От услышанных слов Ровена побледнела. Пальцы её стали ледяными, дыхание застряло где-то глубоко в груди. Ни вздохнуть, ни выдохнуть... Все, что могла теперь Ровена - глазами, полными слез, смотреть на своего возлюбленного.

- Поединок?! - словно пробудившись, подал голос Йен Дуглас. Он повернулся в сторону хозяина замка и окинул его непонимающим взглядом.

- И вы, лорд Говард, позволите случиться этому? - возмущенно выдохнул Дуглас-старший.

- А разве я, как отец, могу воспрепятствовать этому? - вопросил лорд Говард. - Ведь ваш сын усомнился в чести моей дочери! Он должен ответить за свои слова!

Не найдя поддержки у хозяина замка, сэр Йен поджал губы и тяжело вздохнул. Нехотя, он мысленно согласился-таки со словами лорда Говарда, но беспокойства за сына это не убавило.

- Завтра! Завтра утром свершится поединок! - с грохотом отодвигая стул, громко произнес лорд Говард.

Он обвел собравшихся внимательным взглядом. Слуг, воинов, гостей, Дерека и дочь. При виде бледного лица Ровены лорд Говард почувствовал тупую боль в сердце. Он искренне желал счастья для своей дочери, и сейчас очень сожалел, что случилась такая некрасивая ситуация.

Ровена поймала взгляд отца. Без труда прочла в родных глазах молчаливый приказ покинуть ужин. Она, избегая того, чтобы встретиться взором с гостями и Дереком (особенно с ним, потому как Ровена боялась, что не сможет сдержаться и разрыдается на виду у всех), спешно вышла из зала.

Ровена шла быстро. Так быстро, что край юбки платья, покачиваясь, слегка приподнимался. Но сейчас это совсем не волновало девушку. Она спешила к себе, чтобы там, в спальне, вдали ото всех, дать волю своим чувствам.

Лестница казалась Ровене непреодолимой преградой. Стиснув зубы, она начала подниматься по ступеням. Сердце гулко стучало в груди девушки, и она не услышала позади себя стремительные шаги.

Через мгновение теплые пальцы сомкнулись на запястье Ровены. Ей не нужно было спрашивать кто это. Её тело сразу же признало в этом прикосновении руку Дерека. И вновь сердце девушки наполнилось сладким трепетом. Ровена обернулась и тотчас встретилась взглядом со своим любимым.

Его серые глаза были полны нежности. Так странно было видеть их сейчас такими, на воинственном лице Дерека.

- О, Дерек, - прошептала Ровена, и по её бледной щеке покатилась одинокая слезинка.

Дерек заметил это. Лицо его наполнилось сочувствием. Теплые пальцы чуть сильнее сжали девичье запястье, и он почувствовал, как сильно бьется пульс Ровены под прозрачно-тонкой кожей.

- Прости, что так случилось, - прошептала Ровена.

- Ровена, - бархатный голос Дерека ласкал её слух, - не за что извиняться. Я буду рад защищать твоё чистое имя. Ты достойная девушка, и пусть никто не смеет сомневаться в этом.

Душа Ровены заныла от желания броситься на шею возлюбленного. Ах, как страстно хотела она прижаться к Дереку, ощутить его родное тепло, его ласковое дыхание на своей щеке!

Но всё, что могла сейчас Ровена - обнять его взглядом.

Улыбнувшись сквозь слезы, девушка накрыла свободной рукой ладонь Дерека. Нежная кожа её соприкоснулась с его - грубой и обветренной. Однако это не вызывало отторжения. Напротив, Ровене было приятно ощущать шершавую мужскую руку под своей.

- Ты одержишь победу, Дерек, - прошептала она, - единственное, о чем я прошу тебя - сбереги себя. Ради нас двоих.

Не в силах больше сдерживаться, Ровена мягко высвободила свою руку и отвернулась. Ощущая на своей спине взгляд Дерека, она поспешила к себе.

Дерек пошел вслед за Ровеной. Не спуская глаз с её женственной фигуры, он шел за ней. Она была так близко, что протяни он руку, то мог бы коснуться Ровены. И одновременно его возлюбленная была так далеко от него. Огромная пропасть в виде титулов, богатства, древности рода пролегала между ними.

Ах, если бы всего этого не было! Почему, почему от этих проклятых титулов зависит счастье и судьба человека?

Дерек решительно тряхнул головой.

Нет! Никогда! Его судьба зависит от него самого. Пусть он не знатного рода, пусть он беден, но разве это - порок?

Встав у самой двери спальни Ровены, Дерек уперся в деревянную выемку лбом. Его широкая ладонь легла рядом. Мужчина, затаив дыхание, замер.

Он никогда бы не открыл эту дверь без разрешения или крайней нужды (такой, как опасность для жизни Ровены), но стоять вот так, зная, что там, совсем близко, находится его возлюбленная, и не иметь права быть с ней на самом деле, это понимание приносило ему немалые страдания.

Ровена тоже не спешила пройти в спальню. Стоя возле двери, девушка тихо плакала. Сердце её было полно тревог за любимого. Ах, если бы она могла обнять Дерека и закрыть его собой ото всех бед!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Повернувшись лицом к двери, Ровена прижалась к ней. Рука её, будто в поисках чего-то, взвилась вверх и легла на деревянный выступ.

Ровена не знала, что ровно же на том месте сейчас находилась ладонь Дерека. И, не будь этой двери, их руки тотчас соприкоснулись, а губы слились в поцелуе.

Так и стояли они - возлюбленные, разделенные не только дверью, но и глупыми, жестокими правилами.

Утро было таким же серым, как и настроение Ровены. Несмотря на то, что девушка не сомневалась в умениях Дерека, это не убавляло её тревоги за него. В бою, ведь, могло случиться всякое. В том числе - и подлость со стороны сэра Джона.

Кутаясь в бархатный плащ, Ровена, в сопровождении отца, вышла во внутренний двор замка, где расположилась площадь. Хоть час был ранний, зевак собралось немало. Все - от мала до велика, пришли поглазеть на событие, которое казалось невиданным - поединок сэра Джона, посмевшего усомниться в чести прекрасной леди Ровены и её охранника. По сути - выходца из простолюдин, а значит, это имело к большинству собравшихся прямое отношение. Он был один из них!

Ровена старалась сохранять спокойствие - она шла с идеально ровной спиной, шаг её был ровным, а движения - грациозны. Но глаза девушки не могли солгать. Полные тревоги, они выдавали истинное состояние своей хозяйки.

Наконец, добравшись до своего места, Ровена опустилась на него и обратила взор вперед - туда, где совсем скоро должен был случиться бой. Большая площадь была выложена серыми камнями. С двух сторон к ней прилегала крепостная стена и дом, с другой - главная улица. Обычно, здесь проводили ярмарки, которые так любили жители деревни и ближайших поселений. Но никогда - на памяти девушки - тут прежде не случались поединки.

Где же Дерек?

В поисках Дерека Ровена обвела двор медленным взглядом. Увы, среди собравшихся, она не увидела любимого лица. Тревога снова дала о себе знать тупой, отнимающей силы, болью в груди. Где же он? Девушка не говорила с Дереком с прошлого вечера. Не случилось ли с ним что-либо дурного?

- Я готов биться! - вышагивая, как победитель, громко заявил сэр Джон. Он была сама уверенность - грудь колесом, на холеном лице - яркая улыбка. Дуглас-младший буквально выпускал в воздух пары самолюбования и едва не лопался от этого.

Ровена смотрела на него таким взглядом, как смотрят на слизня. Она без труда видела в сэре Джоне его раздувшееся самомнение и неутолимый голод в людском одобрении.

Дуглас-младший дошел до середины площади и встал напротив хозяина замка и его дочери. Сэр Джон, прижав к груди широкую ладонь, склонил голову. Он выпрямился и, горделиво посмотрев на собравшихся людей, громко вопросил:

- Где же мой соперник? Может, он струсил и убежал еще вчера?

Ровена до боли в фалангах переплела пальцы. Ей стало тошно от слов кудрявого наглеца. Сколько в нем бахвальства и дури!

“И этого человека отец предлагал мне в мужья? Поверить не могу!” - эта мысль, словно рой пчел, атаковала разум Ровены.