— Все бывает в первый раз. Слушай, у тебя же, насколько я помню, жнецы есть?

— И что? — не поняла меня женщина.

— С ними разговаривать не пробовала?

— Ты серьезно? Как только я оказываюсь в их поле зрения, у бедолаг поджилки трястись начинают. Они либо кланяются мне в ноги, чуть ли сапоги не лижут, либо молят о снисхождении. Боятся, что где-то опростоволосились, и я их в отместку... — Смерть прищелкнула пальцами, — Примерно, как тебя, под землю законопачу. Только вот они вряд ли смогут снова воскреснуть.

— Жестоко.

— Справедливо, — не согласилась со мной Смерть.

Спорить не стал. У каждого своя правда.

— Пусть так, — пробормотал в ответ, закинув в рот виноградину, — У меня вопрос, который мы должны решить полюбовно.

Смерть хитро прищурилась.

— Слово «полюбовно» из уст инкуба звучит очень подозрительно и навевает на определенные мысли.

— Ой-е-е-е, ну все-все, — замахал руками, — Теперь до конца века станешь припоминать?

— Естественно, — усмехнулась моя собеседница, — А если серьезно, то здесь разговаривать не о чем. Вернешься, будь добр выполнить свою работу. Я, видите ли, ему помогаю, свожу концы с концами, завязываю узелки судьбы, а ты... Думаешь деда своего просто так встретил? Чистая случайность? Или считаешь, что Ивлеевы тебе по пути по чистой случайности повстречались? Да и «бессмертную» эту я сама к тебе привела. Думала как раз то — что нужно для первого раза. Справиться с ней несложно. Отсек бы голову и первая жертва была зачтена.

— Эм-м, — только и смог произнести в ответ, — Это что выходит, все было подстроено?

— Не все, конечно, но многое. Скажи спасибо, что я за тобой приглядываю. Иначе уже давно бы гнил в застенках или оказался заперт в одной из лабораторий ЧДР.

— Спасибо? — произнес полувопросительно.

С одной стороны — был благодарен Смерти за своевременно оказанную помощь. С другой — жутко бесился от того, что она вмешалась в мою жизнь.

Плыть по течению, не имея права выбора, то еще дерьмо. МОИ решения, МОЯ жизнь, и только МОЯ — даже Смерти я не собирался позволять указывать что мне делать в том или ином случае, и направлять своей рукой мою судьбу в то или иное русло.

Хочет помочь — пожалуйста, но в пределах разумного, не переходя грань дозволенного.

Смерть, услышав мои мысли, поморщилась.

— Неблагодарный.

— Неправда. Очень даже благодарен: и за новую жизнь, и за все остальное, но давай договоримся так. Если хочешь вмешаться, то хоть сначала предупреди. Обсудим все как цивилизованные люди и вместе примем оптимальное решение.

— Люди? — Смерть склонила голову набок, — Развоплотить бы тебя за наглость... Только кто еще меня так смешить будет? Нашел человека. Даже не пойму, оскорбиться мне сейчас или рассмеяться.

— Это уж тебе решать... И все-таки, насчет Алины. Давай подождем ей голову отрезать. Убить дело нехитрое, всегда успеем.

— И что ты предлагаешь? Какая от нее польза?

— У девушки дар чем-то похож на мой, только она другой тип энергии забирает. Если ее на свою сторону переманить, хороший союзник получится. Вместе сильнее станем. Надо заводить связи, укреплять свое положение, иначе ничего не получится. Так и буду бегать — да прятаться. Алина, насколько я понял — аристо. Можно объединить рода или заключить дружественный союз. Это, конечно, если она сама не помрет от истощения, пока я тут с тобой чаи распиваю.

— Чего ей сделается? Проспится пару-тройку дней и встанет. Правда, голова у девки болеть будет, как с хорошего бодуна, но это мелочи. Ты в следующий раз свой член в штанах держи или, если уж не сумел сдержаться, контролируй потребление энергии.

— Да понял я, понял. Погоди, пару-тройку дней? А что я с ее бессознательной тушкой делать стану?

— Понятия не имею. Твои проблемы. И причем тут, кстати, чаи? — удивилась Смерть, оглядывая стол и не находя сия напитка.

— И я том же. Нет чая, а хотелось бы.

— Нагле-е-е-ц, — протянула Высшая сущность, вновь взмахнув руками и являя моему взору заварной чайник, — Пей, пока я добрая.

— А может, кофею тогда...

Увидев брошенный на меня неодобрительный взгляд, понял, что перегибаю палку и дал задний.

— Чай — так чай, — произнес примирительно, и подняв чашку сделал глоток, — Вкусно. Так что насчет Алины?

Смерть задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Не знаю, — произнесла она с сомнением, — Допустим, сделаю я тебе поблажку, разрешу сохранить ей жизнь, так ведь я не дура, понимаю, что ты задумал. Будешь потом «бессмертных» себе под крыло брать.

— Не всех и не всегда. Тому же Ланцову не только бы голову снес, но и четвертовал с превеликим удовольствием. Уверен, таких как он в мире пруд-пруди. На мою долю хватит отрубленных голов. Зачем грести всех под одну гребенку. Ведь есть такие как Алина, вполне себе безобидные.

— Безобидные? — Смерть поджала губы, — А ничего, что они против природы пошли? Против порядка вещей? Против МЕНЯ пошли?

— Ей-ей, спокойней, — произнес тихо, видя, как ладонь женщины, лежащая на столе, сжалась в кулак.

Сам не понял, как протянул руку и накрыл побелевшие от гнева и напряжения пальцы.

Странно, меня не ударило током, не отбросило назад и не испепелило на месте.

А ведь я, подождите минуточку, дотронулся до самой Смерти.

Смерть, кстати, этого тоже не ожидала.

В первый, но надеюсь не в последний раз, я увидел ошеломление в глазах Высшей сущности. На лице женщины вспыхнули непонимание, замешательство, удивление, повергшие ее в ступор.

— А-а-а... — вылетело изо рта моей собеседницы.

Наверно, впервые за все время своего существования Смерть не знала, что сказать.

Человек сам, по собственной воле, без какого-либо принуждения взял ее за руку, нисколько не сомневаясь и не боясь последствий, и сделал это только для того, чтобы успокоить.

Я на секунду испугался, что перешел грань и сейчас меня испепелят на месте, поэтому отодвинулся, разрывая контакт.

Смерть изумленно подняла свою ладонь ближе к лицу и скептически на нее посмотрела, словно не верила в происходящее.

— Кхм-м, — решила она проигнорировать данный эпизод, — Алина, значит... Ладно, пусть живет. Дозволяю.

— Спасибо, — произнес искренне.

— А теперь, убирайся. Надеюсь, в ближайшее время я тебя не увижу.

— Жаль, мне действительно понравилась твоя компания. Я был бы не против повторить.

— Не испытывай судьбу, Максим, — простонала Смерть, явно начиная раздражаться.

— Не буду. Только, это... Если вдруг что, не надо повторять предыдущий трюк. Не хочу оказаться на дне морском, в космосе или еще в каком-нибудь жутком месте, куда ты решить меня засунуть в назидание для... Проще поговорить и уладить все разногласия за чашечкой чая, как сейчас. Намного приятнее.

— Исчезни, — рявкнула Смерть, и я решил за благо согласиться.

Расправил огненные крылья и накрыл ими свое тело, вмиг сгорая и возрождаясь вновь.

Распахнул глаза, уже находясь в машине. Подскочил на сиденье, пытаясь понять было ли все произошедшее во сне или приключилось наяву.

Хрен его знает.

Глянул на ладони, на которых все еще мерцали всполохи пламени.

Все-таки не приснилось.

Оглянулся назад, посмотрев на продолжающую спать и находиться в неведении всего происходящего женщину.

А ведь только что, по сути, решилась ее судьба. Не согласись Смерть с моими доводами и пришлось бы скрепя сердце, но исполнять ее волю. Хорошо, что в условиях договора не было прописано, что я должен «косить» каждого встреченного на своем пути «бессмертного». Случись такое, и от убийства Алины я отвертеться бы не смог.

— Повезло тебе сегодня, девочка, — пробормотал тихо, словно кто-то посторонний мог услышать, и раскрыв дверь, вывалился наружу, вдыхая прохладный воздух полной грудью, пытаясь понять, как действовать дальше.

То, что оставаться на одном месте нельзя, я осознал сразу. Ждать несколько дней, пока Алина придет в себя — казалось нецелесообразным. Дядюшка наверняка уже взрыл все пески в моих поисках, перешерстил кучу документов, выискивая любые зацепки местопребывания ненавистного племянника. Единственное — надеюсь, он не узнал про сына Светланы.