- Я верю тебе, - глаза кузины блеснули, - спасибо тебе, Ровена! Не знаю, чтобы я делала без твоей поддержки!

Со стороны окна раздался шум, и обе девушки устремили туда свои взоры. Там, на площади, появились мужчины, вернувшиеся с утренней тренировки.

Взгляд Ровены тотчас отыскал любимое лицо. Дерек шел, с улыбкой слушая оживленный рассказ Джералда. Тот, активно жестикулируя, то и дело кивал головой в сторону старшего брата, Арнольда. Позади них плелся Джеффри. Он, с довольной улыбкой на лице, смотрел куда-то наверх.

- Твой охранник, - вкрадчивым голосом начала Мария, - ты ведь влюблена в него?

Ровена, пораженная, вздрогнула.

- То, как ты смотришь на него, - с улыбкой продолжила кузина, - я вижу, что ты неравнодушна к нему. Это так?

- Да, - выдохнула Ровена, и грудь её заволокло сладким теплом. - Я люблю Дерека.

- Значит, я не ошиблась, - губы Марии изогнула задумчивая улыбка. - Это чувство взаимно? Признавался ли он в любви?

Смущенная вопросами, Ровена опустила взор.

- Я не могу ответить на эти вопросы, - тихо сказала она.

Да, видит Бог, Ровена хотела бы сказать иначе - твердо, с уверенностью, заявить всему миру, что её чувства взаимны.

Но девушка опасалась, что сделав это сейчас, она навредит любимому...

Когда наступило время ужина, Ровена желала лишь одного - чтобы он как можно скорее закончился.

Шутки дяди, отца Марии, резкие замечания Арнольда, укоризненный взор Софии в его сторону, смешки и истории - всё это невероятно раздражало Ровену. Казалось, её время бесцельно тратилось на абсолютно неважные вещи.

Ровена едва не подпрыгнула от радости, когда глава семейства, лорд Говард, объявил о том, что ужин завершен. Теперь оставалось всего - ничего, и она с Дереком вновь встретятся.

Дождавшись, когда в замке все стихнет, Ровена, как обычно, спустилась на первый этаж. К тому моменту сердце в её груди так взволнованно билось, что у девушки то и дело перехватывало дыхание. Но нужно добавить, что это волнение было приятным, и потому, Ровена, как на крыльях, пересекла коридор и, наконец, оказалась перед заветными дверями, ведущими во внутренний дворик.

Интересно, Дерек уже ждет её? Что сегодня он скажет ей? Что в этот раз она почувствует?

Предвкушая долгожданную встречу, Ровена потянулась к двери, но что-то заставило её обернуться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взгляд девушки зацепился за едва заметную тень, мелькнувшую в сторону лестницы. Ровена стремительно направилась к ней. До её слуха донесся чей-то быстрый шаг.

- Кто здесь? - строго вопросила Ровена.

Ответом стали удаляющиеся шаги.

Ровена смело пошла вперед, но приглушенный голос, возникший в полутьме, остановил её.

- Ровена, не стоит.

Девушка, обернувшись, встретилась со взглядом серых глаз.

- Ты знаешь, кто это был? - прошептала Ровена.

- Да, - Дерек кивнул в сторону дверей, и Ровена первой скрылась за ними. Прошло совсем немного времени, когда она вновь почувствовала присутствие Дерека.

Он прошел вперед и встал неподалеку от Ровены.

Девушка скользнула взглядом по его благородному профилю. Выражение мужского лица приняло глубокую задумчивость.

- Кто это был? - не выдержав, спросила Ровена.

Дерек медленно повернул голову.

- Твоя кузина.

- Мария? - от удивления Ровена округлила глаза. - Но что ей нужно?

- Я могу лишь догадываться, - Дерек направил взор поверх головы Ровены, в сторону дверей. - Это она вчера была здесь.

- Мария подсматривала за нами? - голос Ровены задрожал от возмущения. - Поверить не могу, что она способна на такое. Что ей двигало?

- Любопытство, а может, нечто большее.

- О чем это ты? - Ровена заглянула в глаза Дерека.

Серые озера были полны спокойствия.

- Пока ни о чем. Это всего лишь мои предположения. Пусть они останутся просто мыслями, - Дерек, наконец, одарил Ровену улыбкой.

Его взор указал на качели:

- Покатать тебя?

- Нет, не сегодня, - Ровена настороженно обернулась назад.

Сердце её переполняло неприятное чувство. Что, если Мария вновь придет сюда и будет подглядывать за ними?

- Давай, лучше, завтра отправимся на прогулку, - прошептала Ровена.

- Давай, но твой конь нуждается еще в одном дне отдыха.

- Мы пойдем пешком, если ты не против.

- Не против, но далеко мы не уйдем. А ведь ты хотела бы скрыться подальше ото всех, - Дерек, скользнув по взволнованному лицу Ровены теплым взглядом, ласково улыбнулся.

- Да, ты, как всегда, прав.

Взгляд Ровены погрустнел.

- Я возьму для тебя другого коня, и мы сможем покататься.

На лице девушки мелькнуло сомнение.

- Я не хотела бы так поступать с Пегасом.

Дерек удивленно вскинул темные брови.

- Видишь ли, я верна своей лошадке. Боюсь, если я завтра выберу другого коня, то разобью ему сердце.

Дерек хотел, было, рассмеяться, но веселье его оборвалось, когда он понял, что в этих словах вся Ровена.

Она была соткана из красоты и верности.

- Тогда мы пойдем пешком, - с улыбкой, которая подобно солнцу, озарила лицо Дерека, произнес он.

Ранним утром Ровена покинула спальню и направилась прямиком в покои Марии. Полная решимости поговорить с кузиной, девушка настойчиво постучала в двери.

- Мария, это Ровена, - не дождавшись ответа, произнесла Ровена. - Я хочу поговорить с тобой.

И вновь она не получила ответа.

Ровена нахмурилась. Куда подевалась Мария? На короткий миг девушке захотелось самой открыть двери и поговорить с кузиной, но Ровена отогнала эти мысли.

Нет! Она не может вот так, без разрешения, врываться к ней!

Пообещав себе поговорить с Марией позже, Ровена поспешила на первый этаж.

Аромат пирогов тотчас окутал девушку, когда она, преодолев последнюю ступень, спустилась в коридор. Понимая, что завтрак может занять у неё достаточно времени, Ровена заглянула на кухню и попросила слуг собрать для неё корзинку.

- Могли бы вы испечь еще ореховые печенья? - с улыбкой попросила она, когда одна из служанок вручила ей корзинку, наполненную горячими пирожками.

- О, леди Ровена! - пухлые щеки женщины покраснели. - Прямо сейчас не получится! Тесто нужно замесить и дать ему настояться!

- Не беспокойся, Энн, печенья нужны не сегодня. Просто сделайте их на этой неделе, пожалуйста. И побольше.

- Как прикажете, леди Ровена.

- Спасибо, Энн, - Ровена одарила служанку теплой улыбкой. - Ваши печенья - самое вкусное, что мне доводилось есть.

Как только Ровена скрылась за дверью, Энн взволнованно обратилась к остальным женщинам, что были на кухне:

- Вы слышали? Леди Ровена попросила печенья! Давайте порадуем её.

- Давай остановимся и отдохнем, - обратилась Ровена к Дереку.

- А я все думал, когда ты предложишь? - улыбнулся он в ответ. Взгляд его прошелся по изумрудной траве. Дерек, примяв её ногой, опустился вниз.

Ровена последовала его примеру и села неподалеку. Ноги её гудели от непривычно долгой ходьбы, но Дереку знать об этом было совсем не обязательно.

- Держи, здесь, конечно, не печенья, но тоже вкусно, - Ровена поставила сбоку от себя корзинку.

Загорелые пальцы Дерека откинули в сторону полотенце и взяли один из пирогов. Румяный, еще теплый, он источал вкусный аромат. Мужчина поднес его к носу. Улыбнулся и сказал:

- Знаешь, я частенько вспоминал, как ты приносила мне пироги, и, особенно - ореховые печенья.

Знание о том, что Дерек вспоминал о ней, наполнило сердце Ровены нежностью. Так же нежно - она улыбнулась:

- Печенья тоже будут. Я попросила, чтобы их испекли.

- Спасибо, - Дерек разломил пирожок пополам, и одну часть протянул Ровене.

Она с благодарной улыбкой приняла его и с аппетитом вцепилась в воздушное тесто. Желудок девушки заурчал от голода. Щеки Ровены чуть порозовели от смущения.