- Когда ты успела стать такой умелой наездницей? - одарив Ровену восхищенным взглядом, крикнул Дерек.

- У меня было время, - она послала ему веселую улыбку. - За шесть лет многое что изменилось.

Дерек кивнул головой. Темная прядь упала ему на лоб, и он откинул рукой её в сторону.

Ровена была права. За шесть лет многое что изменилось. Не одна она претерпела эти перемены.

Дерек усмехнулся, когда обнаружил, что всадница вырвалась вперед и помчалась в сторону холма. Охотничий порыв тотчас пробудился, и мужчина устремился за ней. Уже там, на гребне зеленого холма, Дерек поравнялся с Ровеной.

- Куда теперь, госпожа? - поддразнивая её, произнес он.

- Не называй меня так, хотя бы когда мы одни, - Ровена блеснула синими глазами. - Поедем к ручью?

Она не говорила Дереку, что не была там шесть лет. Ни разу за эти годы Ровена не посещала это место, тайно надеясь, что однажды вернется туда снова, с Дереком.

- Поедем, - он приподнял уголки губ в сдержанной улыбке.

Дерек помнил об этом месте. Он бережно хранил воспоминания о нём, как об оплоте мира и трепетных, первых чувств.

Уже неспешно, всадники спустились по холму, в молчании - словно так было обговорено прежде, пересекли луг, утопающий в васильках. Цветов было так много, что создавалось впечатление, словно небо опрокинулось на землю.

Затем показался молодой лес. Тонкие деревья росли друг от друга на расстоянии, и от того пройти здесь, верхом на коне, не составляло труда.

Ровена и Дерек углубились в лес, и совсем скоро до их слуха донеслось журчание ручья.

Дерек первый спешился. Ровена, заметив это, тоже спустилась с коня. Движения её были полны грации и мастерства.

- Позволь, - Дерек забрал повод у девушки.

На короткий миг их ладони соприкоснулись, и это стало самым желанным прикосновением за все эти годы и для Ровены, и для Дерека.

Они, поглядывая друг на друга, пошли в сторону ручья. Его журчание становилось все громче, вскоре показался и он сам.

Прозрачная вода лилась из сердцевины каменного выступа, и серебристой лентой извиваясь, устремлялась по левую сторону. Кругом росли фиалки и белоснежные, похожие на звездочки, цветы. Здесь царило умиротворение и удивительное ощущение чуда.

Ровена во все глаза смотрела по сторонам. Ноги её мягко ступали по зеленой траве, слух наслаждался песнью воды. Она будто снова оказалась в прошлом, и одновременно - в будущем, о котором могла лишь мечтать всего несколько дней назад.

Остановившись возле ручья, Ровена повернулась к Дереку - тот как раз встал напротив.

Его серые глаза взирали на неё с необычайной нежностью и лаской.

“Ах, если бы это мгновение длилось вечность”, - пронеслось в голове Ровены.

Однако она понимала, что это - непозволительная роскошь, и время, что даровано им сейчас - единственное, чем они обладают.

- Почему ты вернулся? - слетел с губ Ровены вопрос, не дававший ей покоя всё это время.

Задумчивая улыбка тронула мужские губы. Серые глаза блеснули, когда Дерек начал отвечать.

- Я не мог не приехать, - он взял Ровену за ладонь. Загорелые пальцы Дерека бережно сжали её. - Я знал, что ты будешь ждать меня, Ровена.

- Ты прав, - голос Ровены задрожал от волнения. - Я ждала тебя, Дерек. Не было и дня, когда я не думала о тебе.

Он улыбнулся. Но улыбка его показалась Ровене печальной.

Тревожные мысли закрались в её грудь, и прежде чем девушка задала вопрос, Дерек озвучил следующее:

- Ты выросла и стала настоящей красавицей, Ровена. Для меня честь быть рядом с тобой. Если понадобится - я готов отдать жизнь за тебя.

- Я не хочу, чтобы кто-то отдавал за меня свою жизнь, - она сглотнула. Сама мысль о том, что из-за неё Дерек может умереть, приносила чудовищную боль.

Ржание лошадей - не тех, которые принадлежали Дереку и Ровене, а тех, что слышалось со стороны луга, сообщило им о незваном госте или гостях.

Ровена, ощущая как сердце в груди учащенно забилось, обеспокоенно глянула на Дерека.

Он тотчас встал перед ней и обнажил меч. Его стальное, полированное лезвие угрожающе сверкнуло под лучами полуденного солнца...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Следом послышались отдаленные мужские голоса.

Ровене они показались знакомыми.

Она мягко коснулась напряженного плеча Дерека и шепнула:

- Возможно, это гости, что обещали навестить нас.

Дерек не ответил. Лишь сильнее сжал рукоять меча. Мужчина знал, что позволь он себе проявить беспечность, за это придется дорого заплатить. Его опыт подсказывал ему это.

Голоса становились все тише, и Дерек, велев Ровене оставаться на месте, бесшумно прокрался вперед, чтобы убедиться в том, что нарушители их спокойствия ушли.

Ровена оказалась права. Это были гости, которых ожидал её отец.

Стоило только Дереку бросить взгляд меж деревьев, как он увидел двух всадников, удаляющихся в сторону замка. Сердце его коснулась тревога. Что принесут с собой эти гости?

Когда всадники скрылись из поле зрения Дерека, он вернулся к Ровене и обнаружил её сидевшей возле ручья.

Её блестящие волосы темным водопадом спадали почти до самой земли, нежное лицо девушки выражало глубокую задумчивость.

- Ты не очень осмотрительна, Ровена, - не сводя с неё взора, произнес Дерек. - Что, если бы это были враги? Тебе бы пришлось потратить драгоценное время, чтобы подняться.

- Они бы не прошли так далеко, - Ровена перевела на Дерека все тот же задумчивый взгляд, - ты бы не позволил.

Он выразительно посмотрел на Ровену и увидел - она не шутит.

Ровена не сомневалась в нём.

Девушка, чуть улыбнувшись, опустила ладонь в прохладную воду. Прикрыв глаза, Ровена наслаждалась приятными ощущениями.

Дерек убрал меч и присел рядом с ней.

Она встретила его нежной улыбкой. Распахнула глаза. Синие озера, опушенные черными ресницами, выражали всепоглощающую нежность.

В сердце Дерека вспыхнула радость, которая, впрочем, быстро погасла, когда воин вспомнил какая пропасть пролегает между ним и Ровеной.

- Почему ты так серьезен? - она ласково посмотрела на Дерека.

Уголки губ его приподнялись в сдержанной улыбке:

- Это моя натура.

- Правда? - Ровена изогнула темные брови. - А я помню времена, когда ты веселился вместе со мной.

- Я был мальчишкой, - Дерек опустил взор на струящиеся воды ручья. Темная прядь упала ему на лицо и придала ему еще большую суровость.

Ровена вздохнула. Наклонилась пониже и зачерпнула ладонью прохладную воду, а затем, вдруг, брызнула ей на Дерека.

От неожиданности лицо того переменилось. Он с удивлением посмотрел на девушку.

Ровена звонко рассмеялась и подскочила на ноги.

- Но это же не значит, что ты стар для веселья? - окидывая Дерека сверкающим взглядом, вопросила она.

Сердце Дерека дрогнуло. То ли от вопроса Ровены, то ли от того, что она так посмотрела на него, но он тоже зачерпнул воду и, подскочив, брызнул ей прямо в лицо девушки.

Она рассмеялась еще громче и, подхватив юбку, бросилась в сторону от Дерека.

- Тебе не догнать меня, Дерек! - дразнящим голосом, сообщила Ровена и побежала дальше.

Внутри Дерека вспыхнул азарт. Он, ощущая страстное желание догнать девушку, ринулся за ней. Но поймать Ровену оказалось не такой простой задачей. Несмотря на длинное платье, девушка отличалась гибкостью и маневренностью. Она быстро двигалась и ускользала от Дерека в самый последний момент, который, впрочем, лишь пытался поймать Ровену.

Но с каждым разом, когда это не получалось, в сердце Дерека распалялся азарт. Наконец, устав от бесполезной растраты времени, он вспомнил всё своё мастерство и в тот же миг догнал Ровену.

Она тотчас замерла в его объятиях и устремила нежный взор на лицо Дерека.