Как мы ни старались, но даже несмотря на то, что отправились в дорогу с первыми лучами солнца, в дневной переход мы не уложились.

— Надо искать место для ночлега, ваше благородие, — пришёл к заключению Михась. — До кордона ещё вёрст 10–15 будет и до захода солнца нам никак не поспеть, а по темноте только лошадей загубим.

— Останавливаемся, — согласился я.

Михась довольно быстро отыскал небольшой сухую полянку, где мы и расположились. Он сноровисто принялся за обустройство лагеря, а я занялся приготовлением ужина. Пока на костре доходила каша с мясом и заваривался чай в котелке, Михась обиходил лошадей и натаскал лаптёжника. Ужинать сели, когда уже окончательно стемнело.

Перед сном пробежался по полянке и установил охранную систему, которая шла в походном комплекте. Михась попытался было назначить себя дежурным на ночь, но я на корню пресёк его инициативу.

— Мне завтра нужен полностью адекватный проводник, а не полусонное создание. А насчёт охраны можешь не беспокоиться, магический контур я уже активизировал.

— Не доверяю я вашей магии, — махнул рукой Михась. — Здесь от неё лишь одни беды.

Ранним утром нам повезло наткнуться на патруль и ещё задолго до обеда мы были на кордоне. Сам кордон ничего особого из себя не представлял: несколько хозяйственных построек, казарма и сторожевая вышка (хотя для чего она в лесу до сих пор не понимаю). Все эти строения спокойно разместились на средних размеров полянке и были обнесены частоколом из брёвен. Казарма была рассчитана на 50 человек, что соответствовало численному составу стрелковой роты. Командовал всем этим хозяйством молодцеватый старший унте-офицер.

Проверив мои бумаги, он с радостью проводил до оружейки, где в отдельном помещении находились магические артефакты и амулеты. Стандартный набор включал в себя до сотни боевых конструктов (преимущественно одноразового применения), полусотни защитных и такого же количества лечебных. Мне предстояло проверить каждый из них, подправить, если необходимо магическое плетение и зарядить артефакт по максимуму. Понятное дело, что моих возможностей для подзарядки не хватит, но мудрое начальство, предвидя эту ситуацию, выделило мне во временное пользование полностью заряженный накопитель размером со спичечную коробку. Честно говоря, когда я его впервые увидел, то сильно удивился — мой браслет-накопитель пространственного кармана в разы был мощнее и гораздо компактнее. Тем не менее, мне гарантировали кары небесные, если с выданным накопителем что-либо случится.

Двое суток, почти не поднимая головы, я разбирался с артефактами. Одноразовые конструкты не предполагали использование качественных заготовок, а потому в ход шло всё, что под руку попадётся. В итоге получался дешёвый и столь же не практичный в хранении артефакт, который требовал к себе довольно частого внимания мага-артефактора. Как бы там ни было, но я справился с этой задачей и ранним утром третьего дня мы отправились к следующему кордону.

Без особых приключений нам удалось добраться до следующих двух кордонов, а вот с последним не повезло…

— Будьте осторожны! — наставлял нас перед дорогой очередной унтер-офицер. — В прошлом годе здесь случился прорыв с той стороны. Прибывший на помощь маг-воздушник особо не церемонился и теперь на тропе три версты сплошного бурелома. Объезжать долго, в дневной переход точно не уложитесь. Рекомендую заранее выбрать место для ночлега, а не тянуть до последнего.

Совет был действительно дельный — искать в потёмках дело гиблое и лучше остановиться немного раньше, чем потерять зрение, наткнувшись в темноте на какой-то куст или колючую ветку. Добравшись до бурелома, поразились его масштабам. Это какую же силищу надо было выпустить, чтобы так знатно перепахать всё в округе!

В лучах заходящего светила удалось отыскать небольшую пригорок, где мы тут же и остановились. Часа через полтора, когда уже подоспел ужин на полянку внезапно вывалилась парочка бородатых мужиков с огромными вещмешками за плечами. Первым среагировал Михась, потянувшись за своим карабином, а потом резко всё завертелось, как в том калейдоскопе.

Из леса грянул выстрел и у меня над головой вжикнула пуля. Мгновенно упал на землю и выхватил свой "Люгер" из кобуры. Михась уже во всю куда-то палил из карабина. Сканирую поляну и пытаюсь понять, где спрятались эти бородачи. Нашёл почти сразу — спрятались за кустами метрах в 15–20 от нас. Немного отполз в сторону и осторожно выглянув из-за лопуха пару раз выстрелил в ближайшего. Попал! Второй к этому моменту также замолчал, поймав "гостинец" от Михася, но стрельба тем не менее не прекращалась — кто-то ещё палил из леса. Отползая вглубь леса отчётливо услышал, как ойкнул мой проводник, завалившись на кучу притащенного им же валежника. Хреново дело! Надо срочно разбираться со стрелками и спешить ему на помощь.

Сканирую ближайшую кромку леса и натыкаюсь на ещё три засветки аур. До них метров 40–45. Пистолетом не достать, остаётся только магия. Три небольших файербола метнулись в чащу леса. Стрельба тут же прекратилась и засветки стали быстро удалятся. Уже не прячась подбегаю к Михасю. Быстро осматриваю — сквозное ранение лёгкого, пуля вышла под правой лопаткой. Крови набежало уже достаточно и надо было поторапливаться, пока проводник не отдал душу Всевышнему. Активирую малое исцеление — кровь в ране останавливается. Подхватываю Михася и перекладываю его на расстеленную плащ-палатку. Теперь настала очередь следующего лечебного плетения. Тело выгибает дугой. Наблюдаю за состоянием Михася — дыхание постепенно выравнивается, исчезают хрипы в лёгких, на щеках появляется лёгкий румянец. Вроде бы всё в порядке, час-другой и он окончательно придёт в себя.

Теперь настало время разобрать с бородачами, что подстреленные лежат неподалёку от нас. Подхожу и освобождаю их от увесистых вещевых мешков за плечами. Уже достаточно стемнело и, хотя в сумерках я достаточно хорошо вижу, света для того, чтобы разглядеть мелочи уже не хватает. Активирую над головой "Светляк".

Бородачи явно не один день в походе — заросли донельзя, да и амбрэ от них довольно специфичное. Набор оружия абсолютно одинаков: карабин, огромный тесак на боку, два ножа с широким и узким лезвиями в ножнах на поясе. За пазухой обнаружились свитки малого исцеления и кошели со всякой мелочью. Больше ничего интересного я не обнаружил. Куда содержательнее оказалось содержимое вещевых мешков. В аккуратно уложенных пакетах оказались органы зверья из Топи! Похоже нам "повезло" наткнуться на местных старателей. Несколько пакетов с органами были пробиты пулями и превратились в мерзко пахнущее кровавое месиво.

Пока я разбирался с содержимым вещмешков мне всё не давала покоя одна мысль — как, судя по всему, опытная и готовая ко всему группа охотников столь незамысловато нарвалась на неприятности? Ну не может быть так, чтобы в Топи, где опасность буквально на каждом шагу, удалось избежать все смертельные риски, а перейдя границу по-глупому наткнуться на двух ненужных свидетелей. Хотя… может быть в этом и загвоздка? Вернулись с богатой добычей, конец многодневному напряжению, расслабились немного мужики… В итоге случилось то, что произошло.

— Скоро подойдёт патруль, — послышалось из-за спины.

Я уже давно заметил, что Михась пришёл в себя и наблюдает за мной.

— Как самочувствие? — поинтересовался я обернувшись.

— За мной должок, — кивнул парень. — Спасибо.

— Как же по такой темени патруль доберётся?

— Это нам по темноте голову сломать раз плюнуть, а эти здесь каждый кустик знают.

— Почему ты думаешь, что патруль уже в пути?

— Стреляли… — односложно ответил Михась. — Опять же магия… Ваши файерболы наверняка изменили магический фон, а за ним здесь следят строго.

— Понятно. Ты бы поднялся, посмотрел, что в хозяйстве сгодится. Чего за зря добру пропадать?

Михась с кряхтеньем поднялся.

— Странно… — поделился я своими сомнениями. — Почему охотники так быстро ушли? Численное превосходство было же на их стороне…