— Кто же в здравом уме вздумает с магом тягаться? К тому же с ценным грузом шли, а тут ещё и патруль может в любую минуту объявиться.

Не успел Михась толком припрятать добро, как на поляне появился конный патруль.

— Кто такие? — тут же послышался командный окрик.

После предоставления документов и краткого пересказа произошедшего к нам потеряли всякий интерес. Обложившись магическими фонарями, командир патруля и его люди приступили к осмотру убитых и близлежащих окрестностей. Уже сидя у костра, я размышлял куда же опять я вляпался? Картина действительно складывалась довольно неприглядная.

Охотники шли с добычей из Топи. Они без особых проблем смогли пересечь охранный контур не потревожив его, что говорит о наличии пропуска. Разрешение на проход выдают только профессиональным группам охотников, но те обязаны выходить из Топи к ближайшему кордону. Здесь же на лицо команда пусть и профессионалов, но явно работающая без лицензии. Получается, что эти бородачи работают не на себя, а на дядю, имеющего доступ к этим пропускам и за процент от добычи. Причастных к выдаче пропусков можно отыскать только в командном составе полка. Совершенно некстати припомнился саквояж, набитый пачками денежных купюр.

М-да… у меня просто талант на пустом месте натыкаться на неприятности. В том, кто виноват в провале охотников вычислят быстро. В этом я совершенно не сомневался. Сделают запрос кто, где находился в этом районе и вуаля — подозреваемый найден! Что меня ждёт дальше — не знаю, но будь я на их месте, постарался бы избавиться от ненужного свидетеля (так, на всякий случай). Кстати, думается, что и про Михася не забудут…

В молодости думаешь, что самое малое, чего ты вправе ожидать от других, это справедливость. В зрелом возрасте убеждаешься, что это самое большее (Лоис Буджолд)

Пребывание на последнем кордоне ничем особым не запомнилось, разве что, сходил глянуть на деструктор. Зрелище, надо сказать, довольно впечатляющее. Ещё на подходе почувствовал какой-то непонятный дискомфорт, который с приближением к деструктору только увеличивался. Меня как будто обволокло ватой, сквозь которую не пробивалось ни одно магическое воздействие, даже щуп увяз в этом киселе, не пройдя и метра. Все неприятные ощущения были связаны лишь с магической составляющей, а в остальном плане всё было в порядке. Сам деструктор был вмурован в громадный валун. Каменюка высотой в два моих роста и основанием метров в пять смотрелась внушительно. Здесь явно проработал маг Земли уровнем не ниже МАСТЕРА.

Обратный путь в полк прошёл довольно буднично и без всяких там неожиданностей. По прибытию я почти на сутки зарылся в бумагах, составляя рапорты о проделанной работе и произошедшем столкновении с "чёрными" охотниками. Начальство осталось довольным и предоставило мне несколько дней отдыха за трёхнедельный рейд. Кроме того, в местной канцелярии меня дожидалось два письма от Софьи. Первое было полно полуромантических намёков и признаний, а второе сквозило арктическим холодом. Ну да, виноват — за всё время так и не удосужился отписаться, но особой вины за собой не чувствую. А когда мне было писать? Первую неделю гоняли чуть ли не как сидорову козу, проверяя знания, а потом почти на месяц загнали в лес, где до ближайшего почтового отделения многие и многие десятки, если не сотни вёрст. Пришлось тут же написать ответ и нижайше просить простить непутёвого отрока.

Первым делом, покинув военный городок, я направился на рынок, чтобы разобраться с ценами. В походе мне удалось приобрести несколько клыков. Патрульным иногда доводится натыкаться на костяки зверья из Топей, вот и проторговывают ими потихоньку, не светясь перед начальством. Оказалось, что моё приобретение далеко не столь прибыльное, как я предполагал. Да, купил, можно сказать, совсем по дешёвке. Однако и продать задорого этот товар здесь не получится, в чём я сразу же и убедился. Это где-нибудь в столицах цена вполне себе подходящая, потому как спрос соответствующий, а на местном рынке этого добра с избытком… Мелкие торговцы в принципе тем и занимаются — здесь закупают товар, а там продают, но навар не велик — заметную часть съедает дорога, да и всякого рода чиновники требуют к себе внимания.

Мои планы быстро обогатиться накрылись, что называется, медным тазом. Действительно, стоящий товар можно принести только из Топей, а то что находят с этой стороны стоит сущую мелочь. Помимо всякой там травы-муравы, очень ценятся ингредиенты животных (начиная с внутренних органов и заканчивая рогами с копытами), непомерно высокую цену имеют камни Силы, но этот товар штучный и за него запросто могут скрутить голову. Поговаривают, что в Топях находят развалины древних поселений и там, порой, находят весьма редкие и от того ценные артефакты. На счёт последнего я сомневаюсь, так как торговцы на рынке говорят об этом только полушёпотом, испуганно озираясь по сторонам. Вот и получается, для тех, кто хочет обогатиться дорога только одна — в Топь. Как я понял, пройти охранный контур не проблема — плати и с пропуском проблем не будет! За небольшую таксу любой торговец магической мелочью с радостью сведёт тебя с нужными людьми. Похоже "чёрный рынок" дарами из Топи здесь процветает во всю.

Упомянутые камни Силы товар действительно дорогой. Появляются они благодаря выходу из земли потоков магической Силы. На территории империи они достаточно редки и каждый из них является собственностью монарха. Эти природные разломы своего рода стратегический резерв государства, позволяющий заряжать артефакты особого могущества. Понятное дело, что такие разломы не вечны и со временем их мощь ослабевает, от того их ценность только увеличивается и простого мага к ним точно не подпустят, а вот в Пустошах и Топи такого контроля нет…

Случается, что на пути выброса Силы встречается каменное русло какой-нибудь реки. Под многолетним воздействием магической энергии камни меняют свою структуру и превращаются в своего рода накопители этой энергии. Такие "камешки" очень ценятся среди магов. Ценятся эти камни прежде всего за то, что им не страшен деструктор. В зоне его действия эти природные артефакты не только не теряют накопленную энергию, но и частично нейтрализует направленное воздействие. Чаще всего встречаются камни размером с фалангу мизинца, гораздо реже в две и уж совсем в исключительных случаях встречаются камни размером с ладонь.

Внезапно моё внимание привлёк разгоравшаяся перепалка в соседнем торговом ряду. Невзрачный тип неопределённого возраста, что-то требовал с продающей лечебные травки и какие-то настойки молодухи. Подошёл поближе. Как оказалось, рэкет — это не порождение девяностых нашего мира, он и здесь прекрасно себя чувствовал. Позади требующего мзду пристроились два мордоворота и демонстративно потирали кулаки. За юбку молодухи уцепился пацанёнок лет 8-10 и со страхом поглядывал на громил.

— Опять к Олеське прицепились, — послышалось рядом. — Мало того, что с мужем не повезло, так ещё эти чуть ли не каждую неделю что-то требуют.

— Поговаривают она нашему Никифору приглянулась, — поддержала трёп соседняя торговка, — вот он таким образом и напоминает о себе.

— Ты посмотри, — откликнулась первая, — гордую из себя строит! Муж в доме уже всё пропил, а дитё каждый день поить-кормить надобно. Много ли с травок навару?

— Никуда она не денется, — поддакнула соседка. — Никифор всегда своего добивается…

— Говорят вы сдаёте комнату? — решил я вмешаться в перепалку.

Невзрачный тип тут же обернулся, а мордовороты, как по команде, переключили своё внимание на меня.

— Шли бы вы, ваше благородие, по своим делам. Не видите, заняты мы…

— Кто ты такой чтобы указывать, что мне делать? — напрягся я.

— Не стоит так бурно реагировать, — не стушевался вышибала. — У каждого из нас есть своё начальство и здесь я выполняю свою работу.

Это он сейчас намекает, что у него всё схвачено и я могу получить по шапке от своего непосредственного командира или даже повыше? Однако!