- Я обязательно почитаю! - с жаром, сообщила Мария.

Ровена вновь посмотрела на кузину. Лицо той пылало.

- О, Ровена, я так хочу влюбиться! - сообщила она. - Мечтаю испытать это чувство! Скажи, а с тобой это уже случилось?

Мария, оборвав речь, окинула сестру внимательным взглядом. Карие глаза гостьи блеснули догадкой.

- Ты влюблена? - возбужденно прошептала Мария.

Ровена смущенно отвела взор в сторону.

- Влюблена?! - уже громче повторила кузина.

Её пальцы обвили ладони Ровены и легонько сжали их.

Синеглазая красавица вновь посмотрела на кузину. Мария, замерев в ожидании её признания, глядела прямо на неё.

Ровене захотелось рассказать ей всё. Поделиться своими чувствами и переживаниями. Ведь до этого дня никто, кроме отца, не знал об этом. К тому же, совсем иное - поведать о своей любви другой женщине, почти своей ровеснице...

- Влюблена, - с улыбкой ответила Ровена.

- Кто он? - карие глаза Марии заблестели от волнения.

В следующий миг в коридоре послышались голоса Джеффри и Джералда. Они о чем-то громко спорили.

Ровена, вздрогнув, посмотрела в сторону дверей. Они распахнулись, и в образовавшейся щели показалась голова младшего брата.

- Ровена! - его голубые глаза наполнились теплом. - Вот ты где!

Джералд заметил Марию и добавил с усмешкой:

- Вижу, моя младшая сестра и тебя пытается пристрастить к чтению. Помнится, одно время Ровена хотела, чтобы и я проникся любовью к книгам!

- Джералд, Мария тоже любит читать, - с улыбкой ответила Ровена, и кузина, подтверждая её слова, кивнула.

- Видимо, все дамы любят это дело! - продолжая усмехаться, заявил младший брат. - Но я здесь не за этим. На стол уже накрывают. Отец ждет всех нас на ужин.

- Мы скоро будем.

Очередная шутка лорда Брина, отца Марии, вызвала громкий смех у родни.

Пожалуй, Ровена была единственной, кто вместо того, чтобы разразиться смехом, лишь сдержанно улыбнулась. На то имелись свои причины.

Мыслями и чувствами Ровена была не здесь, а с Дереком.

Ведь сегодня на ужине его не было.

Несмотря на то, что вся семья была в сборе, несмотря на то, что за соседними столами сидели несколько приближенных воинов, зал казался Ровене пустым.

Потому что в нём не было его.

Её любимого.

Почему Дерек не пришел на ужин? Нежели Арнольд что-то сказал ему?

Ровена подняла на старшего брата напряженный взор. Тот, широко улыбаясь, ел мясную похлебку. Он выглядел невозмутимым и довольным.

Неужто причина этого довольства кроется в том, что на ужине нет Дерека?

Ощущая досаду в груди, девушка внутренне взмолилась, чтобы этот ужин как можно скорее закончился, и она смогла поговорить с возлюбленным.

- Ровена, ты выглядишь усталой, - прошептала рядом Мария.

Ровена, вспомнив о кузине, перевела на неё взгляд.

Сестра, напротив, выглядела полной энергии. Её круглые щеки горели здоровым румянцем, карие глаза возбужденно блестели.

- Я, правда, немного устала, - ответила Ровена.

- Из-за меня?

- Нет, конечно, нет, - Ровена по-доброму улыбнулась. - Со мной так бывает. К концу дня мне хочется спать.

- А я уже начала беспокоиться, что дело во мне, - Мария шумно вздохнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взгляд её погрустнел, и она тихо добавила:

- Последнее время мне кажется, что мое общество мало кому нравится. Я подумала, что и тебе со мной плохо.

Сердце Ровены сжалось от слов сестры. Ощущая чувство вины перед ней, она попыталась избавить Марию от неприятных предположений.

- Что ты, Мария! Я очень рада тому, что ты здесь! Наконец-то у меня появилась подруга, с которой я могу болтать обо всем.

Лицо Марии просияло.

- Правда? - улыбнулась она.

- Конечно! - Ровена мягко коснулась её плеча. - Даже не думай, что ты мне мешаешь.

- Спасибо, Ровена, - глаза Марии увлажнились от слез. - Ты так добра ко мне!

И вновь сердце Ровены сжалось от услышанного - теперь в несколько раз сильнее. Искреннее сочувствие к кузине пронзило его. Ей было жаль Марию, и мысль о том, чтобы поддержать её, все прочнее укреплялась в груди Ровены.

Но что она могла сделать для неё?

“Стать другом”, - подсказала душа.

- Как на счет того, чтобы завтра, в обед, прогуляться в саду, а потом - вместе почитать в библиотеке? - предложила Ровена.

- С радостью! - Мария сжала её ладонь. - Спасибо тебе, дорогая!

Ужин Ровена покидала с легким сердцем. Не зря говорят, что когда делаешь кому-то добро (пусть и такое маленькое), душа наполняется светом.

Поднявшись к себе, Ровена выждала время и, когда - по мнению девушки - все обитатели замка разошлись по своим комнатам и легли спать, она вновь направилась в своё излюбленное место.

Как и всегда, волнение переполняло Ровену. Беспокоясь о том, придет ли Дерек, она почти бесшумно пересекла коридоры и вышла во внутренний дворик.

Прохладный ветерок, пронизанный ароматом роз, нежно коснулся лица Ровены, и от этой ласки сладкий трепет начал медленно расползаться по её груди.

Окинув дворик внимательным взглядом, она прошла до качелей и села на них. Замерев, девушка прислушалась. Трель соловья, доносившаяся со стороны западной стены, вызвала у неё мечтательную улыбку.

Так же пело её сердце - от любви к Дереку.

И вновь Ровена прошлась взглядом по дворику. Она искала что-то, что подсказало бы ей о том, что Дерек здесь.

Желание его увидеть становилось почти невыносимым. Ровена нуждалась в нём, как в воздухе...

- Ты снова здесь, а не в своей постели, - приглушенный голос, в котором едва различалась насмешка, заставил сердце девушки громко застучать.

- Дерек! - Ровена поднялась с качелей и окинула дворик внимательным взглядом.

Со стороны дальних дверей мелькнула высокая тень.

Вскоре девушка могла разглядеть фигуру Дерека. Он, словно грациозный зверь, шел к ней.

Тихо и стремительно.

- Ты снова был здесь, когда я пришла сюда? - удивилась Ровена.

- Нет, - Дерек подошел ближе, и в лунном свете девушка заметила, каким уставшим было его лицо.

- Тебя не было на ужине, - обеспокоенно произнесла Ровена. - Что-то случилось?

- У меня была кое-какая работа, - чуть приподняв уголки губ в улыбке, ответил Дерек.

- Выходит, ты голоден, - Ровена, ощущая смятение, свела на переносице темные брови. - Наверняка, на кухне что-то осталось. Идем.

- Не беспокойся обо мне, - Дерек одарил девушку теплым взглядом. - Я поел.

Ровена окинула его внимательным взглядом. Сама того не понимая, она искала признаки того, что убедило её в том, что Дерек действительно не голоден.

- Ты, правда, поел? - еле слышно спросила она.

- Поел, - почти мальчишеская улыбка пробежалась по лицу Дерека.

- А чем ты был занят?

- Менял подковы нашим коням. Пегас хромает, так что лучше завтра отказаться от нашей прогулки.

В глазах Ровены мелькнуло беспокойство.

- Хромает? - сорвалось с её губ. - Что с ним? Я должна его увидеть!

Она, собралась было, осуществить задуманное.

Ровена решительно шагнула в сторону дверей, но теплые пальцы сомкнулись на её локте.

- Не нужно, - приглушенно произнес Дерек.

Ровена задрожала.

Чувствовать пальцы любимого на своей руке, особенно теперь, когда она так соскучилась по нему, казалось для неё долгожданной, пронзительной лаской.

Темные ресницы красавицы затрепетали, когда она подняла взор на Дерека.

Он увидел, каким уязленным был её взгляд. Заметил и то, что пряталось в синей бездне глаз.

Тоска и желание быть вместе.

Вглядываясь эту синеву, Дерек словно видел отражение тех чувств, что испытывал сам по отношению к Ровене.