Ровена, предчувствуя, что Арнольд что-то задумал, спешно вмешалась в разговор.

- Арнольд, дорогой брат! Дерек - моя личная охрана, и если он поедет с тобой на охоту, я пропущу свою утреннюю прогулку.

- Может, в качестве исключения, ты тоже примешь участие в охоте? - Арнольд подошел к Софии, и дети тотчас окружили его. Две дочки - Элизабет и Маргарет принялись наперебой рассказывать отцу о том, какие сны им приснились этой ночью.

- Я не хочу участвовать в этом, - стараясь говорить вежливо, ответила Ровена.

- Ровена, неужели ты думаешь, что еда, которую ты каждый день ешь, попадает на стол уже сразу готовой? - усмехнулся Арнольд.

София послала мужу напряженный взгляд, но тот, проигнорировав её, продолжил:

- Все птички, которых ты ешь, сперва, умирают от ножа.

Ровена ощутила, как раздражение начало подкрадываться к ней. Она окинула старшего брата строгим взглядом.

- Ровена, такова жизнь! - широко улыбнулся Арнольд. - Невозможно всю жизнь прожить так, как делаешь это ты - витая в облаках.

Грудь Ровены неприятно обожгло от слов, которые произнес её старший брат. Он смеялся над ней. Укорял. И, разумеется, намекал на то, что ей пора задуматься о замужестве.

- Леди Ровена, - голос Дерека прозвучал так неожиданно для Ровены, что она невольно вздрогнула. Взгляд синих глаз скользнул по лицу Арнольда и переместился на Дерека.

Тот смотрел прямо на неё.

- Время нашей утренней прогулки наступило. Привести вашего коня? - не сводя взора с лица Ровены, задал вопрос Дерек.

Лишь когда верный конь Ровены вырвался из ворот замка и понесся вперед, лишь только тогда она ощутила, столь желанную для неё, свободу.

Тяжесть, что прежде сдавливала грудь Ровены, становилась все менее ощутимой, и теперь дышалось легко, без усилий! Воздух, заполняя легкие до отказа, приятно будоражил девушку. Кровь разлилась по её телу, прилила к лицу, отчего щеки Ровены покрылись здоровым, цвета розы, румянцем.

Желая как можно скорее скрыться от глаз старшего брата, Ровена вжала пятки в бока Пегаса. Конь заржал и еще быстрее помчался по каменной дороге.

Дерек, заметив, что расстояние между ним и Ровеной становится все больше, прильнул к голове своего скакуна и легонько стукнул сапогами по его бокам. Животное ринулось вперед, но все равно, дистанция между Дереком и Ровеной оставалась ощутимой.

Мужское сердце несколько раз сжалось от беспокойства за девушку. Уж слишком быстро в этот раз она мчалась! Казалось, спотыкнись Пегас сейчас о какой-нибудь камушек, и Ровена сорвется вниз...

О том, что случится после, воин старался не думать.

- Ровена! - не выдержав, бросил ей вслед Дерек. - Не спеши!

Она обернулась и одарила его счастливой улыбкой. В ней не было и капли страха или же осторожности.

“Господи! - пронеслось в голове Дерека. - Она даже не догадывается, какой опасности подвергает себя!”

- Не спеши! - повторил Дерек, и Ровена, наконец, услышала его.

Прошло немного времени, и Дерек поравнялся рядом с ней. К этому моменту каменная дорога осталась позади. Пред их взглядами раскинулся зеленый луг, который, казалось, уходил прямо в небо.

Всадники погнали лошадей вперед.

Животные, задергав головами, довольно заржали. Сочная, свежая трава так и манила их. Когда Ровена и Дерек ослабили поводья, лошади начали пробовать траву на вкус. Их морды скрылись меж высоких стеблей, и теперь видны были только уши, которые при малейшем шорохе меняли свое положение - то становились торчком, то опускались в разные стороны.

- Ровена, - немного успокоившись, обратился к ней Дерек.

Девушка повернула в его сторону голову. Серые глаза смотрели на неё почти строго, но эта строгость была особенной.

В ней проглядывалась нежность.

- Прошу тебя, больше не гони так коня, - добавил Дерек.

Ровене, вдруг, стало стыдно. Она увидела, как в серых глубинах любимых глаз мелькнуло сдерживаемое беспокойство.

До этого мгновения она и не думала, что её эмоциональный поступок может принести Дереку неприятные чувства.

- Прости, - Ровена виновато улыбнулась, - я хотела как можно скорее оказаться на свободе.

- Пообещай мне, что больше не будешь так рисковать, - не сводя взора с лица красавицы, попросил Дерек.

- Не буду, - выдохнула она.

Поводья выскользнули из её рук, и Пегас, почувствовав это, обернулся и посмотрел на свою хозяйку.

Ровена грациозно спустилась с коня и ласково погладила его по шелковистой гриве. Недолго думая, девушка села прямо на траву. Дерек тоже спешился и подошел поближе.

- Ты устала? - спросил он.

Обняв себя за колени, Ровена ответила:

- Нет, но мне хочется просто посидеть вот так и почувствовать...

- Что именно? - Дерек сел неподалеку.

- Всю эту красоту, - Ровена мечтательно улыбнулась. - И столь желанное уединение. Появление братьев выбило меня из равновесия. Я рада им, но Арнольд... Я злюсь на него.

- Что именно злит тебя?

Ровена издала тяжелый вздох. Казалось, в старшем брате её злило всё! И было совсем непросто вычленить то самое, что задевало душу.

- Наверное то, что он всё еще считает, что лучше знает, как мне жить, - после небольшой паузы, произнесла девушка. - Будто я - маленькая девочка, не способная мыслить разумно. А каким тоном он говорит! Будто мне всё еще шесть лет, и я снова пролила на него воду!

- Я помню тот день, - задумчиво усмехнулся Дерек. - Арнольд был так зол, а ты так убедительна в том, доказывая всем, что сделала это случайно.

- Но я и, правда, сделала это случайно, - Ровена заправила за ухо темную прядь, выбившуюся из косы.

- Ровена... - Дерек послал ей лучистый взгляд. - Арнольд любит тебя и беспокоится. Все его слова, поступки - причина того, что он переживает за свою маленькую сестренку. И для него совсем неважно, что этой сестренке уже давно не шесть лет.

Ровена хотела, было, сказать что-то в ответ, но в этот момент Дерек резко вскочил на ноги. Девушка непонимающе посмотрела на него, и только тогда поняла, что заставило его это сделать.

Её любимый конь, Пегас, помчался в сторону леса.

Увы, Дерек не успел остановить животное. Совсем скоро конь скрылся из виду.

- О, Господи! - поднимаясь на ноги, сокрушенно выдохнула Ровена. - Что на него нашло?!

- Возможно, ему захотелось больше свободы? - Дерек ухватил поводья своего коня. Животное, заржав, ткнулось носом в плечо хозяина, и тогда он погладил коня по морде.

- Ровена, - позвал Дерек девушку.

Она, вздрогнув, посмотрела на него.

- Идем, - Дерек протянул ей раскрытую ладонь.

Ровена, ощущая волнение, подошла к возлюбленному. Он улыбнулся и подхватил её. В тот момент, когда руки Дерека коснулись её тела, девушка ощутила себя так, словно научилась летать.

Это чувство не исчезло даже тогда, когда он усадил Ровену на своего коня. Напротив, оно, предчувствуя грядущие события, усилилось во сто крат.

- Вернем твоего коня! - размещаясь позади Ровены, произнес Дерек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впервые за эти годы Ровена и Дерек находились столь близко друг к другу.

Спиной, она улавливала тепло, исходящее от сильного тела возлюбленного, и это тепло окутывало её и давало чувство безопасности. Дыхание Дерека то и дело попадало на затылок Ровены, и каждый раз её тело реагировало на это сладкой, волнующей дрожью, которая граничила с высочайшим наслаждением. Боясь лишний раз пошевелиться, и тем самым спугнуть чудесные мгновения, Ровена старалась не двигаться. Даже дышала она - и то еле слышно.

Лишь бы эта близость не заканчивалась.

Разумеется, и эта близость - пусть и в какой-то мере вынужденная, не могла пройти мимо Дерека. И хотя внешне он сохранял присущее ему спокойствие, внутри него медленно, но необратимо, разгоралось пламя, прежде надежно спрятанное в глубине души.