Зачётные игры начались за шесть дней до Нового года. Восемь команд были готовы к битве. Среди этих восьми только одна была чисто девичья и ещё две смешанного состава, так что на общем фоне мы ничем особым не выделялись. Претендентами на победу считались две пятёрки под командованием отпрысков глав родов. Им буквально с детства вдалбливали родовые техники и, откровенно говоря, рядом с ними мы точно не стоим. Техники техниками, но всё же стоит учитывать и тактическое мастерство, а также личные возможности каждого бойца (не только в магическом плане), кроме того, не стоит списывать со счетов и обыкновенное человеческое везение.

Полигон для соревнований представлял собой довольно грандиозное сооружение, не меньше двух футбольных полей по размерам. Основное поле было заставлено небольшими коробочками одноэтажных строений и напоминало ландшафт типичного пригорода. В крайних точках полигона стояли флагштоки, которые необходимо было защищать от нападений. Кроме того, ровное поле предстоящих боевых действий в некоторых местах пересекали складки не глубоких оврагов и ям, заполненных мутной водой.

Процедура жеребьёвки прошла довольно быстро и в соперники нам досталась команда из таких же, как и мы разнонаправленных адептов. Только тройка адептов Воздуха совпали у них по направлениям. За час до сражения всем нам выдали стандартные заготовки для создания артефакта. Небольшой кусочек обыкновенного кварца, заправленный в костяную оправу, на многое не годился, но для организации локальной западни подходил как нельзя лучше. Я специально для этой цели изучил плетение адептов Земли "Шипы". После активации заклинания, на небольшом участке земли (8⤫8 метров) формируется своеобразное минное поле. Стоит только вступить на этот клочок земли, как из неё буквально выскакивают тонкие каменные шипы длинной 15–20 см. Чем выше плотность земли, тем прочнее шипы, правда площадь действия плетения при этом значительно уменьшается.

Какие конкретно артефакты будут изготавливать мои подчинённые я не в курсе, могу лишь догадываться, судя по приверженностям к стихиям. Любая информация, связанная с созданием артефактов, считается личной и даже ближайшее окружение зачастую не в курсе возможностей артефакторов своих родственников.

Всем известно, что в прямом противостоянии с боевым магом артефактор всегда будет уступать, но вот такие неожиданные личные и клановые наработки дают ему неплохой шанс выжить или даже победить. Всё это имеет быть место только лишь при одном условии — противник не должен догадываться о твоих возможностях. Вот и берегут артефакторы свои разработки как зеницу ока.

Пока занимались изготовлением артефактов на соседнем полигоне гремели взрывы и мелькали молнии, но мы были заняты и не обращали на это особое внимание. Я лишь изредка поглядывал на противоположный край нашей полосы препятствий, где также усердно корпели наши противники. Час пролетел незаметно. Подошли судьи и проверили наши творения (не дай Всевышний, если мы что-нибудь напутали!), лишили нас накопителей и попросили деактивировать личные артефакты. После этой процедуры зычный удар гонга возвестил о начале сражения.

Все мы расположились у своего флагштока и теперь решали, что предпринять дальше. На то чтобы преодолеть полигон по прямой достаточно минут двадцати-двадцати пяти, но здесь в хаотическом порядке раскидано много всякого рода строений и препятствий, которые заметно снижают скорость. Именно эти места наиболее подходят для организации засад. С самого начала, как только я увидел полигон, решил, что особо рисковать не стоит и будем играть от обороны.

— Что-нибудь известно о командире наших противников? — поинтересовался я, так сам особой дружбы ни с кем из сокурсников не водил.

Софья вопросительно посмотрела на Эдиту.

— Решителен, нетерпелив, любит быть в центре событий, — отчиталась она.

Понятно, такой долго отсиживаться точно не будет и наверняка в самое ближайшее время двинет в атаку, а исходя из наблюдаемого мной профиля полосы препятствий пойдёт напрямки (по краям полигона виднелись ямы с мутной жижей).

Как я и предполагал наши противники после непродолжительного совещания двинули в нашу сторону: впереди ударная тройка, ведомая командиром, а немного позади и ближе к внешним границам полигона страхующие их бойцы. Воздушная линза работала не хуже бинокля и все перестроения на той стороне площадки были видны, как на ладони.

— Азмат и Карим выдвигаются вперёд. Ваша задача не уничтожить противника, а отвлечь его внимание на себя. Софья, за спинами братьев устраиваешь несколько ловушек с зыбучим песком. Как только сработает одна из твоих ловушек братья обходят противника и работают по ним с тыла. Почаще поглядывайте по сторонам, за вашими спинами остаются ещё два противника, но скорей всего атаковать будет только один. Думаю, они не решатся оставить свой флагшток совсем уж без прикрытия. Мы с Софьей работаем по центру, немного позади братьев. На мне прикрытие Софьи и общий щит, если возникнет реальная необходимость.

— А я? — послышался тонкий голосок Эдит.

— А ты у нас будешь главной ударной силой, — улыбнулся я ей. — Что хочешь делай, но ты должна незаметно добраться до вражеской базы. Спрячься где-нибудь развалинах и не высовывайся оттуда пока не пройдёт ударная тройка, а дальше действуй по обстоятельствам.

— Командир, давай лучше я выдвинусь вперёд, — всё же не удержалась Софья. — Меня точно никто не остановит!

— А здесь мне одному за вас отдуваться прикажешь?

— Но ты же с братьями остаёшься! — не унималась Софья.

— Отставить пререкаться! — гаркнул я. — У них своё задание! Да и не выстоят они против ударной тройки. Всё, конец разговорам! Выдвигаемся вон к тем строениям…

Неподдельная, искренняя гордость, или самоуважение, если только она хорошо скрыта и в то же время действительно обоснована, безусловно должна быть характерна для человека чести… (Дэвид Юм)

Выбранное место как нельзя лучше подходило для организации засады. Слева от нас виднелся не глубокий овраг и в плане препятствия он ничего особого не представлял, но уверен, что никто туда не сунется: скользкая глинистая почва и тёмная жижа на дне не лучшее место для прогулок на воздухе, особенно для будущих "великих" магов. Справа "благоухали" несколько заболоченных луж, что также не соответствует стандартам эстетики юных дворян. Прямо перед нами громоздилось несколько полуразрушенных строений непонятного назначения. Узкая дорога петляла между этими руинами. Азмат и Сабит расположились ближе к одному из таких загибов, а я с напарницей немного позади. Софья сразу же стала мудрить со своими заклинаниями, организовывая засаду на дороге.

Противник тем временем подошёл почти вплотную. Их поисковые плетения периодически фиксировались нами, а это примерно за 25–30 метров от нас. Судя по всему, братьев Каримовых они уже нащупали и приготовились к бою. Через пару минут из-за поворота выскочило две фигуры и тут же саданули "Воздушными кулаками". Азмат и Сабит среагировали моментально, выставив свой коллективный щит. Противник усилил напор, вот уже и третий подключился к атакам. Братья медленно отходили, даже не помышляя об ответном огне — все силы уходили на щит. Чего только не прилетало им с той стороны! Было заметно, что силы их на пределе и такого напора они долго не выдержат. Десять, семь метров до ловушки — братья держатся. Четыре, два — Азмат и Сабит держатся из последних сил. Метр, ещё немного… Есть! Один из них попал в зыбучие пески его медленно и неотвратимо стало засасывать. стремительно погружается в землю. Его напарник кинулся на помощь, чем немедленно воспользовались Каримовы, уйдя с линии атаки и бросившиеся врассыпную.

Теперь наступила наша очередь. Высовываюсь из-под какой-то кирпичной кладки и на пределе своих возможностей кидаю парочку файерболов. "Убить" ими довольно проблематично, но отпугнуть может и получится. Напарник, бросившийся на помощь, остановился и попятился назад. Идущий вслед за ним старший пятёрки накинул на него щиты и они уже вдвоём бросились на подмогу, но время было уже потеряно… Внезапно взвыл ревун и барахтающийся в земле бедолага оказался в защитном энергетическом коконе — это сработали судьи-наблюдатели, обезопасив парня, посчитав его выбывшим из игры. Уже хорошо — минус один!