Невозможно было оставаться равнодушным, когда в твоих объятиях сидела та самая...

Дерек сдержанно улыбнулся и вздохнул.

Волосы Ровены благоухали розами. В золотистых лучах солнца, они отливали красноватыми переливами - в тон все тех же роз. Дереку хотелось коснуться темных прядей и убедиться в том, что они по-прежнему мягкие, какими были лет десять назад. А затем - прижать Ровену к себе, чтобы в полной мере ощутить нежность её тела.

Но вместо этого он сильнее сжал поводья.

Конь помчался вперед, и они начали всё глубже погружаться в поле. Повсюду была трава, такая высокая, что протяни Ровена руку, то без усилий дотронулась бы до неё.

Лес, замок, дорожки - всё скрылось за растениями, и теперь казалось, что кругом - бескрайнее, зеленое море.

И в этом море - они: Ровена и Дерек - были одни.

Наконец, впереди, мелькнул белый хвост Пегаса. Дерек свернул направо, и теперь неподалеку послышалось возбужденное ржание убежавшего скакуна. Вскоре, показалась и его морда.

- Пегас! - позвала его Ровена и спрыгнула вниз.

Конь, увидев хозяйку, довольно заржал и, как ни в чем не бывало, подошел к ней.

- Что на тебя нашло? - обеспокоенно заглядывая в бархатисто-карие глаза любимца, произнесла она.

Пегас виновато опустил голову, и Ровена обняла его за шею. Животное, словно прося прощение, ткнулось мягким носом в её плечо.

- Больше не пугай меня так, - прошептала Ровена, в душе благодаря своего коня за мгновения, что она провела рядом с Дереком.

Она, продолжая обнимать Пегаса, обернулась на Дерека.

Тот улыбался.

- Продолжим нашу прогулку? - улыбнулась в ответ Ровена.

- С удовольствием, - Дерек довольно сверкнул серыми глазами.

Ровена, с присущей ей грацией, взобралась на своего коня. Одарив Дерека нежным взглядом, она, ощущая тоску в груди, задалась вопросом.

“Когда же мы снова сможем быть так близко друг к другу?”

До самого полудня Ровена и Дерек провели верхом на лошадях, и будь на то воля девушки, они бы продолжили прогулку до вечера.

Но, опасаясь длительным отсутствием спровоцировать старшего брата, Ровена была вынуждена сообщить Дереку, что пора возвращаться.

Путь до замка отличался от того, каким он был, когда они покинули его. Теперь всадники не гнали коней. И Ровена, и Дерек понимали, что как только они окажутся за каменными стенами, их общение будет под пристальным взглядом Арнольда.

Солнце накалило воздух так, что у Ровены слегка кружилась голова.

А может, она кружилась от любви?

Девушка украдкой посмотрела на Дерека. Он, о чем-то крепко задумавшись, глядел вдаль. Ровена залюбовалась благородным профилем возлюбленного, мысленно рукой коснулась его колючей щеки.

Сердце девушки вновь - в который раз за этот день - учащенно забилось. Любовь билась в нем горячим, живительным источником.

Когда показался замок, Ровена испытала досаду. Путь домой показался ей поразительно коротким. Еще чуть-чуть, и вновь придется сдерживать себя, и прятать ото всех свои чувства.

А хотелось - кричать о них всему миру!

Ворота с протяжным гулом отворились, и Ровена, послав Дереку ласковый взгляд, погнала Пегаса вперед.

Она удивилась, обнаружив рядом с домом незнакомых слуг, которые торопливо заносили внутрь сундуки.

Ровена спрыгнула с коня и окинула людей настороженным взглядом.

Не оставалось сомнений, к ним прибыли очередные гости.

Но кто?

“Кого еще нелегкая принесла?” - ощущая нарастающее беспокойство, подумала девушка.

Ответ пришел почти сразу.

Быстрые шаги заставили Ровену обернуться.

Взгляд её остановился на девичьей фигуре, которая с каждым шагом приближалась к ней.

- Ровена, дорогая! Разве ты не узнала меня? - раздался ласковый голос.

Смятение, которое, вскоре, сменилось облегчением, отразилось в синих глазах Ровены.

- Мария? - наконец, произнесла она и шагнула навстречу.

Круглое лицо девушки растянулось в довольной улыбке:

- Да, моя милая кузина, это я, Мария!

Ровена порывисто обняла двоюродную сестру.

- Бог мой, я не видела тебя почти пять лет! - взволнованно сказала Ровена.

Она чуть отстранилась и окинула Марию сверкающим взглядом.

Ровена помнила её смешной, пухлой девочкой, любимым занятием которой было поедание пирогов.

А теперь перед ней стояла - фигуристая, привлекательная девушка. Почти невеста.

- Ты так повзрослела и похорошела! - добавила Ровена.

Мария смущенно заулыбалась, и её круглые щеки покрыл алый румянец. Она, хотела было, ответить, но появившийся Дерек привлек внимание гостьи.

- Кто это? - тихонько, чтобы, кроме Ровены, не услышал, произнесла Мария.

- Это, - Ровена чуть запнулась.

Как ей одним словом сказать, кто Дерек для неё?

- Это - моя личная охрана, - сдержанно улыбаясь, ответила девушка.

- А, - Мария одарила сестру понимающей улыбкой и перевела взгляд на замок.

- У вас такой огромный замок, Ровена, - восхищенно выдохнула гостья. - Покажешь мне комнаты? Боюсь, без твоей помощи я просто потеряюсь здесь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Почти до самого вечера Ровена, как и подобает гостеприимной хозяйке, водила по замку Марию, рассказывая ей о том, что где находится.

И каждый раз кузина выказывала своё восхищение и радость от того, что “ей посчастливилось оказаться в столь прекрасном месте”.

Сама Мария жила в более скромном жилище, на западе страны. Её отец, лорд Брин - сводный брат лорда Говарда, получил в наследство плодородные земли и небольшой замок. Весь доход с земли (а он, даже в самые не лучшие времена, был ощутимым) мужчина тратил на разведение коней и веселье. Возможно, именно это стало одной из причин того, что они так и не построили более просторный и красивый замок.

Два года назад жена лорда Брина, мать Марии, скоропостижно скончалась, и эта печальная весть, которую Ровена тогда узнала, наполнила её сердцем искренним сочувствием по отношению к кузине.

Кому, как не ей самой знать, каково это - жить без матери?

И потому теперь, когда Мария оказалась рядом, Ровена была полна решимости поддержать её.

- А здесь - библиотека! - открывая двойные двери и пропуская гостью, восхищенно сообщила Ровена.

Мария, прижав руки к полной груди, медленно прошла внутрь. Её карие глаза заискрились радостью и неподдельным восторгом.

Ровена улыбнулась. Подобные чувства испытывала и она - каждый раз, когда заходила в библиотеку. Девушка обвела пространство внимательным взглядом.

От пола до середины стен, вверх устремлялись полки, заставленные книгами. Их кожаные, потертые корешки, красноречиво заявляли о том, что эти книги прошли не через одну пару рук.

- Поверить не могу, что смогу их почитать! - Мария метнула в сторону Ровены вопрошающий взгляд. - Ведь я смогу?

- Конечно, - Ровена тепло улыбнулась. - Ты можешь приходить сюда днем и читать. Я и сама, нередко, так делаю.

Ровена прошла вперед и остановилась возле полок, что находились ближе всего к окну. Она любовно провела кончиками пальцев по корешкам книг и произнесла:

- Вот здесь - история древней Греции, - пальцы скользнули выше, - а тут - Месопотамии.

Мария подошла к Ровене и, повторив за ней, тоже коснулась книг. Задумчивая улыбка тронула губы гостьи, когда она смущенно поинтересовалась:

- А есть ли книги о любви?

- О любви? - переспросила Ровена.

Её синие глаза засверкали, и нежная улыбка изогнула губы. Все мысли и чувства девушки сейчас были снова о Дереке. Сердце тотчас сладко забилось, теплые воспоминания мягким облаком окутали её.

- Да, есть, - наконец, продолжила Ровена. - О любви царицы Савской... История о рабыне, ставшей возлюбленной царя.