Не успел опомниться, как лежаки были готовы, костер разожжен, импровизированный стол собран, осталось только усесться на притащенные Антохой бревна и приступить к трапезе.

Палатки ставить не стали. Погода стояла на редкость хорошая для этого времени года, поэтому решили прикорнуть на открытом воздухе.

Присел на бревнышко, смотря как в котелке булькает наваристая каша, и улыбнулся. Вспомнилась прежняя жизнь и вылазки с друзьями на природу.

— Красотища-то какая! — Выдохнул на одном дыхании, чем вызвал недоуменный взгляд своих спутников, которые разве что не покрутили пальцем у виска.

— Чего сидишь, ворон считаешь? — долетел до меня голос Надежды, — Жуй давай, а-то эти два оглоеда все слопают подчистую, тебе ничего не оставят.

Я даже сначала не понял, что сказано это было для меня, осознал только тогда, когда Ивлеева протянула мне полную миску душистой каши.

— Спасибо, — пробормотал в ответ, даже немного смутился.

Не ожидал от женщины ничего подобного. Казалось, что она меня недолюбливает. Хотя, оно и понятно, втянул ее с племянником в неприятности, а как из них выбираться — неизвестно.

— Правильно, нечего клювом щелкать, — крякнул дед, уже ополовинив тарелку и изредка бросая неоднозначные взгляды на нашу спутницу.

Хех, а деду-то, похоже, Ивлеева нравится. Только вот старый пень наверняка не знает, как к ней подкатить. Хотя, какой он старый — его побрить, подстричь, приодеть как следует и будет добрый молодец. Больше чем на полтинник не потянет.

А ведь Надежде он тоже, кажется, приглянулся. Интересно будет понаблюдать за развивающимися отношениями, а то, что они будут — не сомневался. Ивлеева женщина такая — если чего решила к рукам прибрать, обязательно приберет.

Может оно и неплохо. У мужика, наконец-то, еще один стимул к жизни появится, кроме пакостничества «бессмертным».

За размышлениями не заметил, как схомячил всю кашу. Запив все это сладким взваром, который дед скрепя сердце вытащил из своего подпола, поплелся к своей подстилке.

Дежурить решили по очереди, сменяясь каждые два часа. Первым на вахту встал Петрович, за ним должен был пойти Антон, ну а я оказался последним. Ивлееву, естественно, никто к дежурству не припрягал. Мы сразу дружно решили, что дадим ей нормально выспаться. Сегодняшняя уравновешенная Надежда нам нравилась намного больше, чем предыдущая и никто из нас не хотел, чтобы она опять превратилась в капризную и истеричную мадам.

Во время ночного дежурства ничего неожиданного не произошло. С восходом солнца разбудил остальных членов нашего маленького отряда, и по-быстрому позавтракав, мы отправились в дальнейший путь.

Петрович опять начал гонять по усвоенному материалу, только теперь уже по защитным заклинаниям. Я старался все запомнить, но мысли почему-то ускользали в сторону, не желая сосредотачиваться. Вздохнул, осознавая, что так дело не пойдет. Дед тоже заметил мою рассеянность и на время прекратил третировать.

Прислушался к себе и с неприятным удивлением заметил, что энергии осталось ни на грош.

Да что же это такое? Как так?

Я же старался экономить, почти не расходовал ее вторые сутки, а тут на тебе... Такой облом.

А делать нечего, придется пустым добираться до города. Ха, а там как быть? Где я смогу получить легкий доступ к телу?

Не на трассе же снимать шалаву?

Тогда уж лучше бордель, желательно первоклассный. Раз уж старик у нас все про все знает, может посоветует куда лучше заглянуть.

Покачал головой, чувствуя себе совершенно не в своей тарелке, ощущая себя без энергии абсолютно голым. Неприятно.

К деревеньке вышли уже после полудня. Дед не соврал. Семь домов, из которых только четыре добротных. Еще три для проживания вряд ли были пригодны, о чем говорили их покосившиеся крыши, темные провалы стен и выбитые окна.

Подходили осторожно, не группой, пришлось разделиться, чтобы обогнуть деревню с разных сторон. Необходимо было проверить и убедиться не ждут ли нас здесь. Мы с Антохой пошли в одну сторону, а дед, захватив Надежду — отправились в противоположную.

— Слушай, Макс, а что будем делать, если тут окажутся законники или представители ЧДР?

— Да хрен его знает.

Этот вопрос меня тоже очень интересовал, так как я не понял, почему мы не могли пройти мимо деревушки и отправиться дальше, не заходя внутрь, но Петрович уперся как баран, настаивая, что нам просто необходимо посетить затерявшееся среди лесного массива поселение.

Зачем?

Старый хитрожопый лис нам не пояснил, но как я догадывался, без веской причины он бы нас сюда не потащил. Конечно, хотелось бы знать заранее, что ему тут понадобилось, но ничего... Скоро все тайное станет явным.

Если здесь нас действительно поджидали, то дело пахло керосином. Не хотелось доводить до крайности, но и попадаться в лапы полиции я не имел никакого желания, поэтому вариантов оставалось два: по-тихому уходить, не появляясь в деревне или гасить пришедших по наши души законников. Второй вариант мне не нравился, но я был уверен, что дед решит действовать последним способом. Тем более в лесу — закопать трупы дело не хитрое, а уж сделать так, чтобы тела не нашли, Петрович сможет. Его маскирующие и скрывающие заклинания были настолько высокого уровня, что даже я не мог их разглядеть. Пробовал. Конечно, если очень постараться, то обрывки контура начинали мелькать перед глазами, но в целостную картину никак не складывались, что уж говорить об остальных магах, которые в упор не видели даже элементарных плетений.

Такой расклад мне совсем не нравился, но переубедить старика не представлялось возможным.

Антон тоже не светился от радости. Было видно, как сильно его напрягала вся эта ситуация. Одно дело противостоять мерзавцам наподобие Ланцова и его прихвостням — этих не жалко, а другое — лишить жизни людей, которые виноваты только в том, что честно выполняли свою работу.

Когда мы вновь встретились на противоположной стороне, облегчённо вздохнул.

Никого.

Конечно, может в одном из домов и засели наши противники, но я почему-то очень в этом сомневался.

Старик указал на ближайший к деревне высокий кустарник.

— Давайте туда?

— Зачем? — поинтересовалась Надежда.

— Посидим, понаблюдаем на всякий случай, а ты, ученичок, не мешкай, накладывай заклинание скрыта, я тебе его передал.

Пришлось покопаться в памяти, выудить из нее необходимый конструкт и уже начать его разворачивать, как вспомнил, что наполнить его энергией не сумею.

— Петрович, — протянул кисло, — не выйдет.

— Что не выйдет?

— Я пуст.

— Как так-то? — опешил дед, — Вроде еще резерв был.

— Был — да сплыл. Сам, честно говоря, не понял, почему так вышло. Может количество энергии в моем теле зависит не только от ее расхода, но и от временных рамок. Я пока еще не разобрался полностью со своим даром.

— Тьфу, — сплюнул старик, — Непутевый. Все самому делать приходится.

Просидев около часа под прикрытием заклинания, которое старик растянул на всех и наблюдая за окрестностью, мы наконец-то, решили рискнуть и выбраться на открытое пространство.

Только собрались это сделать, как в одном из домов натужно скрипнула дверь и на крыльце появился бородатый мужчина среднего возраста — крепкий, жилистый и невероятно опасный. Я почувствовал это даже без применения магических способностей. В стоящем на крыльце человеке, несмотря на его расслабленное состояние, ощущалась скрытая угроза.

Мы с Антохой сразу же пригнулись, несмотря на скрывающее заклинание. Я даже успел протянуть руку и дернуть вниз замешкавшуюся Надежду. Женщина, плюхнувшись на задницу, зыркнула на меня недовольным взглядом, но все же промолчала, а вот Петрович, постояв пару мгновений шагнул вперед. Я заметил, как с него слетела защита, при этом оставляя нас под невидимым колпаком.