева Марлене. А девушка, которая внимает нам, принцесса Беатрис. Хотел бы сказать, что она твоя сестра, но, увы. И это одна из причин, по которым тебе предстоит в обозримом будущем стать королем не самой благополучной страны.

— Вы сильно преувеличиваете масштабы неприятностей, — попытался возразить будущий наследник.

— Увы, — прежде чем что-то возразил отец, вступила в беседу принцесса. — Вы плохо понимаете, что всех нас ждет в ближайшем будущем. А ждет нас масса скандалов. Благо наша с вами младшая сестра Клаудия успела сбежать до того, как все начнется. В противном случае не исключено, что именно малышку и попытались бы посадить на трон.

— Скандалы — не самое страшное, что может нас ждать, — вежливо возразил Даниель. — Куда хуже, если к ним добавятся войны или неурожаи. Хотя, вопрос голода можно решить заранее. Достаточно создать резервы продовольствия. А вот предусмотреть стихийные бедствия и военные действия невозможно.

— По поводу резерва мы с тобой потолкуем отдельно, — тут же подобрался король. — Но помимо этих неприятностей тебе придется иметь дело с моей вдовой, а это куда хуже войны, неурожая и землетрясений по всей стране разом.

— То ли ты слишком плохо обо мне думаешь, — не сдержалась Марлене, — то ли я умудрилась создать себе не лучшую репутацию. Если вдруг случится такое, что я переживу своего мужа, ваше будущее высочество, я надеюсь, вы позволите мне покинуть страну и вернуться на родину.

— Думаю, все это будет уместно обсуждать, когда придет срок, — попытался сойти со скользкой темы юноша. — В настоящий момент я могу надеяться, что отец проживет как можно дольше. Возможно, наследовать ему будут уже внуки.