Вопреки опасениям, военные пили умеренно. Сначала поздравляли именинника, вспоминали его достижения, шутили. Потом постепенно разговоры перешли на военные вопросы. Кто-то, точно не гость, поднял тему последней войны, поражения. Было видно, что гвардейцы недовольны. Но сложно было понять, чем именно. Только ли поражением. Уточнять это лорд Хайдрих не стал. Просто спросил у знакомых имена людей. Лорд уже продумал, как можно будет использовать недовольство военных, оставались по сути мелочи — встретится еще раз, уже в иной обстановке и осторожно подвести разговор к возможности смены правителя. Мол, все равно на Митарисе династия прерывается, его дочь на самом деле нагуляна матерью на стороне. Так почему бы не… И тут эти новости. Нет, такое совпадение — это исключительно везение. Осталось продумать, как стоит действовать дальше. Надеяться только на круг заговорщиков глупо. Надо действовать масштабнее. Без прессы в этом вопросе не обойтись. Но сначала надо встретиться с наследником и высказать обвинения ему лично. И посмотреть, что он будет делать.

Клаудия закрыла дверь комнаты на засов и вытащила из сумки письмо, которое ей передала директор пансиона. На футляре значилось, что пришло оно от матери-настоятельницы, но девушка догадывалась, от кого будет настоящее послание. Иначе курьер бы не гнал коня, рискуя сломать шею на перевалах.

«Здравствуй, малышка, — почерк отца она узнала сразу. — Прежде всего, хочу тебя обрадовать. С недавнего времени в книге пэров значится имя лорда Штерна, потомственного дворянина, твоего якобы отца. Это было не так просто, как может показаться, поскольку изменения эти пока не так заметны, как тебе хотелось бы. Хотя, ты сейчас находишься в другой стране, тебе достаточно и этого. Если кто-то решит осведомиться насчет тебя, ответ будет удовлетворительным.

Теперь, что касается нашего будущего. Я уже писал тебе, что у меня есть сын. Так вот, скоро я планирую официально объявить его своим наследником, а за Беатрис сохранить титул принцессы. Я понимаю, что ты меньше всего хочешь возвращаться во дворец, и со своей стороны все усилия приложу, чтобы этого не случилось, но кроме Даниеля у меня остаешься только ты. И если с ним что-то случиться, то именно ты, малышка, будешь королевой Вастенхолда. Прости, но я должен предупредить тебя об этом, чтобы не было неприятных сюрпризов. Ты мой единственный ребенок, рожденный в законном браке».

Клаудия вздохнула и отложила недочитанное письмо. Наверное, объявление брата наследником уже состоялось. Хотелось бы посмотреть, как вытянулись лица всех тех, кто собирался подвинуть ее сестру. Надо полагать, аргументов против у них нет. А если и есть, отец разметет все в пух и прах.

— Создательница, прошу тебя, храни брата моего Даниеля, — прошептала бывшая принцесса, а ныне баронесса Штерн. — Понимаю, что это не совсем искренняя просьба, но сохрани его для Вастенхолда. Он будет лучшим правителем, чем я. Все-таки мужчины куда лучше разбираются и в политике, и в военном деле. А нашей стране нужно, чтобы во главе ее был именно разбирающийся человек.

Эта краткая молитва принесла незначительное облегчение. Увы, в очереди на престол она все еще занимает второе место. Сначала после сестры, теперь после брата. Ничего не изменилось. В любой момент баронесса Штерн вновь превратится в ее высочество Клаудию. И сделать с этим ничего нельзя до тех пор, пока у брата не родится свой наследник. Или пока мать не родит еще одного ребенка, но надеяться на это смешно. Она уже слишком стара, да и не те у них с отцом отношения.

Стук в дверь отвлек от мрачных мыслей. Клаудия поспешила спрятать письмо в потайной карман сумки, после чего открыла.

— Прости, что так поздно, — на пороге топталась Луиза. — Но я весь вечер бьюсь над заданием для наставницы Келлер, и ничего не получается.

— Проходи, — девушка посторонилась, пропуская подругу. — Давай объясню.

Они устроились за столом, принцесса достала нужный учебник, конспект и убрала сумку подальше. Пусть письмо не видно, лучше не рисковать и не вводить подруг в соблазн. Нет, они не выдадут, но отвечать придется на огромное количество неудобных вопросов, чего совершенно не хотелось.

Когда задания были разобраны, захотелось есть.

— Ну что, пойдем, — предложила Клаудия.

— Пойдем, — даже не спрашивая, о чем она, согласилась вторая пансионерка.

Уже на лестнице они встретились с Деборой.

— Ну что, готовы к завтрашнему дню? — поинтересовалась та.

— Да, Клаудия так хорошо разбирается в предмете. Словно много лет изучала. Она мне сейчас так хорошо все объяснила, — принялась нахваливать подругу Луиза. — Словно сама наставница еще раз объясняла. Только у нее я всегда стесняюсь спросить, если что-то не понятно, а Кло своя. Ну, стукнет тетрадкой по голове, но не ругается.

— А что, тебя ругали из-за учебы? — удивилась принцесса.

— Да, отец постоянно говорил, что я тупица, и не стоит зря тратить на меня деньги на обучение, — смутилась подруга. — Что делать, кому-то легко дается математика, а кому-то история литературы. Я хорошая рукодельница, даже если меня выдадут за обычного горожанина и лишат приданого и наследства, не пропаду. Да, первое время будет сложно, но я быстро стану одной из лучших портних.

Спорить никто не стал, Луиза прекрасно шила, вышивала, рисовала, даже готовила достаточно сложные блюда.

— А я бы хотела быть принцессой, — вздохнула Дебора. — Ничего не делаешь, знай себе, отдаешь распоряжения.

Клаудия предпочла промолчать. Возможно, жизнь принцессы проще, чем швеи или кондитерши. Все равно простой ее не назовешь. Но об этом она никому рассказывать не собиралась. Иначе последуют ненужные расспросы, к которым она пока была не готова.

— Девочки, что портниха, что принцесса, что пансионерка, все хотят кушать, — перевела она тему разговора на нужный лад. — И кушать вкусное, а не что попало. Если мы не поторопимся, придется довольствоваться тем, что осталось после остальных.

Возражений не нашлось, и девушки ускорили шаг.

Райнер уверенно вошел в здание дворца. Его уже хорошо знали, и, как правило, даже не провожали. Поэтому слуга, к которому обратился лорд, немного удивился, но когда услышал имя наследника, только изобразил намек на поклон, после чего предложил посетителю следовать за собой. Редкие встречные с легким удивлением провожали его взглядом. Стража такого себе позволить не могла, но и им было непривычно видеть этого гостя с провожатым. Еще более заинтересованные взгляды стали преследовать мужчину, когда они свернули к комнатам наследника. Общих дел между любовником принцессы и будущим королем не наблюдалось. А просить руки Беатрис имело смысл у ее отца, а не… даже не родственника.

— Прошу, — остановившись в конце очередного перехода, — слуга жестом показал на двери, возле которых дежурили не только стражники, но и пара лакеев, а чуть в стороне крутился какой-то придворный из тех, кому все равно при ком обретаться, главное, что во дворце. — Комнаты его высочества.

— Благодарю, — Райнер с трудом удержался, чтобы не кинуть провожатому монетку.

Едва он приблизился к дверям, как стражники чуть перехватили церемониальные алебарды. Сразу стало понятно, что они не только ударяют древками в пол, когда того требует протокол, но и могут использовать оружие по прямому назначению, если почувствуют угрозу охраняемому.

— Как мне доложить о вас, — тут же перехватил незримую эстафету слуга, дежуривший под дверью.

— Лорд Хайдрих, — как хотелось сказать, что барон, но пока этот титул принадлежал отцу, а именоваться баронетом очень не хотелось. Уж лучше просто лорд. — Я бы хотел поговорить с его высочеством без свидетелей. У меня есть для него очень важная информация об одной девушке по имени Летиция.