Всё ту же тоску и желание быть вместе.

- Не нужно, - повторил Дерек.

Мужской голос был глухим от переполнявших его чувств.

- С Пегасом все в порядке, - с улыбкой, добавил он. - Я осмотрел его. День-два, и он снова будет резво скакать. Но пока - ему нужно отдохнуть.

- Хорошо, - Ровена тоже улыбнулась, - я верю тебе, и знаю, что если ты сказал так - значит, так и есть.

- Время позднее, - Дерек указал взглядом в сторону дверей, а пальцы его, меж тем, все еще были на руке девушки. Тепло, исходящее от мужской ладони, мягко растекалось по коже Ровены и устремлялось прямиком к её сердцу.

- Пора вернуться в свои покои, - добавил Дерек.

Придавая вес своим словам, он сжал руку Ровены, а затем отпустил её.

- Ты прав, - согласилась девушка. Взгляд её погрустнел, грустной стала и улыбка.

- Выходит, эти два дня мы не сможем быть наедине днем, - ощущая расползающуюся тоску по груди, прошептала Ровена.

- Всего лишь два дня, - Дерек понимающе улыбнулся. - Они пролетят так быстро, что ты даже не заметишь.

- Очень сомневаюсь, и в этот раз я не могу согласиться с тобой.

- Ровена, - серые глаза одарили её теплом, и сердце девушки замерло от волнения.

Бог мой, как она ждала особых слов от Дерека! Как ей хотелось услышать его признание!

Но вместо этого он лишь тихо произнес:

- Пора идти спать.

Сердце Ровены сжалось от этих слов, а затем - принялось отбивать нестройный ритм. Казалось, единственная цель его была в том, чтобы пробить грудную клетку и оказаться рядом с Дереком.

- Идем, - он вновь коснулся её руки, теперь еле ощутимо, но Ровена была рада и этой ласке.

Улыбнувшись, она пошла в сторону дверей. Прохладный ветерок игриво пробежался по темным волосам девушки, и так же, играюче, подхватил прядь и накинул её на Дерека, идущего позади.

Аромат роз и нежный шелк коснулись его мужественного лица. На короткий миг, мужчина сжал веки и затаил дыхание. Чувства, горячей волной поднимаясь в его крепкой груди, лишали его способности мыслить разумно, и все, что Дерек хотел сейчас - обнять Ровену и поцеловать.

Она, словно чувствуя это, сбавила шаг и обернулась.

В полутьме её глаза сверкнули синими звездами, и губы, подобно лепетскам роз, приветствующим солнце, приоткрылись.

Девушка шагнула к нему, и оказалась прямо под луной.

Как завороженный, Дерек смотрел на Ровену. В лунном сиянии её лицо изумляло своей неземной красотой. Она казалась ему ангелом - такой же чистой и сотканной из света.

Сердце Дерека учащенно забилось. Кончики пальцев заныли от пронзительного желания прикоснуться к Ровене. Он медленно вытянул руку в её сторону. Мужские пальцы сошлись на девичьем запястье, и Дерек ощутил, как беспокойно бьется пульс под тонкой кожей.

- Ровена, - позвал он.

Ровена откликнулась - потянулась к любимому. Уже почти ощущая его поцелуй на своих губах, она, широко распахнув глаза, глядела в серые озера.

Вдруг, все переменилось.

Серые озера стали грозовой тучей, и Дерек, нахмурившись, отпрянул и строго сказал:

- Вам пора возвращаться.

Непонимание, разочарование и боль - всё отразилось на прекрасном лице красавицы.

Ровена порывисто отвернулась и быстрым шагом покинула внутренний дворик. Хотя, как и прежде, девушка не слышала позади себя Дерека, она не сомневалась - тот идет следом за ней.

Весь путь до спальни показался Ровене непреодолимой преградой. Девушке хотелось плакать от досады. Внутри неё растекалось едкое чувство собственной ненужности.

Как же это больно и горько, когда ты думаешь, что все уже почти свершилось, и в самый последний момент это не происходит!

Когда Ровена оказалась на верхнем этаже, она едва сдерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Она непременно сделает это, но позже, чтобы никто, даже Дерек, не видел, как ей больно!

Обвив ручку двери заледеневшими пальцами, Ровена, наконец, осмелилась взглянуть на возлюбленного. Тот как раз подошел к ней.

Их взгляды встретились, и Дерек убедился в том, что его слова больно задели Ровену. Ему и самому стало больно теперь - в груди всё неприятно заныло и стало тошно.

- Ровена, - прошептал Дерек, - это не то, что ты думаешь.

Темные брови девушки сошлись на переносице. Не успела она задать вопрос, как Дерек уже отвечал на него:

- Там кто-то был. Кто-то подсматривал за нами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стояло солнечное утро, когда Ровена вместе с Марией уселись в библиотеке. Неглядя, синеглазая красавица взяла одну из книг и разместилась с ней возле подоконника.

Кузина, напротив, очень долго выбирала, что почитать. Она брала книгу, пролистывала, а затем - возвращала на место. И так - с десяток раз. Наконец, выбрав подходящую, Мария села неподалеку от Ровены.

- Я не помешаю тебе? - с улыбкой поинтересовалась кузина.

- Что? - Ровена оторвала взгляд от витиеватых букв и посмотрела на Марию.

Лицо сестры выражало беспокойство.

- Нет, разумеется, нет, - улыбнувшись в ответ, произнесла Ровена.

Мария кивнула головой и принялась читать.

Ровена вновь опустила взор на страницы. Но как бы не старалась она вникнуть в суть написанного, ей не удавалось понять о чем именно эта книга.

Все мысли и чувства Ровены были о Дереке.

Вчерашняя встреча невероятно взволновала её. Она увидела в Дереке то, что прежде тот так надежно скрывал ото всех (и, вероятнее, и от самого себя).

Ровена успела разглядеть его желание быть с ней. Душа её безошибочно уловила стремления Дерека...

Почти полночи девушка прокручивала в памяти их свидание. Смаковала каждое мгновение, пропуская - снова и снова - через свое сердце эти благословенные минуты счастья.

Ах, как хотелось бы, чтобы их было значительно больше!

- Ровена, - голос Марии отвлек девушку от мечтаний.

Она посмотрела на кузину, и та продолжила:

- Разве ты не должна уже выйти замуж?

Тень смятения пробежалась по лицу Ровены. Сама мысль, что она “должна” вызывала протест в её груди.

- А почему ты спрашиваешь меня об этом? - задала она вопрос.

- Потому что ты старше меня, не так ли? - Мария вздохнула. - Мне скоро семнадцать, и отец почти каждый день твердит о том, что пора задуматься о замужестве. К тебе уже приходили свататься?

- Приходили, - Ровена сдержанно улыбнулась.

- Конечно, приходили, зачем я спрашиваю? - Мария широко улыбнулась, взгляд её заскользил по лицу кузины. - Ты такая красивая! Любой бы хотел жениться на такой красавице! Не то что на мне...

Взгляд Марии погрустнел, улыбка спала.

- Не говори так про себя, уверена, есть тот, кто полюбит тебя, - мягко произнесла Ровена.

Кузина снова вздохнула - теперь как-то обреченно.

- Тебе легко говорить, Ровена. Все любят тебя. Нам же, девушкам, которых Бог не отметил красотой, куда сложнее.

Ровена, ощутив укор в словах сестры, нахмурилась.

Заметив это, Мария спешно добавила:

- Это очень трудно, понимаешь? Никто не смотрит на меня, не восхищается... Никто не полюбит меня...

Из глаз кузины брызнули слезы. Не выдержав, Ровена поднялась и обняла её за подрагивающие плечи.

- Не говори так, - нежно повторила Ровена. - Ты тоже красива.

- Не нужно лгать мне, - всхлипнула Мария.

- Я не лгу. Каждый человек прекрасен. И самое главное, чтобы прекрасным были его сердце и душа. Ты - хорошая, добрая, честная девушка. Это ли не красота? К тому же у тебя красивые глаза и улыбка. А какой оттенок волос! Не забывай, мы с тобой, пусть и двоюродные, но сестры, и раз ты считаешь меня красивой, значит, красива и ты!

- Правда? - Мария заглянула в глаза Ровены.

- Правда! - с уверенностью ответила она. - Но красота - не самое важное. Любая красота меркнет, если у человека злое сердце. Не грусти, Мария! На свете есть тот самый, который полюбит тебя, и с кем ты будешь счастлива.